необходимого для наземной техники. Ресурсы нефти и вообще полезных ископаемых на Земле минимальны... Кроме того, на Надежде находятся миллионы беженцев, которых нам просто не на чем эвакуировать. Защищаться нам тоже нечем. Второй, Четвертый, Пятый, Шестой и Седьмой флоты уничтожены практически полностью, у нас нет никаких сведений об их остатках, мы даже не знаем, есть ли эти остатки. Первый флот имеет едва сорок процентов списочной численности. Регулярная армия находится в плачевном состоянии - мы считаем убитыми, искалеченными, попавшими в плен и пропавшими без вести до восьмидесяти процентов ее состава, мы даже не знаем точной цифры наших потерь за последние полтора года. На Сельговии собираются десантные армии Чужих. Оттуда одиннадцать дней броска до Надежды. Десантного броска, не боевого даже. Это знаем мы, и Чужие это знают тоже. В этих условиях, - голос генерал-полковника звякнул металлом,- у нас остаются два выхода. Первый выход - КАПИТУЛЯЦИЯ.
Люди с бледными лицами повскакали с мест. При свете факелов они казались оскаленными животными, загнанными в угол, но от того лишь более опасными и разъяренными. И русские, и англосаксы, и представители автономий словно разучились говорить - они рычали и выли. Оратор вскинул руки:
- Тише, товарищи! Тише! Мы встречались с делегацией Чужих. Условия капитуляции таковы. Мы остаемся лишь в пределах Солнечной Системы. Уничтожаем весь военный флот кроме сторожевых кораблей. Все космические перевозки для наших нужд вне пределов Солнечной Системы переходят к Чужим. Мы распускаем армию, оставляем лишь силы внутренней безопасности с легкой техникой и стрелковым оружием. Наблюдатели Чужих получают контроль над производством. И наконец... - генерал-полковник перевел дух, сжал и разжал кулаки. - Мы даем заложников. Десять миллионов заложников - по выбору Чужих, которых они разместят на своих планетах.
Опираясь локтем и грудью на стол, белобрысый молодой швед крикнул, не вставая:
- У меня двое маленьких сыновей и грудная дочка! Если Круг согласится... если только... я убью детей и жену своими руками, а потом покончу с собой!
- Нас растерзают наши же люди, если узнают, что мы поставили подписи под документами, отдающими в рабство миллионы землян!
- Они возьмут детей! Вы понимаете - ДЕТЕЙ, как бандиты Безвременья!
Рослый англичанин в мундире генерал-майора десантников, положив на гранит стола ладони, поднялся в рост. Верхнюю часть его лица скрывала повязка. Голосом невыразительным и резким он сказал:
- Я проклинал тот день, когда лишился глаз. Но если будет принято решение о капитуляции - я тот день благословлю, потому, что не увижу этого... Вы говорили о двух выходах. И сказали, что это первый. Каков второй?
- Второй - это ТОТАЛЬНАЯ ВОЙНА, - генерал-полковник обвел зал взглядом, и стало совсем тихо. Англичанин медленно опустился на место. - Это значит, что придется призвать пятнадцатилетних и разрешить вступать добровольцами в армию тринадцатилетним. Надо будет разрешить вступление в действующую армию женщинам. Нам придется отменить не только отпуска, но и выходные, и праздники, снова увеличить рабочий день - уже до двенадцати часов. Мы вынуждены будем на треть сократить пайки, ввести трудовую повинность для десятилетних и вернуть на работу пенсионеров, пенсии которых придется урезать до минимума. Придется остановить практически все гражданское транспортное сообщение. Подача тепла и света снова будет сокращена, а она и так на пределе. В результате не десять миллионов окажутся в рабстве - а умрут в боях ДЕСЯТКИ МИЛЛИОНОВ. Погибнут в новых боях вдобавок к тем, кто уже погиб. Наш народ вправе просто отказаться делать все это. После двадцати лет разговоров о скорой победе предложить им ТАКОЕ... - он покачал головой и продолжал: - Мы их правители, но мы и их слуги. И мы обязаны сначала спросить людей Земли, а потом - решать самим, - он показал на экран компьютера. - По распоряжению моего коллеги из Социального Комитета вот уже два дня по месту жительства всем гражданам обоих Империй и всех автономий раздают одноразовые 'сигналки' с двумя кнопками, нажатие которых фиксируется Центральным Информаторием. К этому моменту их получили практически все земляне старше тринадцати лет... - он вытер лоб рукой. - Красная кнопка - тотальная война. Зеленая - капитуляция. Товарищи, сейчас я дам сигнал, и экран начнет фиксировать ответы. Нижний правый угол - война, нижний левый - капитуляция. Прошу внимания. Я... - он склонился над столом, помедлил, выложил на его поверхность тяжелый армейский пистолет 'гюрза'. - Если голосование подтвердит решение о капитуляции... я не считаю себя вправе, поскольку наш курс... и прошу всех в этом случае последовать моему примеру. Я отдаю приказ о начале.
Он коснулся основания голографического экрана, и в его углах вспыхнули первые цифры. Вокруг стола пробежало движение - на его холодную поверхность люди спокойно и решительно выкладывали оружие.
