трущоб. Оставив Сашку на какой–то улочке, они тихонько свернули в переулок. Отсутствовали недолго, вскоре вернувшись. Напарник Пиявки шел налегке, а Шило и Таракан несли что–то большое в мешках за спиной.
— Интересно, что же они украли? — мелькнула мысль у Сашки. А еще через полчаса, вернувшись на пустырь, Сашка увидел ворованное. Это оказались две девочки, одна чуть помладше Сашки, а другая более старшая. Девочки были без сознания.
— Не сильно их оглушили, а? — спросил возникший сзади Сашки Пиявка.
— Не–а, в самый раз. Мы аккуратненько.
— Ну, смотрите у меня! Свою серебрянку получите после того, как со мной расплатятся. — После чего девочек связали и снова засунули в мешки, которые унес вслед за Пиявкой его напарник.
— А куда это он их унес? — спросил Сашка у оставшихся бандитов.
— Так это… продавать.
— Как продавать? — опешил Сашка.
— Как продают? В рабство.
— Да ты не боись, — продолжил другой бандит, Таракан, — девкам повезло. Купит их хаммиец, в гарем, значит. Будут их там и кормить и поить. Красота!
— Да, девкам везет, — поддержал напарника Шило. — На прошлой седьмице мы так же двух парней ошеломили. Вот их в Хаммие отдадут на рисовые поля. А там с рассвета и до заката по колено в воде, да и солнце палит нещадно. Нет, девкам везет.
Сашка злился на себя и молчал. А что говорить–то? Сам виноват, что полез в сообщники работорговцев. Нет, больше он туда ни ногой. Дара на днях забирает и прочь из этого города. В других местах, наверное, не лучше. Но хоть там Пиявки не будет. А ведь точно — Пиявка! Вот как ко мне присосался — не отдерешь.
На следующий день Сашка снова был у Дара и рассказал о случившемся прошлой ночью. Дар помрачнел и сказал.
— Я это знал. Ну, про дела Пиявки. Да и все мальчишки знали. У нас некоторые были из тех семей, которых Пиявка в рабство сдал.
— Как это?
— Видишь ли, он похищает людей незаконно, поэтому и получает только часть платы за раба. А спросом пользуются молодые сильные мужчины или парни, этих всех продают кого куда, на тяжелые работы. Там сила и выносливость нужна. А с мальчишек какой навар? Они, конечно, со временем подрастут, но надо их кормить. Потому Пиявка берет только сильных. Девушки и девочки тоже высоко ценятся. Этих продают на юг.
— Ну и гады!
— Сашка, ты мне рассказывал о том, как тебя с другом выставили на продажу. Покупали сильных мужчин и парней, молодых девушек и девочек? Так?
— Точно. На нас с Овиком внимания почти не обращали.
— А ты заметил, что в нашей и других удачах были только мальчишки?
— Ну…
— Они же из беспризорных, у кого семей нет. Сироты. Многие из семей, которых Пиявка в рабство захватил. Мальчишки. Но ведь должны быть и девчонки сироты. А ты их много видел?
— Совсем не видел. И среди слуг–рабов встречались только мальчишки.
— Девчонок продают на юг. Выгодно. А мальчишки–сироты пополняют удачи. За год каждый может принести доход пахану по несколько серебрянок — это намного больше, чем если их сдать за бесценок рабовладельцу.
— Пиявка их сиротами сделал, родных в рабство продал, а они на Пиявку работают!
— А куда им деваться? И все, кто из–за Пиявки стал сиротой, все в рабы Пиявке, а потом и Ржавому пошли. После того, как их поймали и клеймили. Сломались, смирились. Свободных среди них нет.
— Или слабаками с самого начала были… Хотя… Я, может быть, тоже сломался бы, попади я на их место.
— Ты?!
