- Кого из агентов прикажете взять с собой? - спросил он, когда начальник сыскной полиции закончил, наконец, свой рассказ.
- Я думаю, будет лучше, если вы выберете себе помощников по своему вкусу, - ответил Крутович.
Сыщик поклонился.
- А когда прикажете выезжать на место?
- Чем скорее, тем лучше.
Фрейберг встал.
- В таком случае я постараюсь выехать не позже завтрашнего вечера. Сегодня и завтра утром я запасусь всем необходимым.
- И, кстати, завтра зайдите пораньше ко мне, чтобы получить дорожные деньги и бумаги, - добавил Крутович.
С этими словами он протянул сыщику руку, давая понять, что аудиенция кончена.
Откланявшись начальнику, Фрейберг вышел из здания сыскного отделения и, дойдя до Невского проспекта, тихим шагом направился к Николаевскому вокзалу, близ которого помещалась его квартира.
- Готов голову дать на отсечение, что это дело рук Сергея Каина! - бормотал он себе под нос.
Месяц назад этот высокопробный бандит бежал из Орловского острога, куда его с таким трудом засадил товарищ Фрей- берга Григе. Теперь он уже успел оправиться и снова показывает когти...
Фрейберг повернул на Лиговку и шагов через пятьсот юркнул в ворота.
Войдя в свою квартиру на третьем этаже, он сбросил пальто и прошел прямо в столовую, где для него уже был накрыт обеденный стол.
- А! И ты здесь! - воскликнул он, увидев стоявшего около окна мужчину.
- Да, я ждал тебя, - ответил тот ему. - Одному скучно...
Собеседник Фрейберга, Антон Павлович Пиляев*, служил
таким же агентом сыскной полиции и с Фрейбергом был в приятельских отношениях.
- Прекрасно сделал, что избавил меня от обязанности искать тебя сегодня, - проговорил Фрейберг, крепко пожимая ему руку.
- А в чем дело?
- Я уезжаю завтра по делу похищения мисс Торн. Не хочешь поехать со мной? Мне поручено набрать себе помощников.
Пиляев радостно потер руки.
- Что за вопрос? - воскликнул он. - Кроме удовольствия, от этой поездки я ничего не ожидаю.
- Но предупреждаю, что я подозреваю инициатором этого дела Сергея Каина, а борьба с ним, ты знаешь, не так- то уж безопасна, - счел долгом предупредить Фрейберг.
- Об этом я не беспокоюсь! - ответил Пиляев. - Ведь это тот самый Сергей Каин, который недавно бежал?
- Да. Бывший барич, потом громила и убийца, и в конце концов беглый каторжник.
- Тем лучше! - хлопнул ладонями Пиляев. - Если вы принимаетесь за это дело, так уж ему наверняка не уйти из рук правосудия.
- Ну, это еще как сказать, - задумчиво ответил Фрей- берг. - Этот негодяй самого черта проведет.
Между тем старая кухарка подала обед, и приятели сели за стол, продолжая обсуждать предстоящую поездку.
III
Американский генеральный консул сэр Джон Бликсфильд вышел из своей квартиры на Английской набережной в Петербурге и, сев в поджидавшую его парную коляску, поехал в консульство.
Пройдя через приемную консульства и поздоровавшись со своим секретарем, он открыл ключом свой кабинет и приказал подать себе срочную почту. Так как приемная уже успела наполниться просителями и разным людом, пришедшим по делам, сэр Бликсфильд притворил дверь, чтобы шум голосов не мешал ему работать, и углубился в чтение бумаг.
Так прошло около получаса.
Вдруг легкий скрип двери заставил консула очнуться.
Недовольный тем, что его потревожили, он поднял голову и застыл от неожиданности и изумления.
Высокий стройный брюнет, одетый по последней моде, словно змея проскользнул в комнату, плотно, без шума, притворил за собой дверь. И прежде, чем сэр Джон Бликсфильд успел сообразить, в чем дело, незнакомец повернул ключ и, выхватив из кармана револьвер, наставил его дуло прямо в грудь консула.
- Ни звука! - проговорил он ледяным тоном. - Малейшей попытки с вашей стороны призвать помощь будет достаточно, чтобы весь этот дом, хотя бы и вместе со мною, взлетел в воздух. Потрудитесь положить ваши руки на стол и внимательно выслушать меня.
Все это незнакомец произнес на чистейшем английском языке, которым, видимо, владел в совершенстве.
Сэр Джон Бликсфильд, как истинный американец, обладал невозмутимым и хладнокровным характером. Он мигом сообразил, что иного выхода, кроме слепого подчинения требованию, нет. Положив руки на стол, он откинулся на спинку кресла и, спокойно взглянув на незнакомца, спросил;
- Вы, вероятно, имеете ко мне дело? Иначе я ничем не могу объяснить ваш оригинальный визит.
- Конечно, - кивнул незнакомец, не опуская револьвера.
- В таком случае, мистер...
- Свянский или попросту Каин, - подсказал пришедший.
Но, видимо, американский генеральный консул отнюдь
не был в курсе русской уголовной хроники, так как названное имя не произвело на него никакого впечатления.
- Не имею чести знать, - ответил он невозмутимым тоном, - но... я позволю себе возвратиться к вопросу о цели вашего посещения.
- Сию минуту вы все узнаете, - вежливо произнес Каин. - Вы, вероятно, интересуетесь судьбой мисс Торн.
При этом имени глаза генерального консула оживились.
- Даже очень, - ответил он. - Может быть, вы знаете что- либо про ее судьбу?
Пришедший поклонился.
- Я один из похитивших ее, - сказал он с самым невинным видом. - Имею честь передать вам от нее и ее секретарши глубокий поклон и письмо.
- Где она находится? - задал вопрос консул.
- В надежном месте и в надежных руках. Будьте спокойны, они чувствуют себя прекрасно, и я надеюсь, что вскоре одна из них благополучно разрешится от бремени. Необходимая медицинская помощь будет ей оказана...
Сэр Бликсфильд не мог не удержаться от улыбки.
- Чего же вы от меня хотите? - спросил он наконец.
- Выкупа, - хладнокровно ответил разбойник.
- И много?
- Двести пятьдесят тысяч рублей. Если американцы не захотят платить, то мисс Торн вынуждена будет отправиться на тот свет немного ранее срока.
Консул задумался.
- У меня нет таких денег, - произнес он наконец. - Дайте мне срок оповестить об этом американскую прессу и этим путем собрать необходимую сумму.
- С удовольствием, - ответил разбойник. - Я даю вам два месяца сроку. Когда требуемая сумма соберется, вы должны будете вставить здесь у себя в кабинете вместо одного из наружных обыкновенных стекол в окне - красное стекло. Это будет условным знаком, после чего вы получите указание, где должна состояться передача денег.
- И тогда в обмен можно будет получить пленниц?
