инопланетянин впадет в неуправляемое состояние. Вот с Амандой надо поосторожней: у нее действительно есть интуиция! Которая срабатывает не всегда, от случая к случаю, но уж если сработает... Зеруат ссутулился в кресле. Его донимала вибрация, и вдобавок он нервничал. Не допустил ли он ошибку, обратившись в «Антираспад»? Его телохранители слишком хороши... и в этом «слишком» таится угроза: вдруг они поймут, что наниматель задумал от них избавиться?
Нахмурившись, Зеруат глянул в иллюминатор – ландшафт не изменился – и подпер кулаком свой выступающий подбородок. Как-никак, он тоже профессионал. Его специальность – управлять из тени, пользуясь тайными пружинками, которые есть у каждого. С «Антираспадом» он сладит. Главное – не упустить пульт Нуль-Излучателя.
Гаора оказалась вполне цивилизованной страной, и Норберт поначалу не мог понять, чем она не нравится капитану Клекнасу. Наконец Аманда объяснила: тут чересчур высокие пошлины не только на импорт, но и на транзитный провоз любых товаров через гаорянскую территорию. Она договорилась с капитаном (опять же от имени господина Ларре) и отдала ему остальную часть суммы, сэкономленной при найме магнитоплана: Клекнас платит пошлину за транзит, а доля «Антираспада» в прибыли увеличивается до тридцати процентов.
– Короче, ни черта мы не сэкономили, – подытожил Норберт. – Нам стоило за те же деньги нанять другой транспорт, не связываясь с контрабандой.
– А процент от выручки? – возмутилась директор.
– Его еще надо получить.
– Пессимист, – вздохнула Аманда. – Почему ты всегда ждешь худшего?
Норберт едва не ответил, что за три неполных года работы в «Антираспаде» он изучил ее манеру вести дела и не может припомнить ни одной удачной сделки, но сдержался. Вылететь из фирмы он не хотел. И обидеть Аманду не хотел: как бы там ни было, на Валене она в течение двух лет, несмотря на плачевное состояние своих финансов, платила ему зарплату. Его так и тянуло объяснить ей, что бизнес можно организовать и получше, однако Аманда болезненно воспринимала критику. По крайней мере, сейчас она спускала свою долю плюс те наличные, которые клиент выдавал на текущие расходы; вкладывать в ее малопонятные операции то, что причиталось лично ему, Норберт не собирался. С некоторым удивлением он подумал, что, сбив слакианский бот, отработал, пожалуй, Гестеновы деньги.
– Нор, я знаю, что делаю. Ты сам видел, какая у меня интуиция! Я раньше всех засекла опасность.
«Насчет опасности – согласен, но не в бизнесе». Не дождавшись произнесенного вслух ответа, Аманда хмыкнула и ушла в комнату, он остался в лоджии один. Отель, где они сняли номер на то время, пока Клекнас уладит дела с таможней, находился рядом с ангарами для магнитопланов – куполообразными сооружениями, обшитыми металлическими листами, до рези в глазах сверкавшими на солнце. На севере величественной грядой поднимались к небесам Мраморные горы, издали они выглядели массивными и солидными. Гаорянский город терялся на их фоне – длинные дома с плоскими крышами по большей части были построены из белого и желтоватого камня. Посаженные вдоль тротуаров растения походили на лук- порей, вымахавший до размеров приличного дерева: разветвляющиеся гладкие сочно-зеленые стволы, увенчанные пушистыми белыми кустиками. Было до одури тепло – быть может, поэтому и пешеходов, и паровых автомобилей (самое ходовое средство передвижения на Рчеаде) раз, два и обчелся. Норберт потрогал стальную решетку, отделявшую лоджию от остального мира, – горячая – и тоже вернулся в комнату.
– Как ваши руки? – озабоченно спросил Гестен.
– В порядке.
Норберт мельком взглянул на свои красные, шероховатые кисти.
– Стрелять сможете?
– Ага.
Клиент посмотрел на него с немым укором и молча отвернулся. После стычки со слакианским ботом Норберт заметил, что Гестен как будто недоволен им, но не мог понять, в чем дело. В конце концов, со своей задачей он справился... Слегка раздраженный, присел на край заскрипевшего стола и обронил:
– Наверное, вы здесь чувствуете себя как дома, профессор Бегориус?
