– Спасибо, не хочу.
Зеруата поражало, до чего беспорядочно они питаются: кофе, пиво, сладкое, острое, жареное... И все это не в определенные часы, а когда попало, по настроению! Если б он следовал их примеру, он бы так долго не прожил.
– А этот артефакт, который должен принести счастье всем людям, мы больше не будем искать?
Ответственный по Безопасности покачал головой.
– Жалко. – Аманда с расстроенным видом подперла кулаком подбородок. – Счастье для всех – это хорошо... Наверное, пока была Империя, люди жили лучше, чем сейчас. Было больше доброго, светлого...
До чего наивное у них представление об Империи! Зеруат скривил губы в иронической усмешке:
– Вы заблуждаетесь. Были завоевательные войны, придворные интриги, нечестные дипломатические игры с негуманоидами... Нельзя судить об Империи по книжкам – там слишком много романтики. Вот так, молодые люди!
– Приятно, когда тебя считают молоденькой, – кокетливо хихикнув, Аманда взяла персик.
– Но ведь именно тогда был создан ваш артефакт? – уточнил Олег.
– Тогда, – подтвердил Зеруат. – Однако его создатели думали не о торжестве добра, а об укреплении мощи Империи. Это были суетные, корыстные, агрессивные люди. Сейчас вошло в моду изображать их благородными героями, но лучше обо всем знать правду.
– Например, правду о вашей планете, – подняв на него взгляд, обронил Норберт.
– Вы знаете правду о моей планете, я же вам говорил. – Зеруат развел руками – жест человека, у которого нет никаких тайн. – Сниженный иммунитет у населения, вынужденная изоляция... Мы живем в условиях постоянного карантина, вот и вся правда.
«Когда тебя поглотит небытие, ты перестанешь задавать рискованные вопросы», – дополнил он мысленно, прикрыв за собой дверь каюты.
Корабль долетел до Раглоссы за полтора условных месяца. Наконец-то Зеруат вновь увидел тихие просторы своей родины: блеклое серое небо, заснеженные холмы, полосы голого чахлого кустарника вдоль шоссе. Незадолго до посадки сотрудникам «Антираспада» подали завтрак, приправленный снотворным, а потому никаких проблем не возникло. Олега отвезли в отель, где вся компания жила в прошлый раз, Норберта с Амандой – в подземную тюрьму Управления Безопасности. Теперь предстояло осуществить самую опасную часть плана: извлечь из кормовых отсеков двух денорцев и тигонца.
Кутаясь в теплый плащ, Ответственный по Безопасности подошел к кораблю. Под ногами поскрипывал снег. Люди в противогазах ждали распоряжений – Зеруат не видел их лиц, но почти физически ощущал их страх. Да что скрывать, он и сам боялся... Тяжело вздохнув, поднес к губам передатчик и приказал:
– Капитан, приоткрыть шестой люк! Зазор между створками – один дециметр! Открыть проход между десятым и одиннадцатым отсеками!
Створки шлюза чуть раздвинулись – черная щель, за которой притаился ужас.
– Давайте газ, живо! – крикнул Зеруат своим подчиненным. – От этого зависит наша безопасность!
В щель просунули суставчатый металлический шланг, послышалось тихое шипение. На всякий случай Зеруат отступил подальше – на нем противогаза не было.
– Капитан, что там? – сказал он в передатчик, выждав полчаса.
– В десятом и одиннадцатом отсеках – высокая концентрация усыпляющего газа. По данным биосканера, люди не перемещаются.
– Открыть шестой люк полностью!
Створки разъехались во всю ширину прохода.
– Заберите их оттуда! – приказал Зеруат. Никто не шелохнулся, и ему пришлось повысить голос: – Живо, или будете наказаны!
Люди в противогазах друг за другом исчезли во чреве корабля. Ответственный по Безопасности машинально бросил в рот сердечную таблетку. Его слегка знобило, то ли от волнения, то ли от холода (за время путешествия отвык от зимы). На лицо падали колючие снежинки.
