удивлённые глаза:
– Зачем нам какие-то рисунки? Вот она дорога, – махнул он рукой, – непременно к крепости выведет.
Не-е, ну прям, как у Фонвизина: 'Еоргафия – наука не дворянская'.
– Ты посмотри, Ол, – добавил супруг чуть погодя, – вон – слева горы, – указал он на торчавшие из-за вершин деревьев скалы, – А вон там – море, – махнул он вправо, где за серой пеленой дождя невозможно было разглядеть, где кончается земля, и начинается небо. Какое уж там море? – Тут и заблудиться то негде!
– А мы подъедем на него посмотреть? На море?
– А зачем? – поразился Клэр. Ещё и Рона скорчила рожицу, показывая своё 'Фи!'
Действительно – на хрена! А я чё? Я не чё! Может в такой вот простоте нравов и помыслов и есть какая-то сермяжная истина?
Глава 6.
Что-то тебя опять понесло не в ту степь.
Нет, как раз в ту… Туда, куда вернулся Лайронхат со своим кланом из бывших ветеранов-наёмников, их жён и детей. На службе империи отец Тоши ухитрился дослужиться до офицерского чина, чему его дочь была несказанно рада и очень гордилась. Среди кочевников это была большая редкость. Однако, подозреваю, что с отставкой его получали многие наёмники-сержанты, что, несомненно, служило росту их авторитета среди сородичей и соответственно амбиций самих новоявленных господ-офицеров.
Вот только друзья лаима… Не помню уже, говорила или нет, слово 'лаим' означает 'багатур' или 'богатырь'. Приставка, повышающая статус амалата среди прочих, таких же, как он, глав родов… Так вот, двое друзей, тех, с кем Лайр оставил родные края, домой уже не вернулись. Один Шахтирлай… так, кажется… погиб чуть ли не в первом в бою. Второй Варширокман остался в империи. Может, он и не прогадал.
Как я потом разузнала, такие вот, только что возникшие амалы, как правило не один год, а то и всё время околачиваются вблизи границ империи, кочуя по левому берегу Западной, при малейшей опасности, как шуги в нору, перебегая по мосту на правый берег. Когда опасность минует, имперцы вновь выпускают их обратно в Степь. Союзники всё-таки, как-никак. Мать их за ногу!
Лайронхат был не таков. Он со своим отрядом ушёл в дальнюю даль от имперской границы, в родные степи, чуть ли не к самому морю.
Похоже, амбициозный был дядька.
Это, в конечном счёте, его и сгубило.
Лаим со своим родом продержался несколько лет, умело играя на противоречиях между вождями марамалов, ни к одному из которых он так и не примкнул.
Разумеется, присоединение к сильному отряду, существенно повышает шансы клана на выживание, однако вместе с этим на него сваливается и множество обязанностей. Любое пожелание предводителя марамала – закон. Тоша пояснила его просто: прикажет хан амалату собирать кизяк вместе с рабами, тот будет это делать. А если ему такое распоряжение не понравится? А кого это волнует? Взял на себя обязательство повиноваться во всём, скрепив его клятвой, – выполняй! За неповиновение одно наказание – смерть!
На самом деле до такой дурости, естественно, не доходит. Для любого, не то что главы рода, но и заслуженного воина приказ собирать дерьмо – смертельное оскорбление, которое можно смыть только кровью, своей или чужой. Моментально начнётся поножовщина. Но тут важен сам принцип подчинения. Только что примкнувшему клану могут таких заданий понадавать, что волком взвоешь.
Поэтому те амалаты, что чувствуют в себе силу в одиночку противостоять невзгодам, не очень-то спешат расстаться со свободой принятия решений и единоличной властью добровольно. Чаще всего это происходит принудительно. Победители не истребляют захваченных воинов и юношей разгромленного клана и не обращают их в рабов, а делают нихтарами – должниками.
При этом им даже возвращают часть имущества, жён и детей, скот, чтобы прокормиться. 'Излишки' и красивые девушки беспощадно изымаются. Вроде бы побеждённые и сохранили свой род, и даже 'породнились' с победителями, но теперь они в долгах, как в шелках. Их удел жалкое полуголодное существование, когда у хана приходится вымаливать подачки, платя за них втридорога верной службой.
Единственная надежда на военную добычу, которая позволит поправить дела и оплатить долги. Именно такими зависимыми кланами и прирастала марамал, а затем орда Чорхорона-джеха, разрастаясь, как на дрожжах.
Со смертью предводителя союз распался. Добровольные союзники пошли своими путями. Взять хотя бы Тархурабана-джеха, ведь его отец Цурматош-джех был правой рукой Чорхорона. Самое интересное, что с Фальхрымом и его матерью Милларман остались именно бывшие должники, которые при покойном хане успели не только вернуть потерянное, но и разжиться чужим добром. Вот только заплатили они за это жизнями своих воинов. Как тут уже говорилось, новое поколение выросло, но ни сама ханша, ни её приближённые в сомнительные авантюры пускаться не спешили. За исключением этого зимнего похода.
Но тут ничего удивительного. Предприятие сперва обещало быть лёгким и прибыльным. Пусть отряд Фальха плёлся в самом конце, но в нашествии участвовал. Молодой хан первым отправился в замок… на свою голову. И этот его энтузиазм вполне понятен. Раз марамал ни в каких рискованных предприятиях или стычках не участвует, значит он слаб или предводитель – трус. Стервятники не заставят себя долго ждать, накинувшись со всех сторон.
Вот и Лайронхат… Лаиму не раз приходилось доказывать собственную крутизну. Каждый год (в иной по несколько раз) он громил довольно большие шайки тапасуров, неоднократно отбивался от чужих кланов. И дело не только в большом воинском опыте и удаче, а ещё и в том, что в роду Лайрон-Чох оружием владели все: и мужчины, и женщины, и дети.
Имперские форпосты от наших леворских почти не отличаются. Плохо бы пришлось их обитателям, если б на борьбу с врагом в них не вставали все от мала до велика. На помощь… королевства или империи… надейся, а сам не плошай. Не удастся отбить первый приступ своими силами, и помогать уже будет некому.
Правда, на этом схожесть жизни и быта обоих фронтиров заканчивалась. Если в Леворе пограничный рубеж – это дырявое решето, особенно у нас в лаэрстве Приморском, до которого никому нет дела, даже сеньору этих земель… А-а-а, да что тут говорить!… То в империи всё не так.
Как оказалось, у них всё поставлено на научную основу. Возможно, от моего… честно признаюсь, весьма предвзятого повествования об империи… у вас ещё будет возможность убедиться, что на то были свои причины… она предстаёт этаким монстром, который пожирает без разбору одного соседа за другим. Зерно истины в этом есть, однако в действительности, всё не совсем так.
При желании, будь на то воля императора, его войска смогли бы захватить всю Степь. Ведь империя, особо не напрягаясь, может выставить около пятидесяти легионов. А напрягшись, ещё десятка два-три. Но не будем забегать вперёд. И сорока легионов, думаю, хватит, чтобы подчинить кочевников, даже если те собьются в орду. Но это при условии, что будет задействована вся имперская конница, и тяжёлая, и лёгкая.
Какая ж это конница?
Ну не наргицей или тачпанницей её называть?
Тогда уж кавалерия.
Хорошо, будь по-твоему. Только не мешай!
Это только кажется, что в степи пешему за конным не угнаться. На самом деле план масштабной операции против табиров был. Составленный без малого сто лет назад. Планировали ли имперцы воевать с кочевниками всерьёз, или это была так – игра мысли? Скорее 'да', чем 'нет'. Видимо, это был запасной