Алые цифры в правом углу слились в кровавое сияние. В левом - медленно ползли. Постепенно - никто не сказал бы, сколько времени прошло - движение слева остановилось совсем; справа - еще продолжалось, но уже было видно десятизначное алое число - и жалкие пять зеленых цифр.
- Голосование проведено, - тихо, но очень громко в молчании зала Большого Круга сказал генерал-полковник. Его лицо вдруг дрогнуло и исказилось, превращаясь в страшную маску - Люди Земли отказались быть рабами! Они сказали своё слово! Что скажем им мы, правители Земли? Хотите ли вы капитуляции?!?!?!
- Нет... нет, никогда!!! - завыл зал, вскипая волной.
- Тогда - тотальная война!!! - оратор вскинул руки, и пламя факелов заметалось огненными крыльями.
- Да... да, война!!! - послышался рев, слитный и мощный.
- Мы поставим на карту все! Если мы возьмем Сельговию, то запасов, накопленных Чужими для десантных армий, нам хватит на год войны - и жизни! За этот год мы восстановим и нарастим флот! Мы ударим снова и снова! Мы будем бить - пока не победим или не погибнем все до единого!!! Юрий!
В зал чеканным шагом вошел, отсалютовав Большому Кругу, широкоплечий подросток, одетый в мундир Селенжинского Императорского Лицея. Не надо было присматриваться внимательно, чтобы заметить сходство между ним и генерал-полковником. Подросток под пристальными взглядами вновь затихших людей обогнул стол и подошел к генералу.
- Да, отец, - его ясный голос эхом отразился от стен.
- Товарищи, вы все знаете, что моей дочери десять, а младшему сыну - пять лет, - генерал-полковник положил ладонь на узкий витой погон лицейского мундира. - Юре четырнадцать. Сегодня мы приняли ужасное, бесчеловечное решение - и я, ответственный за него, не имею права уходить от этой ответственности. Юрий, ты сегодня же оставишь лицей и вступишь в первую же формирующуюся для десанта на Сельговию часть.
- Да, отец, - спокойно ответил мальчик. В его взгляде, брошенном на отца, были только любовь и бесконечная вера.
- Скорее всего, сынок, ты погибнешь. Ради Земли. Ради ее будущего. Ты понимаешь?
- Я понимаю, отец. Я готов, - так же спокойно сказал мальчик. И посмотрел на людей вокруг стола. - Я бы только хотел просить присутствующих последовать примеру моего отца. Тех, у кого есть сыновья подходящего возраста.
Антон Федорович Шевардин, капитан первого ранга Флота и личный адъютант Его Императорского Величества Александра IV, подходя к дверям своих комнат, распустил галстук парадной формы, втянул ароматизированный хвоей воздух - и только теперь заметил, что около входа стоит Вар-Ан-Та.
Вождь Войны нэрионов-'предателей' был один - без свиты, даже без Тени (так называли у нэрионов личного адьютанта, как правило - младшего родственника). Каперанг Шевардин и Вар-Ан-Та дружили со времён знаменитого плана 'Знания-сила', когда юнга с 'Мстислава' Антон Шевардин спас пленного подростка-нэриона, сына одного из лидеров повстанцев, от мучительной смерти в руках джаго.
- Я уже знаю о результате, - Вар-Ан-Та поднял длиннопалые изящные руки и накрест положил их на эполеты землянина, наклонил голову и опустил уши чуть в стороны. - Моя благодарность и моё преклонение, мой брат по сердцу. В случае вашей капитуляции нас ждала гибель. Да простится мне, что я говорю в первую очередь о своём народе, хотя реки крови вновь придётся пролить вам.
Он говорил по-русски совершенно чисто, без характерного 'беличьего' акцента, который некрасиво смешил землян.
- Да. Реки крови, - устало ответил Шевардин и подумал о своих детях - десятилетнем Артёме и дочках, тройняшках-трёхлетках Оле, Снежинке и Ростиславе. У Вар- Ан-Та было двое сыновей - нэрионы чаще всего рожали парами... - Мало ли крови пролили вы, Ваат? - он назвал Вождя Войны мальчишеским именем. - Не будем считаться кровью...
- Мне стыдно, мой брат по сердцу, - руки нэриона опустились, уши шевельнулись - вперёд-в стороны. - Когда-то мы сломались вот на таком. Нас не хватило на самый страшный шаг... который, возможно, стал бы спасением нашей чести и справедливости в Галактике. Во всяком случае - в нашем её кусочке...
Капитан первого ранга кивнул. Он хорошо знал историю Нарайна. Нэрионам долго везло больше, чем землянам. Хотя их история тоже была полна крови и крутых лестниц вверх, с которых их раса не раз срывалась, но всё-таки на Нарайне коммунизм победил без самой страшной войны, без почти полной гибели цивилизации. Около трёхсот лет назад нэрионы вырвались в дальний космос, освоили несколько десятков планет и лун - и столкнулись с Четырьмя Расами. Хотя напрямую Чужие не угрожали Нарайну в тот момент, но их
