Сам Император вынужден считаться с царем Мидасом... пока.
Стивен провожал Талассар долгим взглядом. Друзья прошли сбоку от амфитеатра, и Стивен увидел ещё три статуи богов: Наар - богини справедливости, Котрата - бога благородства и Мишлер - богини любви и плодородия.
Все в Сэль-Тэль Амине заставляло восторгаться и удивляться. Стивен ни в своем мире, ни в этом, не видел города красивее. Он старался успеть увидеть все, но вскоре сдался и останавливал взгляд только на исключительных зданиях и явлениях. Филлириус и Стивен неоднократно спрашивали Адэль, куда она их ведет. Девушка упорно отмалчивалась.
Когда перед глазами Стива предстало очередное чудо, он испугался - не туда им придется идти? Дворец, каких нет во всем мире. Во всех трех мирах. По словам Филлириуса, он был меньше дворца Сарлакаса, но по великолепию оставлял последнего далеко позади. Стивен и представить не мог, что человек способен построить нечто подобное. Дворец был сделан из камня. Из миллионов камней всех цветов и пород. Алмазы, изумруды, рубины, топазы и ещё сотни видов, о существовании которых Стивен даже не знал. Луковичные купола покрывали слои черной слюды. Весь дворец был полупрозрачным, но увидеть, что происходит внутри, было невозможно. Он напомнил Стивену смесь мозаики и витражей.
- Он весь из разных камней. Пять сотен пород, не меньше, - с восторгом объяснил Филлириус Стивену. Насколько я знаю здесь много больше миллиарда отдельных камешков. Как из них сложили стены... не представляю. Даже для магов-строителей это слишком искусно. Вон те прозрачные, - пророк указал на камни, что обрамляли оконные проемы, - это не алмазы. Это медин-даширский драгоценный корунд, самый редкий и дорогой камень в мире, его добывают недалеко от Алахета и только там. Один такой камешек размером с ноготь стоит дороже пяти горстей алмазов. А внутри дворца, в комнатах, полы из разных пород мрамора: от белого до золотисто-черного.
- Да будь там хоть деревянные полы! - восторгу Стивена не было конца, - И его не пытались разворовать по кирпичикам, то есть по камушкам? Этот дворец - целое состояние. Весь Гарон сотню лет кормить можно одной его половиной!
- Его нельзя разворовать. На нем могучие чары, древние. Им может владеть только истинный царь. С момента постройки дворца - семь тысяч лет назад - в Медин-Дашире никогда не было проблем с престолонаследием. Если прямой наследник отсутствовал, дворец выбирал из ближайших родственников или доверенных лиц покойного царя наиболее достойного. Их монархия бесспорно идеальна. Повторить что-то пусть отдаленно похожее никто не смог. Я же говорил, это одна из сильнейших стран мира. Валдахия почти равна ей, но не до конца.
Когда Стивен и Филлириус закончили разговор, они обнаружили, что Адэль поднимается по ступеням к главным воротам. Стивен и Филлириус пошли за ней. Часовые у входа преградили путь и потребовали объясниться. Адэль вытащила из заплечного мешка поддельные верительные грамоты, которые сделали Филлириус и Кладир, и протянула часовому. Он внимательно прочел, расспросил Адэль на своем языке и отошел в сторону. Ворота открылись, и друзья вошли в ослепительный холл. Через пять минут ожидания их встретил Ахикар - главный визирь царя Мидаса и повел длинными коридорами неизвестно куда.
- Зачем мы здесь? - шепотом спросил Стивен у Адэль, твердо решив на этот раз вытянуть из неё правду.
Уговоров не понадобилось. Адэль ответила мгновенно и, как решил Стивен, довольно честно.
- Царь Мидас ненавидит Императора. Наверняка, это его наемники напали на нас в море, увидев императорский штандарт. Они друг для друга как соль на рану. Я сказала часовым, что я посол Императора, и что на нас напали. Хоть Мидас и ненавидит Императора, посла он примет. С этим закон строгий. Он нас не тронет, а тем временем я смогу все ему объяснить.
- Что объяснить? - допытывался Стивен, и Филлириус, навострив уши, охотно к нему присоединился.
- Что нам следует помочь в борьбе с Императором. У меня есть способ его убедить.
Стивен, хотел было, спросить какой именно способ, но они вдруг остановились и визирь Ахикар заговорил с Адэль на медин-даширском. О чем-то условившись, визирь открыл двери и пригласил друзей в просторный зал. Внутри круглого зала было ещё три двери. Каждая из них вела в роскошные покои. Визирь почтительно поклонился, но не смог утаить огонек презрения, загоревшийся в глазах.
