– Почему? – огрызнулся диссидент.
– Потому что я – ваш работодатель.
Феспис заткнулся.
В отделе подростковой одежды купили нарядное школьное платьице, в соседнем – портфель.
– Нам нужен самый прочный, – объяснил Норберт продавщице. – Чтобы в нем поместилось много тяжелых учебников.
Перед кассой он замешкался, опасаясь невзначай расплатиться не теми деньгами: в левом кармане лежала пачка наличных для террористов (к каждой купюре приклеен крохотный кусочек пленки с одноразовой микроскопической схемой-передатчиком), в правом – мелочь на расходы. Главное – не перепутать, ведь это поставит под удар всю операцию.
Обедать вернулись в отель. Олег все еще спал. У Норберта пробудился умеренный аппетит, и он заставил себя хорошо поесть. Илси заказала две большие отбивные без гарнира, шоколад и апельсиновый сок.
– У вашей сестры странная диета для девушки с такой романтической внешностью, – шепнул Норберту Феспис, которого тоже покормили.
– Ей нужны протеины, – лаконично пояснил Норберт. – Вы хорошо знаете столицу?
– Да, я здесь вырос.
– Это что за район?
Выложив на стол плоскую коробку с большим экраном – приобретенную все в том же универмаге электронную карту для детей «Не заблудись в родном городе», – он включил алфавитный указатель и, когда выскочило название улицы, где следовало оставить деньги, нажал на кнопку. Одна из линий на схеме запульсировала.
– Юго-восток, – определил Феспис. – Как раз там вышла из строя система защиты от рушанов. Денорцы эвакуировали оттуда всех жителей и поселили во временном лагере на западной окраине. Это древняя система, и восстановить ее очень сложно, даже для них. Ваша улица находится не в опасном районе, но близко. Зачем вам туда?
– Деловая встреча.
Перед тем как покинуть отель, Норберт разбудил Олега.
– Уже пора? – сонно спросил компьютерщик.
– Я сейчас выхожу. Илси познакомит тебя с Фесписом, он хочет у нас работать. Вот карта – сможешь подключить к своему приемнику?
– Ага, без проблем, – сняв переднюю панель с хальцеолийского прибора, кивнул Олег.
Такси на магнитной подушке довезло Норберта до юго-восточного района.
– Там прорвана защита от рушанов, поэтому по двойному тарифу, – предупредил шофер.
– Защита прорвана не там, куда мне надо, а чуть подальше, – лениво возразил Норберт.
Осведомленность инопланетянина произвела впечатление на шофера, и тот больше не пытался настоять на своем. Норберт рассеянно смотрел в окно. Город жил обычной для современного мегаполиса жизнью, но порой попадались перепаханные улицы, полуразрушенные дома, бурые пятна, въевшиеся в светлое покрытие тротуаров, – подпольная война, которую вели террористы, при всей ее нелепости была отнюдь не бескровной. Кое-где желтоватые участки дороги чередовались с белоснежными, новыми. Покачивались на ветру длинные лентоподобные листья хальцеолийских деревьев – иссиня-зеленые, будто покрытые лаком. Блестела глазированная плитка – самый любимый здесь облицовочный материал; фасады многих домов украшала выдержанная в светлых тонах двуцветная мозаика. Норберт пытался, но никак не мог расслабиться. За себя он не беспокоился: террористы скорее всего не настолько чокнутые, чтобы пристрелить его раньше, чем он передаст им всю оговоренную сумму. Нет, он ничем не рисковал. Рисковать будет Илси – и вот это ему совсем не нравилось, но другого выхода не было.
Такси затормозило в пыльном переулке. Расплатившись с шофером, Норберт пешком прошел несколько кварталов, после перекрестка свернул, как проинструктировал его анонимный собеседник. За ним наверняка наблюдали. Кобура была расстегнута, он мог выхватить пистолет в любой момент. Дома тут стояли многоэтажные, без керамической облицовки – ее заменяла блеклая, в сюрреалистических потеках, штукатурка. На тротуарах валялся мусор. Район был немноголюдный, редкие прохожие косились на Норберта с откровенной неприязнью. Заметив издали оранжевую будку таксофона, он направился прямо к ней. Таксофон был жестоко раскурочен, верхний правый угол будки затянут зеленоватой паутиной, в центре которой сидела зеленая клякса размером с монету, с бахромой несметных коротких ножек. Положив на пол пакет с деньгами, Норберт прикрыл дверцу и пошел обратно. К его затылку прилип чей-то тяжелый взгляд, но он не оглянулся.
