чрезвычайно хитрым исполнением. И если меня считают королем русских сыщиков, то его смело можно назвать королем грабителей и разбойников... А скажите мне, пожалуйста, хорошо ли вы помните то место, где они впервые подошли к вам?
- Еще бы! - оживился Петров. - Ведь это всего в четырех верстах отсюда.
- В таком случае, проведите нас к этому месту, - попросил сыщик.
Быстро одевшись, Петров, Маркова и оба сыщика вышли из села и направились по дороге, ведущей к деревне Черны- шевка. Скоро они углубились в лес, а спустя некоторое время подошли и к повороту. Справа от дороги возвышалась довольно высокая скала, одиноко торчавшая из земли.
- Вот здесь, - проговорила Маркова, указывая на скалу.
Пригнувшись к земле, Фрейберг, казалось, обнюхивал каждый квадратный вершок.
- Они здесь были долго, - говорил он сам с собою. - Вероятно, ожидание затянулось, так как они разводили здесь костер и готовили пищу... Гм... они любят поесть, кости кур... цыплят... коробки из-под омаров... Ого! Бутылка бургундского! В магазине она стоит не меньше трех рублей...
- Притом ботинки последнего английского фасона, - вставил Пиляев, указывая Фрейбергу на след, отчетливо выделявшийся на глинистой почве.
- Да, да, - подтвердил тот. - Несмотря на давность времени и дожди, глина прекрасно сохранила оттиск. А вот отсюда начинается след телеги...
И, обернувшись к Петрову и Марковой, он спросил:
- Встречались ли на вашем пути овраги? Спуски и подъемы вы должны были прекрасно почувствовать.
- Овраги? - переспросил Петров. - Насколько я помню, оврагов встречалось очень много. Первый из них мы переехали приблизительно через час после того, как тронулись.
- Ага, это для меня очень важно! - воскликнул Фрейберг.
- А потом?
- Право, я забыл, - ответил Петров задумчиво. - Разве вот она помнит! - указал он на Маркову.
- Ну уж нет! - отозвалась учительница. - Я со страху чуть не умерла! Где уж тут было думать об оврагах! Хорошо, что я еще осталась жива и не умерла от разрыва сердца!
- И это все, что вы можете мне сказать? - спросил Фрей- берг.
- Нет, я могу еще добавить, что привезли нас обратно с совершенно противоположной стороны, - сказала Маркова.
- Они отпустили нас около опушки рощи, находящейся за деревней Марьино.
- Я еще могу описать место, где мы жили в плену, - проговорил Петров. - Это большая поляна, похожая на пятиугольник, посреди которой находятся две просторные землянки. Изнутри они представляют собой настоящие дома, с кирпичными стенами и деревянными полами. Каждая землянка состоит из двух комнат. Снаружи они выглядят небольшими плоскими холмами, покрытыми, как и вся лужайка, высокой травой. Вход открывается посредством люка
- обыкновенного лотка с землей, на которой тоже растет трава, и подымается он на петлях. Таким образом, если люк опустить, то не видно не только землянок, но и входов в них.
- Гм... чистая работа! - пробормотал Фрейберг. - И вас катали на лошадях...
- Пять с лишним дней, - ответил Петров. - Это все, что я могу сообщить вам.
- Благодарю вас, - сказал Фрейберг. - Хоть и немного, но все же это составляет нечто, и, Бог даст, мы доберемся по ниточке и до клубка. Еще раз благодарю. Теперь вы смело можете отправляться домой. Мне вы больше не нужны. Единственное, о чем попрошу вас, - полнейшее молчание.
Петров и Маркова пошли обратно в сопровождении Пи- ляева, которому Фрейберг поручил сходить за сыщиками, расположившимися на постоялых дворах.
Спустя два часа Пиляев вернулся с четырьмя агентами.
- Двое из вас останутся в Воронцове, - обратился к ним Фрейберг и тут же отделил двух из четырех.
