прощупывался твердый шарик размером с горошину. Передатчик. В карманной аптечке Зеруата лежал стерильный скальпель, ампула с антисептиком и ампула с обезболивающим препаратом – он воспользуется этим набором, если обычный передатчик, спрятанный за подкладкой куртки, потеряется либо выйдет из строя. Он все предусмотрел.
Пусть раглоссиане избегали посещать агрессивные миры – Теневой Сенат регулярно получал информацию обо всем, что творилось на планетах бывшей Империи. Сотни специально нанятых осведомителей (эти люди сами не знали, на кого работают и кто им платит) присылали отчеты. Зеруат создал и отладил эту систему еще полвека назад, он был тогда относительно молод – едва перевалило за восемьдесят. Система приносила свои плоды: Ответственный по Безопасности знал, как обстоят дела в чужих мирах. В том числе на Рчеаде.
Не могло быть и речи о том, чтобы раглоссианский звездолет совершил посадку в южных широтах, на нейтральной территории, – это наверняка заинтригует воинственных инопланетян. Поэтому Зеруат высадился в кодорелском космопорту и отправил корабль на орбиту: когда пульт Нуль-Излучателя попадет к нему в руки (а он, вопреки всему, надеялся на успех), он пошлет сигнал. Корабль приземлится, примет на борт экспедицию и стартует раньше, чем агрессоры успеют опомниться. Главное – не привлекать к себе ненужного внимания.
К нему подошел компьютерщик.
– Профессор, у меня один вопрос, можно?
– Можно, – благосклонно кивнул Зеруат.
Ценного специалиста надо приручить. Помня об этом, он разговаривал с Олегом приветливей, чем с Норбертом или Амандой. Улыбался, раза два вскользь упомянул о древних мощных компьютерах, которые сохранились на его родной планете, с готовностью отвечал на вопросы (хоть и не всегда говорил правду).
– Вы сказали, что Рчеад принадлежал раньше бекрам, но ведь у них другой обмен веществ – значит, пока они тут жили, им все время приходилось носить дыхательные маски?
– Они и сейчас тут живут, молодой человек. – Зеруат сцепил пальцы, снизу вверх глядя на Олега. – К сожалению, никуда не делись. А насчет их дыхания... гм... Вероятно, Рчеад – единственная освоенная планета, на которой и люди, и бекры могут обходиться без дыхательных масок. Нам нужен кислород. Бекрам он тоже нужен, но в связанном состоянии – этот газ называется реварбиут, если не ошибаюсь. Бекрийское слово. Для нас он не ядовит. Вы обратили внимание на легкий пряный запах?
– Да.
– Это и есть реварбиут, он здесь присутствует повсюду. Без него бекры будут испытывать состояние, аналогичное нашему кислородному голоданию. Кстати, когда мы вернемся на мою планету, я смогу вам продемонстрировать бекрийский компьютер – странное устройство, если взглянуть на него с человеческой точкой зрения...
Итак, мальчишка на крючке, вон как внимательно слушает. И глаза блеснули при упоминании о бекрийском компьютере. Надо бы выяснить, что его еще интересует, кроме вычислительной техники.
Со стуком открылась дверь кабины, в салон вышел Зео, пилот.
– Кэп, локатор засек какую-то сволочь. Идет встречным курсом, прямо на нас.
– Кто? – Клекнас отложил карты, поднялся.
– Пока не понял.
Капитан скрылся в кабине, Вевегер последовал за ним.
– Вот он! – донесся возбужденный голос. – Теперь видно...
– Я вас предупреждала! – уперев руку в бедро, с торжеством заявила Аманда.
Зеруат ждал, пытаясь подавить тревогу. В кабине переговаривались, тихо и невнятно, потом в салон выглянул Вевегер:
– Нас ...!
– Вы не могли бы перевести эту фразу на общеупотребительный язык? – в придачу к вибрации магнитоплана Зеруата охватила неприятная внутренняя дрожь, но он старался говорить спокойно.