– Ваша сестра не выпускает меня из номера! – пожаловался Феспис, когда он вернулся в отель.
– Это мое распоряжение. Рабочий день еще не закончился.
– Ну и порядки в вашей фирме... – пробормотал хальцеолиец, поглядев на Олега (тот устроился со своей аппаратурой на диване и отключился от всего, что происходило вокруг), на Илси, замершую у двери, и снова на Норберта, который старался держаться уверенно, как и подобает боссу.
– Вообще-то порядки у нас такие, что никто не жалуется, но сейчас положение особое. Наш коммерческий директор, Аманда Мерриато, попала в беду, мы должны ее выручить.
– А что случилось?
– Ее похитили террористы. Если вы нам поможете, я возьму вас на работу.
– Вы хотите, чтобы я с ними договорился?
Феспис нервно выпрямился в кресле, на его веснушчатом лице появилось испуганное и озадаченное выражение: несмотря на свою симпатию к террористам, он их все-таки побаивался.
– Нет, от вас нужна только информация.
– Договариваться буду я, – отойдя от двери, Илси присела на подлокотник дивана. В ее позе угадывалось напряжение, которое она пыталась скрыть, и Норберт стиснул зубы: если Олег взял на себя техническое обеспечение, а он разработал тактику операции, то роль непосредственного исполнителя досталась Илси. Они с Олегом этого не хотели, она сама настояла. И Норберт отлично понимал, что из них троих только у нее есть шансы справиться, но все равно на душе было тяжело.
– Вы? – уставился на нее Феспис. – Для того чтобы вести такие переговоры, надо уметь убеждать людей! Вы уверены, что сумеете вовремя найти единственно верные аргументы?
– Уверена, – глядя в пол, отозвалась Илси. – Я этому полтора года училась.
– Маловато... Я четыре года изучал философию в университете, участвовал в учебных диспутах и шесть раз получал поощрительные призы как лучший спорщик. К тому же я коренной хальцеолиец. Я смогу убедить этих ребят, чтоб они отпустили вашего коммерческого директора, ведь это неплохие мыслящие ребята, и цель у них светлая...
– Хватит! – перебил Норберт. – Спорить некогда. Феспис, вы сейчас нужны нам как консультант. Как по-вашему, тут нет замаскированных видеокамер?
– Нет. Они только в общественных местах – в магазинах, в кафе, на улицах. Это захватчики придумали, после того как начались теракты. Кое-кого поймали по видеозаписям, подлый способ.
– Ясно. Значит, мы можем свободно обсуждать наши дела. Где деньги?
– Здесь. – Олег ткнул пальцем в неподвижную красную точку на электронной карте. – Уже полчаса не перемещаются.
Каждый из приклеенных к купюрам мини-передатчиков посылал только один сигнал, сразу после этого превращаясь в бесполезную пылинку; под микроскопом такая пылинка выглядела как комок сплавившихся деталей. Передатчик срабатывал, получая сигнал от прибора, который находился у Олега. При такой системе слежки террористы вряд ли заметят, что им подсунули деньги с подвохом.
– Феспис, что это за место?
– Юго-восточная окраина. Там сейчас никто не живет из-за рушанов.
– Похоже, что убежище террористов именно там.
– Вполне вероятно, – согласился Феспис. – Рушан может передвигаться только над рушанитовыми жилами, иначе он быстро слабеет и издыхает. В горах рушанита полно, однако жилы попадаются и в других местах. Знаете, что такое рушанит? Густой вязкий гель, залегает на большой глубине. Под нашим городом несколько жил, и если точно знать, где они, можно туда не лезть, чтоб не наткнуться на рушана. Ну, раньше