- Ваша обязанность - следить за всем, что происходит в Воронцове. Кроме этого, я попрошу вас осмотреть хорошенько опушку рощи за деревней Марьино, и если там найдутся следы, то следовать по ним. Впрочем, вы сами знаете, что нужно делать в подобных случаях. С Богом! Времени терять нельзя!
Затем Фрейберг обратился к другим двум:
- Ну-с, а вы, господа, последуете за мной. Не будем тратить слов. Вот след колес, а вот след ноги. Пусть эти следы будут вашими путеводителями. Рассыпьтесь цепью! Где один не встретит следа, там встретит его другой.
Сказав это, Фрейберг, Пиляев и двое сыщиков двинулись в путь.
Первые полверсты след был ясно виден. Но там, где глиняная почва кончилась, исчез и след.
Разбредясь в разные стороны, сыщики медленно продвигались вперед, идя по направлению исчезнувшего следа.
- Здесь! - крикнул наконец Пиляев.
Все кинулись к нему.
То теряя след, то находя его снова, сыщики шли до шести часов вечера. След кружился, делал петли, пропадал в ручьях и валежнике и наконец... исчез совершенно.
Смеркалось. Переночевав в лесу, сыщики снова принялись за работу. Они охватили кольцом огромную площадь, но, промаявшись до вечера, поняли наконец, что работа их совершенно бесполезна.
Две недели рылись они в лесу, два раза возвращались в Воронцово, ходили к Марьину, но и там их постигла такая же неудача.
Промучившись еще неделю, Фрейберг решил, что искать что бы то ни было в непроходимых брянских лесах совершенно бессмысленно. Надо было найти похитителей другим способом, то есть при передаче денег. И все сыщики, известив о своем отъезде из Брянска сэра Бликсфильда, снова отправились в Петербург.
VII
В один из описываемых дней сэр Джон Бликсфильд сидел по обыкновению в своем консульском кабинете, просматривая последнюю почту. Теперь в одном из ящиков его стола незаметно лежал заряженный револьвер, и поэтому сэр Блик- сфильд чувствовал себя совершенно спокойно.
Красное сигнальное стекло было вставлено уже несколько дней тому назад, и генеральный консул каждый день ждал письма с извещением, где и когда должна состояться передача денег в обмен на пленниц. Поэтому он с большим нетерпением каждый день просматривал почту, и когда ее приносили, первым делом разрывал конверты, чтобы узнать, нет ли письма от Каина.
Вот и сейчас консул только что получил письма и теперь весь углубился в разрезание конвертов. Вдруг легкий шум заставил его вздрогнуть и поднять голову.
Прежде чем он успел сообразить, в чем дело, две сильные руки сжали его ладони и повелительный голос произнес:
- Ни одного движения! Или вы погибли. Я знаю, что в левом ящике у вас лежит револьвер. Малейшая попытка сунуться туда будет стоить вам жизни.
- Тьфу, дьявол! - от души выругался генеральный консул, подымая глаза и с изумлением видя перед собой похитителя мисс Торн.
- Вы совершенно напрасно искали меня в прошлый раз, - насмешливо проговорил Каин. - Я просил вас не шевелиться пять минут лишь для того, чтобы посмотреть, умеете ли вы держать обещание.
Генеральный консул густо покраснел.
- В тот раз вы не брали с меня никакого обещания и лишь припугнули меня, - произнес он резко.
- А теперь вы должны будете его дать, иначе вот этот револьвер заставит вас пропутешествовать на тот свет. Он стреляет с помощью сжатого воздуха и не произведет ни малейшего шума, - сказал Каин и в ту же секунду перед носом сэра Бликсфильда блеснуло дуло оружия.
- Хотя и по принуждению, но... обещаю, - согласился консул, пожимая плечами.
- Даете честное слово?
- Даю... Вы пришли, наверное, по делу?
- Конечно. Времени у меня мало, и я буду краток. Все собранные вами деньги должны быть обменены
