дышат - трое настоящие гиганты, четверо - ростом со взрослого человека, тоже подростки, последние резервы почти так же, как и Земля, перенапрягшейся в страшной войне расы. Один скулит, поджав левую лапу к груди и тесно прижавшись к прикрывшему его собой взрослому.
Напротив - полсотни мальчишек, в ожогах и крови, в пыли и копоти, с выставленным оружием. Со свистом рвется возбужденное, яростное дыхание. Сквозь строй проталкивается Игорь и подходит почти вплотную к скиуттам. У него обгорело лицо слева, правая рука - в крови. Он говорит, не заботясь, поймут ли его:
- Сдавайтесь. Только дёрнетесь - мы вас в клочья голыми руками порвем.
Тишина, лишь скулит раненый, да похоже дышат те и другие. И вдруг один из скиуттов становятся на колени. Откидывается на спину (кто-то из остальных плачуще взрыкивает). Выпрямляет ноги. И закрывает морду скрещенными лапами.
Поза сдачи.
И ложатся остальные... Только один - подросток - вдруг отчаянно лает-хрипит, прыгает в сторону и перерывает себе горло когтями, сползает по стене, заливаясь кровью.
Остальные - сдаются. Впервые - сдаются людям. Горстке мальчишек...
- Дмитрий Иванович!
Полковник штаба вторжения Макаров поправил перчатку на левой - искусственной - руке, потерянной три года назад в быстрой тупой перестрелке на одной нейтральной планете. Макаров был молод, ему ещё не исполнилось тридцати. Но ворвавшийся в штабной кунг лейтенант был моложе намного. Глаза у мальчишки смотрели шало, губы вздрагивали, ноздри раздувались, как у зверя, испуганного запахом крови.
Для своего племянника, которого он воспитывал уже пять лет и ответственность за судьбу и честь которого он взял на себя, когда и сам был ещё сущим мальчишкой - после гибели всех родственников Володьки - можно было сделать исключение в субординации. Хотя бы такое...
- Садись, - Макаров ткнул перчаткой в стул наискось. - Что случилось? Ты же вроде на отдыхе должен быть...
Вместо того, чтобы сесть, лейтенант почти навалился на стол, приблизив лицо к лицу полковника:
- Что творится на равнине?! - выдохнул он. - Майор Болконский отделил пленных скиуттов от джаго...
- Что тут удивительного? - Макаров мысленно выругался: вот оно, неизбежное... и как теперь объяснять? А объяснять будет надо... только пару секунд времени выгадать... - Эдька... майор Болконский один из моих лучших офицеров. Кроме того, ты же знаешь, что они с сестрой два года жили у скиуттов в начале войны...
- Но отделили всех! Там одни джаго! - лейтенант перевёл дыхание. - Три миллиона!
- Больше, - поправил Макаров спокойно. - И что?
- Зачем их отделили?! - лейтенант облизнул губы. - Дядя!
Макаров положил на стол кулаки.
- С орбиты спускается фрегат. Он пройдёт над равниной на факелах, - ровно сказал полковник.
- Дядя! - лейтенант отшатнулся. - Дядя, это... это подло! - он отшагнул от стола. Макаров смотрел на племянника бесстрастно и пусто. - Это бесчестно! Этому нет названия! Я... - мальчишка закусил губу и неожиданно выдал: - Я пойду туда. К нам. И пусть факел...
Полковник вырвался из-за стола размытой молнией. Несколько секунд схватки - и лейтенант, вырываясь из рук дяди - искусственной и не уступающей ей по силе живой - оказался на полу. Ещё секунда - и он перестал даже дёргаться - любое движение причиняло невыносимую боль...
- Слушай меня, - голос полковника был ровен и тих, в нём не было ни усталости, ни злости, ни даже напряжения, словно он держал в руках не крепкого тренированного парня, а мышонка. - Ты знаешь, чем занимается 564-й отдельный медицинский батальон? Чем он вот уже почти месяц занимается, я тебя спрашиваю? Почему туда отбирали в таких количествах педиатров и психиатров? Почему только дворян? Видимо, не знаешь - не интересовался, и я понимаю, ты пришёл сюда честно бить вооружённого врага и свой долг выполняешь умело и храбро. Слава и признание тебе. Но вот я имею привычку интересоваться всем, хотя моё дело - инопланетные расы. То, чем занимается батальон, впрочем, имеет к ним прямое отношение, к инопланетянам. К джаго. В их лагерях содержалось около тридцати тысяч земных детей. 564-й весь этот месяц занимается ими. Кого-то пришлось усыплять. Навсегда. К счастью - всего десяток. А вот многих пришлось усыплять на время, чтобы память не мешала работе медиков своим постоянным возвращением, чтобы даже сны детям не снились. Половина мальчиков кастрирована. Физически это можно восстановить, хоть это и долгий процесс. Я ничего об этом не знал, понимаешь, я не представлял себе, что такое можно сделать с ребёнком, и чуть не потерял сознание от облегчения, когда мне сказали, что есть технология. А вот воспоминания о том, что с ними делали, у мальчишек останутся даже после полного курса лечения. Что было с девочками - я говорить не хочу. Тех, кому удавалось сбежать, прятали даже дикари-джанеты. Только сбежать удалось мало кому - джаго очень тщательно стерегли своё развлечение. Их выкупали сторки - когда джаго соглашались продать. Их отбивали скиутты - однажды они штурмовали лагерь и вывели почти семьсот ребятишек, этот скандал улаживали целые делегации, и скиутты наотрез отказались вернуть спасённых... Но тысячи - тысячи, глупый щенок - оставались там. И тысячи там - умерли. Знаешь, какой смертью? Не знаешь? Так завтра я тебе покажу тот лагерь. Хочешь увидеть тропинки, ровно и аккуратно вымощенные черепами, подобранными по размеру? Хочешь всё это увидеть?! - полковник неожиданно выревел, не сказал, последнюю фразу, выревел, как зверь в драке, тряхнул племянника и отшвырнул его на стену кунга. Тот ударился, сполз на пол, но при этом не сводил глаз с дяди.
