Его сестра леди Еления на балу тоже познакомилась со своим потенциальным женихом — сыном Верховного князя Вольных Топоров. Тот, действительно, оказался очень недурен собой и довольно мил. Однако, танцуя с леди Еленией, он говорил только о предстоящей войне, в которой он тоже собирался участвовать с пятью десятками своих соплеменников, и, казалось, совершенно не воспринимал свою партнершу как будущую невесту. В крайнем случае, сделав ей пару дежурных комплиментов, когда их познакомили, никаких активных, да и, пожалуй, вообще любых действий по завоеванию сердца девушки не предпринимал.
Леди Еления такому развитию событий была с одной стороны довольна, поскольку не спешила замуж. Но, с другой стороны, ее немного уязвило недостаточное внимание княжича к ее особе. Он ей понравился. Всё-таки по окончании бала княжич принял предложение герцогини посетить их дом по окончании войны. Поскольку война не обещала быть долгой — два, максимум, три месяца, — леди Елении стало даже интересно, как поведет себя княжич при новой встрече. Если он опять будет говорить только о войне и своих подвигах, не уделяя ей самой должного внимания, леди Еления, наверное, постарается сделать так, чтобы их брачный союз не состоялся. Выходить замуж за солдафона и хвастуна она, дочь герцога, не собиралась.
Так что маркиз Натан мог разобраться в чувствах графа Зануила. Только он не понял, зачем его брат приехал к нему на войну.
Поговорив с братом вечером после его приезда, маркиз понял, что дела у того обстоят значительно хуже, чем кажется.
Похоже, граф Зануил сгорал от безответной любви. Даже не от безответной любви. Его медленно пожирало щемящее чувство всепоглощающей обиды, что любимая его предала. Или просто воспользовалась им. Точнее, хотела воспользоваться, но не успела. И даже применила для всего этого какие-то специальные средства, так сказать, «любовный эликсир». И всё это она для того, чтобы покрепче привязать к себе графа. И, естественно, использовать его в своих целях, может быть, даже во вред Империи.
Однако раскрыв эти воистину коварные замыслы принцессы, и, скорее всего, или, прежде всего, короля, который наверняка и был основным инициатором этой истории, граф Зануил не перестал любить принцессу. Да, его безумство прошло, и он всё отчетливо понимал и прекрасно разбирался во всех нюансах произошедшего. Но любовь осталась. Ощущать столь недалекое присутствие одновременно любимого и почти ненавидимого существа, да еще когда принцесса всё время наверняка старалась бы попасться на глаза графу, а сделать это ей было бы не так трудно, — это было выше его сил. И граф сбежал на войну, надеясь вдалеке от своей принцессы окончательно во всём разобраться и решить, что делать. По-видимому, ему придется просить Императора, чтобы Самуил II вернул его в Империю и поручил что-нибудь другое. Может, на этом его карьера и закончилась бы, но оставаться рядом с принцессой у него не было сил.
Налаживать какие-либо отношения с принцессой, граф Зануил не мог и не хотел. Иногда ему даже хотелось, чтобы она умерла. Тогда бы, бесконечно тоскую по ней, он всё-таки смог бы взять себя в руки и заняться своими обязанностями. Но потом он готов был сам себя убить за такие мысли. Принцесса должна жить! Может быть, ему умереть? Великий Лик и Богиня Жизни отрицали даже мысли о самоубийстве. Перечить Богам?!
В общем, если разобраться, он трусливо сбежал.
Сейчас братья сидели в шатре и, дав негласный обет молчания на темы, не связанные с войной, обсуждали последующие действия армии после взятия города.
— Ну, нам пора, — сказал маркиз Натан, — скоро полдень. Нужно выдвигаться на поединок.
— Да, пошли, — ответил граф Зануил. — Ты думаешь, что они захотят решить дело поединком?