- Выберите покои и приведите себя в порядок, - без объяснений начала Адэль, не дав друзьям вставить и слова, - Визирь Ахикар пришлет слуг. Они принесут одежду и еду и приготовят вам ванну. Царь Мидас согласен встретиться со мной завтра, а сегодня нам всем надо отдохнуть.
- С тобой? - искренне возмутился Стивен.
Филлириус из чувства такта промолчал.
- Да, со мной. Послом представилась я. Вы только придворные, мои друзья и сопровождающие. И прибыли по собственным торговым и политическим соображениям. Если будете выходить из покоев, обдумайте заранее, что станете говорить тем, кто может начать вас расспрашивать.
Адэль развернулась, чтобы уйти. Стивен догнал её, схватил за руку и резко развернул. Он потребовал объяснений, но Адэль вырвала руку их хватки друга и удалилась в покои.
Наконец-то она осталась одна. Ей давно стал ясен смысл слов Воздуха, но разум настойчиво отвергал очевидную истину. Она вспоминала моменты: отступление Спутников смерти, воскрешение Стивена, восстановление утраченных страниц книги, ураган в битве с Роной. Нет, ошибки быть не может. Элемент Воздуха предчувствовал угрозу и сам перенес себя в того, кого выбрал. 'Мы больше не здесь. Здесь всего часть нас'. 'Нас', не 'меня'.
Размышления Адэль прервали слуги. Она не выгнала их. У неё впереди вся ночь, чтобы окончательно решиться. Её вымыли, одели по восточной моде в тонкое шелковое платье, подпоясанное на бедрах, расчесали белокурые волосы и вплели в них разноцветные ленты, украшенные жемчугом. Одна из служанок - темнокожая красавица, с зубами белее жемчуга и фигурой богини любви Мишлер - передала Адэль приглашение на ужин в честь прибытия её посольской делегации. Адэль согласилась - сейчас её бы взбодрила веселая беззаботная компания и бокал знаменитого сэль-тэль аминского вина. Стивена и Филлириуса так же пригласили и оба охотно приняли предложение. Праздник удался на славу: пять перемен блюд, реки вина, танцоры, акробаты, короткие театральные постановки, рассказывающие легенды и историю страны. Филлириус так часто прикладывался к сладко-терпкому эллинскому вину, которое ценил выше местного, что под конец празднества уснул прямо за столом. Стивен был почти трезв, но все же решил прогуляться перед сном в саду дворца и позвал с собой Адэль. Сад был не менее роскошен, чем все остальное. Фонтаны, пруды с экзотическими рыбами, павлины, и кругом десятки цветов.
- Я должна поговорить с тобой, - сказала Адэль после долгого взаимного молчания. За много недель они впервые остались наедине, и она хотела воспользоваться этим редким случаем.
Стивен вежливо, но сдержанно, попросил её продолжать.
- Завтра я пойду к царю Мидасу. Я знаю, он с готовностью согласиться помочь. Это значит, обратного пути уже не будет. Ты затеял войну с могущественным человеком, и в эту войну мы втягиваем монарха другой страны. Мы заключаем военный союз и у нас появятся обязательства. У тебя появятся обязательства, Стивен. Ты готов к такому грузу ответственности?
Стивен остановился и сел на скамью. Он думал, а затем спросил:
- К чему ты об этом? Ты передумала идти просить помощи?
- Нет, я не передумала. Я прошу передумать тебя. Я пойду, если ты скажешь, - Адэль упала перед Стивеном на колени и схватила за руки, - Но я умоляю тебя, одумайся. Ты ведешь к гибели всех. Ты понимаешь, что ты задумал?
Стивен растерялся. Он мог ждать от Адэль криков, оскорблений, но не мольбы. То, что Адэль, которая возможно была йараем, стояла перед ним - Стивеном - на коленях, значило не мало. Он внял бы её мольбам, случись они раньше, но он слишком давно всё решил.
- И что будет, если я одумаюсь, Адэль? Я останусь здесь навсегда и буду вечно бегать от Императора? Нет. Так не пойдет. Я устал от всего этого: скрываться от Императора, думать, как убить Императора, как вернуться домой. Хочу поскорее избавиться от этих проблем.
- Так забудь о них.
- Нет уж. Забыть и что делать? Спрятаться на каком-нибудь островке и распивать ром с утра до ночи?
