плите гробницы, и она отъехала в сторону, открыв погребальную камеру. Внутри было светло. Факелы горели так, будто их только что зажгли. Адэль вошла. Её немного трясло. Гробница была достаточно просторной - два метра в высоту, столько же в ширину, и около пяти в глубину. Адэль жестом пригласила друзей войти. Стивен энергично замотал головой.
- Зайдите. Я хочу, чтобы вы знали, как выглядит человек, спасший однажды мир, - позвала Адэль.
Филлириус и Стивен неохотно вошли. В нишах на правой стене гробницы стояли статуи воинов и простых людей - ближайшие друзья умершего, в нишах на левой стене - статуи врагов. Стивен по очереди разглядывал все статуи, читая подписи на гаронском. Он с сочувствием взглянул на Адэль, когда остановился у её статуи. Сделанная из черного, искрящегося камня, она была точной копией оригинала. Статуя стояла в нише левой стены и подпись на её постаменте гласила: 'Да живет и умрет в вечных муках убийца чести и благородства. Да низвергнется любая память о ней в пучины небытия'.
- В анналах записали, что Ардал умер, и то, что я прокляла его, было лишь слухами, но в них верили. Особенно те, кто, как они говорили сами, видели Ардала. Пятьсот четыре года назад. Последний день Великой войны, - сказала Адэль Стивену, встав рядом с ним напротив своей статуи, - Её изготовили спустя неделю и поставили посреди Инисова поля, жрецы перенесли её сюда. Почти весь мир верит, что Ардал умер от моей руки. И они почти правы. Он умер от моего слова. От моего проклятия. Я до сих пор плачу за это. Идем.
Адэль взяла Стивена за руку и подвела к массивному каменному столу у самой дальней стены гробницы. Стивен и Филлириус немало удивились. Они ожидали увидеть саркофаг, но перед ними предстал стол с горельефом на крышке. Горельеф изображал воина. Филлириус видел его изображения прежде, но в очередной раз восхитился мужественным лицом героя. Стивен нечасто задумывался о том, каким был этот человек, но когда вспоминал о нем, то представлял совсем другим. Нельзя сказать, что Стивен был знатоком мужской внешности, но этого человека он, бесспорно, назвал бы красивым. Волнистые волосы до плеч, глубокие не по годам морщины, особенно у рта, лицо с правильными чертами. Стивен подумал, что Ардал часто улыбался, невзирая на тяжелое время, в которое жил. Он весь сиял добротой. Стивен попытался представить чему мог улыбаться такой человек как Ардал, и его взгляд невольно упал на Адэль. Она смотрела в точеное лицо горельефа с благодарностью, будто перед ней был живой человек. Встав на колени, Адэль положила ладонь на руку воина и крепко сжала. Одинокая слеза упала из её глаз. Стивен видел, как она смотрит в невидящие каменные глаза Ардала и понимал - она не страдает без него уже давно. На её лице отражалась тоска, легкая грусть теплых воспоминаний. Она прощалась с ним. В эту минуту, в этот день, она отпускала его спустя пол тысячелетия. Стивен спросил себя, почему именно сейчас. У Адэль было целых три года, до их встречи, чтобы приехать в гробницу, но она не захотела. Как никогда ясно, Стивен понимал, что Адэль сейчас делает большой шаг. Она не боролась ни с собой, ни со своими чувствами. Она оставляла Ардала в памяти и отпускала из сердца. Её спокойствие передалось и Стивену. У него вдруг появилась уверенность. Уверенность в себе, в Адэль, в завтрашнем дне. Стивен испытал глубокое уважение к этому человеку, воину, другу, к Ардалу Салтасу. Впервые он ощутил всю силу раскаяния Адэль и осознал, как ей было тяжело раньше. Сбоку донесся шорох. Друзья обернулись. Никто не решался сказать ни слова. Статуя Адэль рассыпалась в прах, пока не превратилась в горстку каменной крошки.
- Он простил.
Адэль вышла из гробницы, поцеловав на прощание холодный каменный лоб и сказав слова благодарности. Филлириус пошел за ней и остался только Стивен, наедине с тем, кто за короткие минуты успел стать ему другом. Пророк коротко кивнул Стивену: он догадался, что этим двум мужчинам найдется, что сказать друг другу, пусть даже один из них не вымолвит ни слова.
Стивен долго молчал. Его логика противилась разговорам с каменным горельефом, но интуиция подсказывала, что это не просто камень. Стивен оказался прав.
- Это и есть твоё тело, - догадался он, - Скалы превращают тела в камень.
