Норберт заметил, как тонкие темные брови Аймы Хирт Тимано сошлись к переносице.
– Теперь вы можете вернуться на Валену, ничего не опасаясь. Как и все граждане миров-сателлитов, вы находитесь под защитой денорских законов. Мы покончим с произволом и принесем на Валену цивилизацию.
– Спасибо, лучше не надо, – еле слышно буркнула Аманда.
– Нуль-Излучатель вы обязаны передать мне как уполномоченному представителю денорской олигархии. – На лице денорца появилась улыбка, напоминающая доброжелательный оскал сытого тигра. – Разумеется, вы получите денежную компенсацию.
Представители остальных миров взволнованно переговаривались. Двигаясь небрежно и словно бы рассеянно, трое денорцев отступили назад, образовав круг, спина к спине – теперь у их компании не было тыла и никто не мог напасть на них внезапно. Того и гляди дойдет до крови, понял Норберт. А там недалеко и до войны между заинтересованными сторонами... Он в отчаянии взглянул на адвоката:
– Что делать?
– Господа, прошу прощения! – заговорила Маслова. – Вы сказали, что Валена – без пяти минут сателлит Денора, но эти пять минут еще не истекли! Вчера, у себя в офисе на Лидоне, я смотрела международные новости: договор между Денором и Валеной пока не подписан.
– Значит, мы имеем приоритетное право на Нуль-Излучатель! – оживился алзонец.
Другие представители вразнобой запротестовали, настаивая на своих приоритетных правах. Кое-кто, включая денорцев, уже успел вытащить оружие, Илси тоже достала из кобуры пистолет. «Надо срочно что- то делать, – похолодев, подумал Норберт, – надо спасать положение...» Он тут же слегка скривился: «спасать положение» – одно из любимых выражений отца, – а потом на периферии сознания мелькнула спасительная мысль. Кажется, есть шанс сохранить мир.
– Господа, внимание, я нашел выход! – крикнул он. – Поскольку мы – валенийские эмигранты, а Валена, к сожалению, еще не стала сателлитом Денора, – сожаление было неискренним, но он не хотел нажить врагов в лице денорцев, – «Антираспад» готов передать артефакт, за соответствующее вознаграждение, международной комиссии, в которую войдут представители всех цивилизованных миров! Господа, никто из вас при этом ничего не теряет! Все останутся живы, никто не пострадает, и ни у кого не будет преимуществ перед соседями! Ваши ученые смогут совместно изучить находку и передать результаты своим народам, таким образом информация, которую вы здесь найдете, станет достоянием всего человечества! Все вы – разумные и дальновидные люди, и если вы сейчас сформируете комиссию, мы сразу и отдадим вам установку! В многостороннем документе, который все подпишут, обязательно должно быть указано, кто из участников какую сумму выплачивает «Антираспаду»!
Вначале он чуть не сорвал голос, перекрикивая галдеж, зато закончил свою речь в полной тишине. Представители начали переглядываться, кто-то сказал: «Да, я именно это пытался предложить, но вы меня не слушали!» Оружие исчезло в кобурах. «Сработало», – с облегчением подумал Норберт.
– Нор, по-моему, ты только что предотвратил галактическую войну, – тихо заметила Илси.
– Для меня это раз плюнуть, – усмехнулся Норберт и присел на краешек стола с закусками – ноги не держали.
Вскоре недавние противники договорились между собой; правда, этот приблизительный договор понравился не всем, так как предполагалось, что лидирующее положение в комиссии займут представители миров первой десятки – Алзоны, Белта, Денора, Земли, Лидоны... Однако это мелочи по сравнению с перспективой войны. Маслова тоже включилась в обсуждение, корректно, но упорно отстаивая финансовые интересы «Антираспада».
– Ребятки, я вот думаю, как быть с угощением и шампанским? – собрав в кружок Норберта, Олега, Илси и Фесписа, вполголоса спросила Аманда. – Куда мы теперь все это денем? Наши гости, конечно, нехорошо себя повели, но не пропадать же добру... Не знаю, как по-вашему, а я считаю, раз мы задумали устроить банкет – надо так и сделать! А то неприятный осадок останется.
– У них? – Норберт мотнул головой в сторону представителей, обсуждающих детали соглашения.
– У нас. Если мы заранее настроились на праздник, его нельзя отменять.