– Почему, молодой человек? – Гестен испуганно заморгал.
– Отель как на вашей родной планете. – Норберт кивнул на решетку.
– Нет, – после недолгой паузы возразил клиент, его голос звучал ровно и строго. – На моей родной планете карантин, потому что почти половина населения очень восприимчива к инопланетным инфекциям и не имеет иммунитета. Увы, наша медицина до сих пор не решила эту проблему. Именно этим обусловлена изоляция. Помните, вы видели группку детей из окна отеля?
– Да, видел.
– Вероятно, вы обратили внимание, в каком подавленном состоянии они находились. Это дети-сироты, их родители погибли от болезни, завезенной извне. Там, поблизости, есть приют. Вот так-то...
Вспомнив о своих подозрениях по поводу детей, Норберт ощутил досаду. Хорошо еще, если не покраснел. Никогда не стоит спешить с выводами.
– А вы сами разве не рискуете заразиться? – спросил Олег.
– Я принадлежу к другой половине, у меня есть иммунитет. – Сцепив узловатые пальцы, Гестен продолжил: – В Гаоре нередко крадут людей, поэтому здесь везде решетки и бронированные двери.
– Кто крадет?
– Местные преступники, они продают похищенных слакианам. Гаорянские власти пытаются бороться с этим подпольным бизнесом, но пока не преуспели. А на моей планете жизнь течет тихо и мирно, ничего общего со здешними ужасами... – Он умолк, печально глядя на распахнутую дверь лоджии.
– Извините, – смущенно буркнул Норберт.
Клиент не ответил.
– Профессор, вы не в курсе, из чего здесь строят дома? – нарушил неловкую паузу Олег. – Из псевдокамня?
– Да, из псевдокамня, – подтвердил Гестен. – Его подвергают специальной обработке, прессуют, и он приобретает нормальную для камня плотность. Неплохой строительный материал.
Норберт снова вышел в лоджию. На душе было муторно. Возможно, кое в чем Аманда права: он недоверчивый, склонный к пессимизму тип... Вспомнив полный грусти и мягкого упрека взгляд Гестена, он мысленно выругал себя за бестактность.
Сохраняя на лице скорбное выражение, Зеруат внутренне улыбнулся: ему удалось вызвать у телохранителя чувство вины. Да, этими дикарями можно управлять... Заодно он свел на нет их подозрения относительно необычного (с точки зрения инопланетян) поведения раглоссианских детей: инфекция, потеря родителей, приют – вполне правдоподобная версия. Он не может соперничать с этими людьми в силе, зато без труда одолеет их с помощью хитрости.
– Профессор, вы не против, если я включу стереовизор? – спросила Аманда.
Ответственный по Безопасности сухо кивнул. Стереоэкран выступал из стены точно в центре, вокруг прихотливо сплетались малиновые, синие, золотистые рельефные узоры, выведенные на белом фоне застывшей пеной. Местная мода, китч. Зеруату не нравилась агрессивная пестрота красок, но это был единственный на весь отель свободный четырехместный номер. Норберт вернулся в комнату, присел на диванчик из гладко отполированного прессованного псевдокамня и уставился на экран. Зеруат украдкой наблюдал за ним: хмурое лицо, рассеянный, недовольный взгляд. Хорошо, если он недоволен собой – тем проще будет держать его в узде.
Передавали последние новости: затяжная склока в гаорянском парламенте; засуха на кургировых плантациях; участившиеся случаи похищения людей; нота протеста, направленная в связи с этим руководству слакианской базы на нейтральной территории; официальный ответ слакиан, которые якобы не имеют к похищениям никакого отношения и вообще в рабах не нуждаются, а на Рчеад прилетают исключительно за полезными ископаемыми; предложение о заключении военно-политического союза, полученное от руководства денорской базы; решительное «нет», сказанное денорцам гаорянским правительством (денорские друзья, может, и прижмут работорговцев, но после этого начнут бесцеремонно вмешиваться во внутренние дела Гаоры – кто ж их не знает!); непатриотичный поступок министра культуры, который приобрел для своей загородной виллы три кондиционера кодорелского производства; подготовка к
