листве зашуршали две пары ног. Стивен и Филлириус вышли на уступ и застыли рядом с Адэль.
- Поистине простота может быть прекрасной, - ахнул Филлириус и сделал шаг к дереву.
Адэль остановила его.
- Сначала я поговорю с ним, - настояла она, и друзья не возражали.
Адэль обошла дерево сбоку и почтительно приложила руку к стволу. Бирюзовые листья слабо трепетались.
- Ты знаешь каждый ветерок в этом мире, каждый глоток воздуха, сделанный человеком или животным. Позволь поговорить с Элементом, - попросила Адэль, и стала ждать. Древо Воздуха было лишь посредником, вместилищем. Говорил Воздух, главенствовал Воздух, но он не мог сотворить посредника из самого себя, как это делали другие Элементы. Их посредники был сотворены из них самих: земли, огня, воды - осязаемых, видимых. Воздух неуловим. К нему нельзя прикоснуться, его нельзя увидеть, он может говорить лишь на языке ветра, но люди не способны понять этот язык. Поэтому Воздух сильнейший из Элементов. Чтобы с ним говорить, он создал посредника, попросив о помощи Элемент земли. Так появилось Древо Ветров. Воздух слушал, касался листьев Древа и оно отвечало.
- К чему говорить с тем, кому и так известно всё? - зазвучал мелодичный низкий голос.
Адэль села на землю и прислонилась к стволу. Крона Древа опустилась и скрыла Адэль от глаз друзей.
- Потому, что я даже не знаю о том, что мне всё известно, - честно ответила Адэль, и попыталась скрыть удивление - всё известно только Элементам и демиургу. Даже йараи знают не всё.
- Значит, я ошибся в её разуме или силе духа, раз ты говоришь, что тебе известно не всё. Или возможно она не та кем я её считаю? Нет, ты не можешь обмануть. Она та. В прочем верно - и тебе известно не все.
Адэль широко распахнула глаза от удивления.
- Я не понимаю тебя, - призналась она, потому, что действительно не поняла, - Объясни, прошу тебя.
- Я устал говорить. Я тысячелетиями говорю лишь сам с собой. Я могу только слушать. Мы будем молчать.
- Но ты не можешь молчать! - выпалила Адэль. Она не знала, что и говорить, как реагировать. Все её знания об Элементах разлетелись на куски в эту минуту, когда впервые на её памяти Элемент отказался отвечать. Сердце сжалось в дурном предчувствии.
- Мы пришли, чтобы забрать и защитить тебя. Человек по имени Владис Вангорский хочет получить твою силу. Ты должен был знать. Он уже забрал троих из вас.
- Владис Вангорский, - задумчиво протянуло Древо, - Да, он уже был здесь.
Адэль от неожиданности вскочила. Её глаза сильнее округлились, но уже от ужаса. В голове помутилось. На уме было одно слово:
- Конец.
- Нет, - умиротворенно шепнуло Древо на ухо Адэль, - Не конец. Начало. Начало новой империи близится. Владис не враг нам, но мы испугались, что он не сможет контролировать нас и потому успели всё предусмотреть. Он не забрал нас, не мог забрать с самого начала. Ты не позволила. Ты почти выбрала кого нужно. Тебе осталось понять это. Мы уже забрали себя сами. Задолго до прихода Владиса. Мы больше не здесь. Здесь всего часть нас. Смотри в своё сердце. Ищи нас там. Ты должна, наконец, выбрать, тогда он проявит себя. Он в твоем сердце.
Древо замолчало, крона поднялась, освобождая Адэль. Девушка посмотрела на друзей и едва слышно сказала:
- Стивен...
- Стивен, - ответило толи эхо, толи далекий голос Воздуха.
Глава 32. В городе света.