– Боевой десантный бот. Слакианский.
Ответственный по Безопасности сунул непослушную руку в карман – за флаконом с сердечными таблетками.
Проснулся Норберт оттого, что гамак трясли. Открыв глаза, увидал перед собой встревоженное лицо Олега.
– Вставай! На нас напали.
Норберт попытался сесть, но гамак качнулся, и он потерял равновесие.
– Кто?
– Слакиане.
Ухватившись за скобу, он выбрался, спрыгнул на пол. В каюте пахло нагретым пластиком, сиял в лучах солнца металлический ободок откидного столика. За иллюминатором все так же громоздились голые светлые горы.
– Пошли! – поторопил Олег. – Капитан сказал, они тут охотятся за рабами. Бот у них скоростной, но у нас есть оружие.
Капитан был в кабине. Посреди салона стоял Вевегер с двумя бластерами и мутно озирался – словно ждал, что слакиане того и гляди материализуются прямо здесь. Гестен с посеревшим лицом лежал в кресле, Аманда смотрела в иллюминатор.
– Нор? – слабо позвала она, оглянувшись. – Это черт знает что! О чем только думает местное правительство?!
– Здесь нет единого всепланетного правительства. – Гестен пошевелился и выпрямился (значит, не в обмороке, как Норберт решил вначале). – Мы сейчас находимся над территорией, которая никому не принадлежит. Мраморные горы необитаемы и простираются на тысячи квадратных километров. Рчеад слишком велик, чтобы здешние население, относительно немногочисленное, могло контролировать всю поверхность планеты. – Его голос чуть заметно подрагивал, но он продолжал говорить назидательным лекторским тоном – возможно, это помогало ему сохранять самообладание. – Нам не на кого рассчитывать. Кроме вас, Норберт! Вы же специалист по таким ситуациям...
Норберт вовсе не был специалистом по «таким ситуациям», но сказать это вслух у него язык не повернулся – в глазах клиента тлела отчаянная надежда.
– Спасите нас, – тихо добавил Гестен. – Речь идет не только о наших с вами ничтожных жизнях. Если я не доведу свое дело до конца, человечество никогда не излечится от жестокости и агрессивности... Это исключительно важно, Норберт!
«Может, зря я о нем плохо думал? – мелькнула у Норберта мимолетная мысль. – Вдруг у них на планете и правда карантин... Он ведь беспокоится не о себе, обо всем человечестве».
– Не хочется умирать, ребятки! – Аманда повернулась от иллюминатора, глотая слезы. – Никогда больше внучат не увижу, а они еще такие маленькие...
– А нас не убьют, ...! – буркнул Вевегер. – Заберут в рабы. Эти ... всегда так делают. Как наберут побольше народу – отправляют к себе на Слак грузовым кораблем. Говорят, половина в пути дохнет, а им все ...! Если б эти дерьмецы за те же деньги роботов делали...
– На Слаке не производят роботов, утрачена технология, – с тоской сообщил Гестен.
– Тогда я лучше прыгну вниз! – Аманда обхватила руками плечи. – Вевегер, можно открыть иллюминатор?
Иллюминатор?.. Несколько секунд поразмышляв, Норберт повернулся к помощнику капитана:
– Сколько аппаратов нас атакует?
– Один ... бот. Пристыкуются и потащат к ... кораблю.
– Ясно. Мне нужны кислородная маска и отдельное помещение с иллюминатором... Сойдет туалет или душевая. Задраите меня там вместе с этой штукой. – Норберт приподнял пулемет.
– Две маски, – поправил Олег. – Лучше вдвоем.
Вевегер исчез в кабине, через минуту вернулся с масками и передатчиком.
– Идем! В душевую, туалет всем нужен...
Напоследок Норберт оглянулся: Аманда опустилась в кресло и уткнулась лицом в ладони, Гестен