Перед глазами Стивена промелькнуло видение. На миг камень приобрел цвет и будто ожил. Проступил смуглый цвет кожи, глубокий синий цвет глаз, подернутые сединой каштановые волосы, борода. Видение растворилось так же быстро как появилось.
- Какого это? - спросил Стивен, страшась признаться самому себе в сути вопроса, - Ты простил ей столетия мучений, а я не могу простить даже мелкую тайну. Ты воин, настоящий герой. Я знаю, о чем она думает. Что я похож на тебя. Не знаю так ли это. Ты был достойным человеком Ардал. Если ты простил её, значит, должен попытаться и я.
Неожиданный порыв заставил Стивена обернуться. Адэль стояла напротив входа в гробницу и смотрела на него понимающим взглядом. Ветер развевал её белоснежные волосы. Стивен снова повернулся к Ардалу и сказал простое 'спасибо'. Это и был ответ. Стивен сжал в благодарственном жесте руку горельефа и камень, казалось, ответил: стал мягче, и будто напряг мышцы, отвечая на пожатие. Отпустив каменную руку, Стивен вышел из гробницы и бросил последний взгляд туда, где на месте статуи Адэль осталась горстка пыли. Тяжелая дверь гробницы встала на место. Друзья сели на лошадей и продолжили путь.
На Восточном материке не бывает холодов, и даже сверхъестественная нынешняя зима почти не повлияла на климат. Целыми днями стояла теплая погода, только ночью путникам приходилось набрасывать тонкие шерстяные кофты. Проход через ущелье занял полдня. Скалы обрывались внезапно, и выход в конце ущелья был только один - переход через гору. Её пик терялся в вышине, доходил до самых облаков. Её подножие окутывал влажный туман. Больше и внушительнее неё, была только гора Йараев.
- Секхем-бен-эль-Самир, - представила Адэль гору.
- Нам наверх? - в один голос ужаснулись Стивен и Филлириус.
- Не на самый. Древо растет на уступе, на высоте трехсот метров. Подъём будет все равно не из легких. Склоны горы очень крутые, местами отвесные, но где-то на западной стороне есть тропа. Чтобы найти её, нам придется исследовать здесь всё. Надо поспешить пока солнце высоко. Не стоит спать у подножия. Император может быть недалеко.
Друзья потратили много часов на поиски тропы и, наконец, голос подал Стивен. Адэль и Филлириус поспешили к нему. Они ничуть не удивились, поняв, что Стивен и в правду нашел тропу. Сбросив всё лишнее из заплечных мешков, они оставили большую часть еды лошадям, а с собой взяли только бурдюки полные чистой воды из родника неподалеку. Лошадей привязывать не стали, чтобы животные могли вернуться в храмовые конюшни. После ритуала изъятия Элемента, было решено спускаться по восточному склону.
- Император совсем близко отсюда. Он будет совершать восхождение с запада, по-другому никак. Если мы спустимся так же как поднимались, то можем попасть прямо ему в руки. На самой горе ещё ничего, но вот попадись мы в ущелье, там прятаться негде и бежать оттуда некуда. Спустимся с восточного склона, а потом по побережью. Там уже решим, как возвращаться в Гарон.
План был единогласно принят и друзья приготовились покорять Секхем-бен-эль-Самир. Адэль держала в голове каждое слово из книги Воздуха, а собственная память йарая восполняли недостающие слова и предложения. Никто из друзей не сомневался в успехе. Они потели, задыхались, совершали марш-броски, устраивали короткие привалы днем и более длинные ночью. Ели ягоды и грибы, собирая их по дороге. В горном лесу водилась дичь, но Адэль строго-настрого велела не проливать крови на горе Воздуха. Спустя четыре дня - трижды путники сбивались с тропы и шли не в ту сторону - они достигли большой поляны.
- Где-то здесь, - остановила всех Адэль, сбросила мешок и побежала на север от тропы. Поляна обрывалась, за ней шла узкая полоса леса, а потом Адэль вышла на большой уступ, висящий без всякой опоры над бездонной пропастью. Далеко впереди расстилалось Пурпурное море. В закатном свете его красноватый цвет делался ещё насыщеннее. Уступ мог бы вместить небольшой отряд, но на нем росло одно единственное дерево и ничего больше. Дерево было чуть выше двух метров, с раскидистой кроной и нежно-бирюзовыми листьями, белой корой и витым тонким стволом. Адэль застыла на месте, не в силах поверить собственным глазам. Она вдыхала горный воздух. Голова кружилась от его чистоты. Сзади, по