- Нет... - простонал он. Сжал кулаки, поднимаясь, покачался и заколотил ими в стену - так, что металл стал гнуться. - Нет, нет, нет, нет, нет!!! Я не хочу жить! Что же это такое?! - он ударил кулаками ещё раз - и снова сполз на пол, всхлипывая. - Дядь Дим... - простонал он, вздрагивая. - Дядь Дим... я домой хочу... я так хочу домой... и не помнить всего этого... сделай так, чтобы я не помнил... я не хочу всё это знать... дядь Дим...
Макаров подошёл и молча сел рядом. Плачущий племянник уткнулся в грудь полковника и затих.
Так они сидели молча и неподвижно, пока в дверном иллюминаторе кунга не прокатилось медленной волной отдалённое свистящее пламя...
В длинном овальном зале, похожем на паривший на орбите двойной звезды возле огромной искусственной крепости-сателлита мыльный пузырь, расчаленный почти невидимыми нитями тросов и трубами коридоров, шло заседание Генерального Совета Альянса. Постоянные делегации Четырёх Рас занимали центральный круг, представители ещё двадцати пяти рас - 'союзников' - располагались во внешнем. В полной тишине все смотрели на главу делегации сторков, съёнунка Кен Ло Сиада токк Сиада апМид Сиада, как раз поднявшегося со своего места.
Сторк молчал. Уже долго. Слишком долго. Поэтому его слова, тут же переведённые на множество языков, были вдвойне неожиданны...
- Остатки наших армий на Сельговии капитулировали, - подняв бледное лицо, тихо сказал сторк. Но связь разнесла его слова по залу... и следом прошло движение - как будто судорога смертельно раненого. Но было тихо - Альянс переваривал эту невероятное, невозможное, даже не предвидевшееся в теории событие. Поэтому новые слова сторка упали по-прежнему в тишину:
- Также Первый Флот землян под командой адмирала Эдварда Оффингема разгромил три спешно собранных тыловых эскадры, пытавшиеся прорваться в систему - последние наши хоть что-то значившие военно-космические силы. Потеряны все склады в системе и весь наш транспортный флот. Потери в живой силе также катастрофичны, но не критичны, однако... - сторк сделал усилие, его горло под жёстким помпезным воротником парадного мундира дёрнулось отчётливо, - ...однако материальные потери исключают возможность ведения сколь-либо активных действий в течение как минимум пяти ближайших лет. Тридцать пять секторов из сорока пяти мы вынуждены были очистить... вернее - там просто нет наших организованных сил. Мы должны срочно эвакуировать не только все земные колонии, взятые нами... но и значительную часть своих планет... Скиутты, шэни, нэрионы, гаргайлианцы ОФИЦИАЛЬНО перешли на сторону Земли. Добавочно в космос вышли сотни старых корыт землян, они рассыпают с них миллионы мин, создавая барьерююю и высаживают с них миллионы солдат, своих и вооружённых наших рабов, занимая всё, что можно. И, по данным наших спецслужб, за этим барьером бешеными темпами готовится контрнаступление... сюда.
Световой меч полоснул карту - пронзая, рассекая тело Альянса, в самую глубь, к Четырём Планетам.
Только теперь поднялся шум. Обычный и ментальный. Но всех перекрыл представитель Джаггана - огромный, в богатых одеждах и тяжёлых украшениях, он вскочил и фальцетом завизжал, взмахивая тяжёлыми рукавами цветастого платья:
- Это катастрофа! Джагган отказывается! Мы более не можем! Мы всегда предупреждали! Мы издавна желали мира с Землёй! Вы! Мы! Нас принудили! Я готов лично возглавить экстренное посольство!.. - он забулькал горлом, выпучил глаза с побагровевшими белками и завизжал уже почти безумно: - Мира! Наши исстрадавшиеся народы хотят мира! На любых условиях! Мы будем говорить с землянами о мире! Сейчас же при...
Он поперхнулся воздухом, закашлялся. Его соплеменники, дружно повскакав с мест, поддерживали своего лидера воплями, полными страха и обвинений в адрес всех подряд - кроме землян. Сторки, тоже поднявшись, молча созерцали джаго. Дайрисы обменивались высокими гудящими нотами - слышимые человеческим ухом, они свидетельствовали о напряжении и волнении. У нэйкельцев