— У них нет другого выхода. Сдаться? Это не принято, да и может плохо сказаться на инициаторах сдачи. Мало ли там храбрых дурачков? Убьют еще! А защищаться? Ты видел их стены? Если мы в полдень начнем штурм города, то ужинать будем уже в нем. И это если будем беречь своих людей и действовать не торопясь. А так, его можно взять сразу, мощной атакой всех сил. Но жертв у нас будет больше, да и среди горожан тоже. Думаю, полдня ничего не решат. Великий Лик не любит проливать много крови. И они знают, что штурм не отобьют. Победить же в поединке всегда можно. Так они думают, конечно.
— А это честно, выставлять на поединок полубога?
— Почему нет? Мы ведь исполняем волю Богов. И Боги могут направлять своих детей на помощь тому, кто выполняет их волю. Да и глупо было бы лишаться такой возможности. Я не романтик. И буду использовать все способы, чтобы добыть нам победу и выполнить волю Богов. Я же не собираюсь сжигать город, хотя это можно было сделать, даже не штурмуя его.
— Хорошо, не буду спорить. Это ты у нас военный стратег и тактик. Пойдем, посмотрим, кого они выставят.
— Пойдем. Кого бы они ни выставили, он уже труп. Хотя не каждому выпадает честь умереть от руки полубога. Жалко только, что он не будет знать, кто его убьет.
Маркиз и граф вышли из шатра, сели на своих лошадей, которых к ним привели оруженосцы, и в сопровождении дюжины тяжеловооруженных всадников, один из которых держал стяг Империи, и присоединившегося к ним герольда поскакали по направлению к стоянке Ордена Воителей Веры. Те расположились чуть в стороне от остального войска. Но оттуда к ним навстречу уже скакала пара рыцарей Ордена, один из которых был командор — полубог, который должен был представлять Империю в поединке, а другой — его оруженосец, обычный, но очень сильный человек.
Поприветствовав друг друга, всадники направились к главным воротам Бриса.
За ними увязался десяток дев-воительниц Божественной Сотни.
— А вы зачем с нами? — спросил маркиз Натан их десятницу или десятника. В Империи так до конца и не договорились, как правильно выговаривать некоторые воинские звания применительно к воительницам.
— Наш командир приказал. Вдруг, эти нечестивцы захотят устроить на вас засаду. От легкой конницы можете не уйти. Лучше не рисковать. Мы вас прикроем.
— Что за глупости?! — удивился маркиз. — Они что, ненормальные нападать на нас перед вероятным штурмом? Тогда им не будет никакой пощады!
— Вы знаете порядки, маркиз. Отменить приказ нашего командира Вы можете лично в ее присутствии.
— Да Великий Лик с ней, скачите с нами. Лучше бы сказали, что тоже хотите посмотреть на поединок.
— Хотим. Ведь будет сражаться командор. А он — великий воин. Но приказ действительно был.
За разговорами маркиз чуть не упустил момент, когда нужно было остановиться. А так бы он и подскакал прямо к закрытым городским воротам. Нормальные горожане или нет, но таким подарком они не преминули бы воспользоваться и наверняка попытались бы взять его в плен.
Все воины остановились по команде маркиза, а герольд проскакал дальше поближе к воротам. Потом он остановился и, как и вчера, трижды протрубил в рог.
Стоит сказать, что на стенах города почему-то не было никого. Или горожане тоже опасались коварства врага и думали, что их всех перебьют стрелами девы-воительницы? Кстати, это было бы не трудно сделать.
На зов трубы на стену поднялся богато одетый горожанин средних лет. Как оказалось, это был Глава Совета Города.
— Ваш ответ Императору, да будет он жить вечно! — громогласным голосом чуть ли не проревел герольд.
— Мы выбираем поединок.
— Принято! Мы готовы, наш поединщик уже здесь. Пускай выходит ваш воин, ну и его сопровождение, конечно.
Герольд развернулся и помчался обратно к маркизу.
— Они выбрали поединок.
— Мы так и думали. Ждём.
Через некоторое время ворота города открылись, и из них вышел какой-то человек, судя по всему в легких доспехах и даже без шлема, сверкающий огненной шевелюрой. За ним выехал десяток всадников.