— Да, я. Мне до сих пор стыдно, как я трусил. А потом… просто так получилось… словно у меня что–то внутри щелкнуло… просто дошло до упора… я посчитал, что лучше смерть, чем такая жизнь… Я все равно трус. Боюсь…
— На ножи бросаешься и трус? Нет, Сашка, даже самые храбрые и те боятся. Боятся, а кидаются в неравную схватку. В этом отличие труса от смельчака. Трусы боятся и бегут, прячутся. А смельчаки, как бы ни было страшно, идут вперед. Просто нужно один раз решиться. А те сироты не смогли. Но Пиявка все равно дождется, нарвется на мстителя… Э–эй… что я сейчас подумал. А ведь этот гад понимает, что могут отомстить, вот и отбирает ребят. Все сироты пошли в рабы, а у нас в удаче, я припоминаю, за эти годы было еще несколько мальчишек, тоже из сирот. Но свободные. Они куда–то исчезли. Смелые, ни разу не попадались.
— Ты думаешь, что Пиявка их убил?
— Или продал в рабство. Так вернее. Он же очень жадный. Понял, что они не сломаются, вырастут и отомстят.
— Жаль, что я тогда не выстрелил из арбалета. Сейчас бы выстрелил…
Несколько прошедших дней для Сашки были спокойными, никто не приходил, никуда на дело не звали. Конечно, хотелось бы думать, что про него забыли, но думать так могли только очень наивные люди. Сашка наивным уже не был. И, кстати, правильно. Хоть его и оставили временно в покое, но не забывали. Тот же Хитрец, спустя несколько дней после ограбления дома барона, спросил у Пиявки:
— А откуда у мальца арбалет?
Пиявка даже не знал, что ответить. В первый раз, когда он увидел арбалет в Сашкиных руках, перепугался он знатно.
— Ну, что молчишь?
Эх, надо что–то говорить, затягивать с ответом нельзя.
— Арбалет, наверное, купил.
— Купил? А ты знаешь, столько стоит такая детская игрушка? Не меньше золотого.
— Мальчишка зарезал купца Абсана.
— Шустрый мальчик. Из него толк выйдет. А с виду худой, слабый. Сделать его старшим над новенькими?
— Боюсь, как бы не взбрыкнул.
— Может?
— С него станется. К тому же, сам сказал, что слабый. А удачу надо силой держать. Или ножом. Силы нет, значит или он тех, кто сильней его, на нож поставит или его зарежут.
— Жаль, что мальцов почти не осталось, а то любопытно было бы посмотреть, чья взяла бы…
Через неделю, действительно, как и сказал Дар, он ушел от врача практически выздоровевшим. В тот же день друзья пошли по поиски той лачуги. Нашли место, но уже наступал вечер. Идти внутрь не решились — а если там кто–нибудь живет? Запомнит в лицо, а Пиявка сразу потом догадается. Поэтому решили проследить, установив круглосуточное наблюдение. Хотя бы на день. Если не будет ничего подозрительного, то следующим вечером они проникнут в лачугу и ее осмотрят.
Так и поступили. За сутки из лачуги никто не выходил и не входил в нее. Когда стемнело, забрались в нее и сразу поняли свою ошибку: внутри темень, а огонь разжигать нельзя: с улицы увидят. Пришлось с сожалением уходить. Решили вернуться в нее утром на рассвете.
Даже при утреннем свете в лачуге было темно и сумрачно. Хотя можно было видеть очертания стен. В стенах тайника быть не могло. На соломенной крыше тоже. Оставался только пол. Сашка с остервенением рыл земляной пол ножом. Вспомнил, что клады чаще зарывают у стен. И вот на глубине расстояния длины ладони во втором углу лезвие ножа стукнуло о дерево. Доска, а под ней сверток из старой полусгнившей кожи. А сверток–то тяжелый! Мальчишки его развязали и ахнули: такого богатства они еще не видали. Золотые монетки, пара красивых кинжалов в дорогих ножнах, какие–то золотые украшения: кольца, цепочки, медальон на серебряной цепочке.