Наконец появилась первая пара с носилками. На носилках лежал человек, руки и ноги зафиксированы в стальных захватах, привинченных к металлическому каркасу. Он не подавал признаков жизни. Следом вынесли еще двоих. По знаку Зеруата носилки опустили на снег.
– Вы хорошо поработали, – похвалил подчиненных Ответственный по Безопасности. – Успокойтесь, бояться нечего. В таком виде они для нас угрозы не представляют.
Он подошел ближе, с интересом разглядывая пленников. Смуглый молодой тигонец с горбатым носом и сильно выступающим кадыком, судя по эмблеме на куртке – астронавигатор (значит, полез в драку не по обязанности, а ради удовольствия, из-за собственной дури). На лбу – кривой шрам. Рослый мускулистый денорец с квадратным подбородком, этому лет сорок. Скорее всего олигарх. Второй денорец – женщина, немногим старше Карен Мьян. Скуластое лицо, длинные спутанные волосы, выгоревшие почти добела.
– Дайте мне нож, – повернувшись к своим людям, велел Зеруат.
Те начали переглядываться, потом кто-то с дрожью в голосе спросил:
– Вы... Вы хотите пролить кровь агрессоров, господин?
– Не хочу! – теряя терпение, крикнул Ответственный по Безопасности. – Надо хоть немного думать, вы на это способны или нет?! Нож, побыстрее!
Ему подали нож. С кряхтением присев на корточки, Зеруат распорол левый рукав денорца: так и есть, выше локтя серебрится татуировка – эмблема Денорского Тренажера. Он удовлетворенно усмехнулся и разрезал левый рукав женщины: то же самое. Олигархи, оба. Ему исключительно повезло.
Норберт проснулся с головной болью, что с ним редко случалось. Залитая ровным электрическим светом комната три на четыре метра, пластиковая мебель, удобная, но при этом казенно- безликая. На полу лежат его вещи, в том числе пакет с деньгами. Окон нет, только дверь. Он распахнул ее и оказался в холле, обставленном в том же стиле. Еще три двери. За одной Норберт обнаружил душевую, за второй – туалет, за третьей – Аманду в комнате, которая являлась точной копией первой, и ее багаж на полу.
– Нор, где мы? – испуганно озираясь, спросила директор «Антираспада».
– Очередной сюрприз Гестена, – буркнул Норберт. – Сейчас разведаем.
– А Олег куда делся?
– Не знаю.
Ничего разведать не удалось. В холле имелись уже знакомое им оконце с бронированными створками и выключенный экран. Ни одного окна. И самое главное – не было двери, которая вела бы наружу.
– Что будем делать, Нор? – тихо спросила Аманда.
– Ждать.
Спустя час бронированные створки в стене раздвинулись – приехал обед. Безвкусный овощной суп, лапша, чай. После обеда вспыхнул экран, появилось лицо Гестена.
– Дорогие Норберт и Аманда, – приветливо улыбаясь, произнес клиент, – вы пока можете отдохнуть, ваши услуги не требуются. Я должен вас огорчить: Олег Осокин заболел, нам пришлось срочно поместить его в больницу. Думаю, что через месяц-другой он поправится. Вы в карантине, как мы и договаривались. Отдыхайте, вы заслужили отдых! К сожалению, в ближайшее время я постоянно буду занят.
– Погодите! – крикнула Аманда. – Объясните нам...
Экран погас.
– Скорее всего это запись, – заметил Норберт, пядь за пядью ощупывая стену, облицованную прямоугольными панелями из рифленого светло-серого пластика.
– Что ты делаешь?
– Ищу выход.
Девушки стояли перед Зеруатом, выстроившись в ряд. Всего их было девятнадцать, и все более или менее похожи на Илси Костангериос: хрупкие, светловолосые, синеглазые, с тонкими чертами лица. Внимательно оглядев каждую, изучив их досье, Ответственный по Безопасности остановил свой выбор на той, которая показалась ему самой смышленой.
– Подойди ко мне, девочка. Тебя как зовут?
– Ружена Балорт, господин.