Адэль не рассказала друзьям более того, что Элемент Воздуха уже изъяли и это сделал не Император. Они тщетно засыпали вопросами сначала Древо, которое после разговора с Адэль больше не произнесло ни слова, потом саму Адэль, но она стояла на своем и твердила одно и то же: Элемент изъяли, но не Император. Начав спуск по восточному склону, они увидели внизу огни костров. Филлириус и Стивен использовали усиленный слух и поняли, что это лагерь Императора. Теперь они не сомневались - Император побывал у Древа раньше них, по меньшей мере, на пять дней. И ушел ни с чем. Как и они. Им пришлось вернуться к западному склону и спускаться обратно в Ущелье мертвых. Грустные мысли одолевали всех путников, и никто не говорил о своих тревогах. И без разговоров было ясно, что ответов они друг другу дать не смогут. Главным оставался один вопрос - кто забрал Элемент Воздуха? И зачем? Что это за третья сторона, о которой неизвестно ни им, ни Императору? Адэль и Стивен не взирая на последние события, так и не начали общаться, после происшествия в доме Кладира. Они говорили только по делу, и тон их бесед граничил с холодностью нынешней зимы. Филлириус давно оставил попытки примерить их и смотрел на них как на непослушных детей, не поделивших игрушку, хотя оба были старше его. Когда друзья вышли из Алахета, Адэль предложила отправиться вверх по реке, в центральный город Медин-Дашира Сэль-Тэль Амину. Изначальный план был сесть на корабль близ Алахета и через Пурпурное море и Барьерный пролив выйти в море Йараев и высадится в Валкане в Порт-Параде. На возмущенный протест друзей Адэль ответила просто:
- Так надо. Пожалуйста, верьте мне.
Стивен и Филлириус согласились, хотя и не понимали для чего углубляться на юг, когда их путь лежит на север, в центр сопротивления - Ровмалу, где их ждут Клайв, Эллисон и вся сила сопротивления. Даже без Элемента Воздуха, они ещё питали надежду дать Императору победный бой, но эта надежда быстро таяла, по мере того как река Маиф-а'Хьен несла их мимо гор Анэль-Эхаль, а потом вниз и вниз в прекрасный город света Сэль-Тэль Амину. Адэль нелегко было смотреть на растущее отчаяние Филлириуса, и особенно Стивена, но ей нужно было время, и она молчала. Только так она могла украсть у неумолимо текущего времени короткие дни на раздумья.
Корабль причалил в речной порт, и друзья спустились на твердую землю. Сэль-Тэль Амина кипела от бурной городской жизни. Город не смолкал ни днем, ни ночью. От обилия цветов рябело в глазах. Базары, рынки, городские и частные бани, площади, театры и цирки, мастерские всех возможных дел, дома любви и храмы Богов - всё здесь смешалось воедино, но удивительно органично. Внимание Стивена, особенно привлек колоссальный амфитеатр под названием Талассар, перед входом в который стояли, не менее поражающие воображение, статуи мужчины и женщины. Стивен восторженно поинтересовался у Филлириуса о назначении сооружения и личностях статуй.
- В этом месте проводят так называемую Большую охоту или игры Лабиринта Смерти и Славы. А статуи - это Боги. Мужчина - Бог войны Эборн, а женщина - его супруга - Богиня награды Агрейла. Это чету связывает трагическая история, не знаю, рассказывают ли её в твоем мире. - Стивен не смог припомнить ничего подобного, ведь даже Богов в его мире звали по другому. Филлириус пообещал позже рассказать об Эборне и Агрейле, и продолжил: - Вокруг Талассара стоят статуи всех Богов-создателей, но с фасада эта чета. Они вместе олицетворяют то, что происходит внутри. Войну, охоту и награду.
- Что за охота? - продолжил расспрашивать Стивен.
- На людей, - ответил Филлириус обыденным тоном, будто это в порядке вещей, - Там внутри, огромный магический лабиринт, который постоянно меняется. В нем люди охотятся и убивают друг друга на радость толпе. Там в основном рабы.
- РАБЫ?!
Филлириус смерил Стивена удивленным взглядом - мол, что в этом странного?
- Ну да, рабы. Преступники и прочие. Здесь нет тюрем, друг мой. Если человек совершает преступление, то его либо продают в обычное рабство на тот срок, на который его осудили, на службу тем, у кого есть деньги купить раба, либо отправляют в Талассар, если для его преступления предписана смертная казнь. Честных людей там нет. Убийцы, изменники, шпионы, отравители. В общем, все кому дорога на эшафот. Правда, сейчас Талассар закрыт, приказом Императора. В Медин-Дашире строгие законы и крутые нравы, но он ещё и одна из богатейших и сильнейших страна мира, не без помощи этих порядков.
