отряд в одеждах канареечного цвета, спешивший на помощь своим походной колонной. Всю эту шатию- братию мы разметали в рекордные сроки. Тем более, что они к бою готовы не были, и, особо не сопротивляясь, поспешили укрыться в зарослях по обе стороны от дороги.
Чёрный Рыцарь, тоже попытался спрятаться вместе со всеми. Но мой скакун, будто взбеленился, бросившись следом. Согнувшись в три погибели, я прижался к его шее. Не охота, знаете ли лбом сучья считать, мне в столице трибун хватило! К счастью, деревья в этой роще стояли довольно редко. Древко, которое я перехватил ближе к полотнищу, телепалось где-то сзади, часто стукаясь о землю, кусты и деревья.
Наконец, вдоволь намотавшись по зарослям, мы выскочили к какому-то заболоченному ручью или речке. Похоже, мой неутомимый скакун малость подустал, потому что подошёл к воде и начал жадно пить так, будто перед этим пересёк Сахару.
По-хорошему надо было б его расседлать и дать отдых нам обоим. Вот только не известно, что ещё может выкинуть мой конь-огонь. Втемяшится опять что-нибудь в голову, и рванёт с места в карьер, а мне его потом бегай-лови. Попробуй, вернись к королю без этого 'Конька-Горбунка', голову, может, и не отрубят, а 'поставят на бабки'… зверь-то диковинный… век за него не расплатишься!
Да и не известно ещё, где враги. Может, вон за теми кустами…
Э-э-э, а ведь там точно кто-то есть.
Я тут же наставил копьё на чужое убежище на другом берегу ручья:
– Эй, кто бы ты ни был, а ну выходи! Не то хуже будет!
– Не надейся мерзкий демон, – буквально прорычал, вылезая из укрытия, воин, тыча в мою сторону алебардой, – я не продам свою бессмертную душу.
– Ортал, ты чего, до ручки допился или, наоборот, не опохмелился с утра, что теперь кругом черти мерещатся?
– Э-э, а ты кто, и откуда меня знаешь? – недоверчиво прищурился воин.
– Шэрх я! Ты чего, забыл? – напомнил я сержанту стражи, откидывая капюшон.
– О-о, и верно – Шэрх! – обрадовался тот, – Слышь, это, а чего ты демоном нарядился?
– Каким ещё демоном?
– А это, на тебе?
– Так это просто шкуры – защита от стрел.
– А рога зачем? – спросил вылезший следом из кустов стражник. За ним показался ещё один, помоложе.
Я потрогал капюшон, глянул на 'украшения', торчавшие над головой одно-, а теперь уже трёхрога и весело заржал:
– Блин, а я-то думаю, чего от меня все разбегаются?!
Стражники тоже весело загыгыкали.
Твою мать! Я вовремя пригнулся. Какая-то сволочь попыталась не упустить подходящий момент, выстрелив в ничем не защищённую голову.
Я послал единорога влево, к тем зарослям, где притаился невидимый глазу стрелок. Едва уловимый шорох. Стремительный тычок шестом. Со стоном чьё-то тело валится на землю.
– Эй, Ортал, это твой? – запоздало окликаю сержанта.
Ничего не поделаешь, привычка троллей: сначала бить, а потом разбираться.
– Не-е, мои все здесь! – слышится вслед.
– А ну стой, Зорька! – это я кобыле, которая, увидев меня, рванула с места, таща за собой запутавшегося в стременах седока.
Я едва успел подсечь коняге задние ноги, сбивая на землю. А то, так 'языка' истреплет, что и допрашивать будет некого.
– Эй, Ортал, давай на мою сторону!
– А как мы перейдём? Это тебе речка по колено, а тут место заболоченное, утонуть не утонешь, а без сапог точно останешься!
– Эх вы, неженки!
Ладно, придётся помочь чужому горю! Поймав лошадь, которая теперь здорово прихрамывала, я сдал чуть назад, едва не затоптав лучника, что так и тащился по земле. Ну, у меня ж не десять рук! Итак чертовски неудобно! Копьё пришлось сунуть подмышку левой руки,.. в которой держал повод дёргавшейся коняги… чтобы освободить правую.
Единорога чуть назад. Свободной рукой упёрся в ствол росшего над самой водой дерева. Качнул его. Раз, другой. Блин, корни наполовину подмыты, а всё никак. Навалился посильнее…
– Кряк! – дерево не выдержало, я только и успел, что последний момент направить его падение поперёк речушки, а не наискосок.
– Шэрх, ты б предупредил! А то поубиваешь так!
– А у вас что, глаз нету?! – напустился я на них, – Мост им сделай, ноги боятся промочить! И ещё недовольны! А ну бегом сюда!
Ортал меня не подвёл, ловко, как канатоходец Тибул, перебежав по бревну на другую сторону. Его напарник переходил степенно, балансируя алебардой. Третий, совсем молодой мальчишка, попытался повторить подвиг сержанта, но в последний момент сорвался в ручей, черпанув сапогом воду. Второму пришлось его вытаскивать.
Но я этого уже не видел, потому что мы с Орталом склонились над пленным, пытаясь привести того в чувство… Вернее, старался сержант… Я-то свою часть работы уже выполнил, вырубив бедолагу, а брызгать водой, шлёпать по щекам… Не наше это троллье дело. А то так хлопну невзначай, что голова оторвётся, или челюсть сломается.
– Ну, хватит притворяться! – я слегка пнул в живот пленника, отчего тот взбрыкнул всеми ногами и руками. – Открывай глаза!
Тоже мне комедиант выискался, как будто я по дыханию не смогу определить в сознании 'клиент' или нет?
– Прикидывается, значит? – усмехнулся Ортал, щедро выливая на голову притворщику всю припасённую воду.
– Угу, спящей принцессой! – прокомментировал я, когда жертва 'умывания' буквально подпрыгнула на локтях, отчаянно фыркая и отплёвываясь.
Стражники дружно засмеялись, а пленный уставился на меня, ошарашено хлопая глазами.
– Так вы королевские солдаты? – брякнул он первое, что пришло в голову.
– Угу, – подтвердил Ортал.
– И демон?
– Ты что, на голову ушибленный?! – поинтересовался я, – Где ты тут демона увидел?
– Это шэрх, на королевской службе! – пояснил сержант.
– Уяснил? – грозно насупился я, – А то вновь отправлю спать, пока не придёт принц.
– К-к-ка-акой принц? – эк как его проняло, бедолага аж заикаться начал.
– Как 'какой'? ясное дело – сказочный!
Ортал, а потом и остальные весело заржали. А вот нашей жертве было совсем не до смеха. Пленник растерянно заозирался, переводя взгляд с одного на другого. Видно в руки к таким весельчакам, как мы, ему попадать ещё не приходилось!
– Ты кто будешь? – вдоволь отсмеявшись, спросил я у захваченного воина.
– Лимр, лучник оррмьера Хвэрргардского, послан к королю с донесением.
– О-о, ёпэрэсэтэ! – выругался Ортал.
– Что такое? – тут же встрепенулся я.
– Это ж человек властителя Хвэрргарда, того, что был одним из заводил на турнире. Стало быть, он за короля. – пояснил сержант.
– Чего ж ты, дурак, тогда в меня стрелял? – недовольно уставился я на незадачливого стрелка.
– Думал, демон. Хотел убить, пока ты не готов к бою. А то, мало ли?
– И что теперь с тобой делать?
– Как что? Проводить к королю!