Норберт пожал плечами. Расценив его жест как согласие, Аманда повернулась к предствителям:
– Дамы и господа, наши дорогие гости, приглашаем вас всех на банкет в честь мирного разрешения спорных вопросов! Прошу! – Она сделала широкий жест в сторону накрытых столиков, занимавших примерно четверть площади громадного зала.
Упрашивать представителей не пришлось – пока тянулось расследование и шли переговоры, все успели проголодаться. Норберт даже удивился, что эта орава не набросилась на еду и спиртное без приглашения. Впрочем, раньше они были слишком заняты дележом Нуль-Излучателя, а сейчас в самый раз расслабиться. «Антираспад» занял крайний столик, по соседству устроились двое ючанийцев.
– Угощения хватит на всех! – привстав, объявила Аманда. – А потом будет кофе – натуральный кофе, хороший, без всякой добавленной гадости! – Она выразительно посмотрела в сторону денорцев. – Кое-кто может бросить в кофе любую дрянь – и заметьте, в чужой кофе! – но мы, культурные люди, наследники великой цивилизации, так не делаем...
– Аманда, куда вас понесло? – дернув за край роскошного серебряного платья, шепнул Норберт.
– Нор, я хочу хоть немножко ее пристыдить, – тихо ответила Аманда и закончила: – Сегодня знаменательный день, мы все вместе празднуем победу разума над варварством!
Кое-кто зааплодировал, захлопали пробки шампанского. Понемногу в зале воцарилась непринужденная атмосфера полуофициального застолья. На секунду отлучившись к пульту компьютера, Олег включил музыку – древнюю «звездную паутину» (обследуя станцию, он нашел в одном из ящиков целую кучу кристаллов с аудиозаписями времен расцвета Империи). Дрожащие, ритмичные, обволакивающие звуки помогли Норберту сбросить напряжение, он блаженно откинулся на спинку стула, отхлебнул шампанского. Аманда улыбалась, опьяненная обстановкой праздника – она очень любила банкеты и презентации. Илси двумя руками стиснула бокал, ее большие глаза тревожно мерцали. Норберту показалось, что сестра с трудом сдерживается, чтобы не оглянуться на денорцев. Жаль, что он не смог на нее повлиять... Но, может, это и к лучшему. Жизнь чего-то стоит, когда ты живешь и совершаешь поступки по своему собственному выбору. Выбор, навязанный тебе другими, чреват поражением. Это Раглосса. При воспоминании о Раглоссе Норберта передернуло, он залпом осушил бокал и налил себе еще.
Олег меланхолично жевал, слушая музыку, адвокат поглощала дорогие закуски методично и быстро. А Феспис пошел бродить по залу с недопитым бокалом, порой он останавливался и что-то громко произносил – тогда сидевшие поблизости косились на него со странным выражением на лицах. Заинтригованный Норберт прислушался.
– Представители своих антинародных правительств! – долетел до него голос хальцеолийца. – Этим все сказано! Хорошей верховной власти в природе не существует – правительства бывают умеренно неразумные либо окончательно свихнувшиеся!
Норберт выбрался из-за столика, поймал его за локоть и увлек в сторону.
– Ты спятил? Что ты им говоришь?
– Правду.
– Какую еще правду? Вообще-то насчет власть предержащих я с тобой согласен, но все эти морды – влиятельные люди, не надо их обижать.
– А пусть обижаются. – Лицо Фесписа расплылось в ехиднейшей ухмылке. – Сами накачали меня веритолом – пусть теперь слушают!
– Погоди, но ведь действие веритола давно закончилось! Нам вводили строго отмеренные дозы, Маслова специально следила.
– А у меня, может, индивидуальная реакция на эту пакость! – Он опять ухмыльнулся, обогнул Норберта и отправился дальше слоняться между столиками.
Поглядев ему вслед, Норберт вернулся на свое место.
– А почему ваша организация называется «Антираспад»? – спросила сидевшая за соседним столом белтийка в форме с королевскими гербами.
– Я сама придумала это название, – охотно объяснила Аманда. – Еще пятнадцать лет назад, на Валене. Видите ли, у нас на Валене государство всех держит за глотку и ни одно частное предприятие долго просуществовать не может – то появляются, то исчезают, как бабочки-однодневки. А я решила, что моя
