* * *
Времени не было. Рона быстрым шагом пошла к балкону и спрыгнула вниз. Она вскинула кнут, свободный конец обмотался вокруг перил. Она летела вниз с огромной высоты. Внизу роились озверевшие от крови воины. Воздух подхватывал длинные шлейфы платья, которое она не успела переодеть, и они волновались на теплом ветру. Рона приземлилась мягко, на обе ноги. Кнут, послуживший тросом, свернулся в руке. Рона огляделась и побежала туда, где видела Бена. Юбка платья мешала и Рона оторвала её до колен. Кнуты свистели, расчищая ей дорогу. Он убивала всех подряд - и своих и чужих, с единственной целью - найти Бенджамина как можно скорее.
Она перекрикивала Рона звон оружия, зовя Бенджамина по имени, и вскоре увидела его впереди.
Он сражался на самом краю поля, около леса. Рона подлетела к Бену, разрубив двоих гончих и одного валканца, схватила генерала за руку и оттащила к деревьям.
- Лисса, Лисса. - Не поверил своим глазам Бенджамин и обхватил лицо Роны ладонями.
- Разверни армию Бен! Император приказал убить тебя, если ты не подчинишься. Так сделай это! ...Умоляю!
Сзади налетел гончий волк, генерал успел развернуться и убил зверя одним точным ударом. Кровь забрызгала его лицо и платье Роны.
- Ты знаешь, что я не могу, - сказал Бенджамин, вытирая кровь со своего лба и груди Роны, - Если бы мог, я бы остался с тобой. Ты на сотни лет останешься молодой, а я нет. Так лучше я умру здесь, в битве за свою веру, может быть ещё любимый тобой, чем от старости ненужный ни кому, даже тебе. Делай, как приказано Роналисса, это не умерит ни моей веры, ни любви к тебе.
Они оба понимали, что на этот раз у Роны нет выхода. Под бдительным оком Императора ей не удастся спасти Бена вновь. Тогда она оставила лишь глубокий шрам на его груди и позволила уйти, а теперь ей придется забрать у него жизнь. Рона занесла кнут, но мысли не слушались. Она не могла отдать приказ ни оружию, ни самой себе убить Бена. Роналисса резко развернулась и бросила своё решение:
- Я дам тебе время. Двести ударов сердца Бен. Если ты ещё будешь здесь, или в любом другом месте поля боя...
Кнуты описывали круги, извивались, хлестали и разили всех без разбора. Роне было все равно кто умрет от её руки. Она бы убила всех, если бы могла. Всех до единого, даже себя. Три, два, когда она убила десятого, прошло меньше обещанного Бену времени, и тогда Рона убила ещё пятерых. Этого ему хватит, чтобы уйти. Хотя Рона давала время не ему, а себе. Она хотела придумать что-то, хоть что-нибудь, только бы сохранить жизнь им обоим - Владису и Бенджамину. Рона заметила взгляд Императора, устремленный на её, и тот миг на неё снизошло озарение. Она сможет. Надо только успеть. Она побежала обратно, к Бенджамину, и вдруг в душе что-то перевернулось. Внутренней силой она услышала крик боли.
Бенджамина со всех сторон окружили гончие. Рона так и не смогла поверить, что он не ушел. Не воспользовался шансом сбежать. Бен мастерски отбивался, но гончие сжимали вокруг него кольцо. Рона замахнулась обоими кнутами, и они рванулись вперед. Две гончие, что клацали зубами перед лицом Бена, лишись голов. В двух других Рона запустила молнии. Звери упали замертво. Остальных стремительно поразили кнуты, убивая без пощады и наверняка.
Бенджамин растерялся. Все враги вокруг него пали. Он повернулся и увидел Рону. Ветер развевал волосы, пряди били по лицу; Рона стояла, не шевелясь, несколько секунд, а потом повесила кнуты на пояс и в два шага оказалась рядом с ним.
- Ты обещал, что не оставишь меня. Держи слово, Бен.
Рона возвела воздушную защиту, чтобы на время укрыть их от опасности. Обхватила Бена за шею. Заглянула в глаза. И поцеловала. Бенджамин обнял её за талию. Крепче прижал к себе. Рона проникла в самую глубину своей души, где хранилось нечто, ранее почти не подвластное ей, начала освобождать дар и...
Боль, невероятная, нестерпимая боль. Губы Бенджамина и Роны разъединились. Через пелену боли Рона увидела за спиной Бена огромную гончую. Роналисса опустила глаза. Кровь текла из живота, по ногам, расплываясь на земле огромной лужей. Гончая пронзила их обоих мечом. Магическим. Рона не сможет излечить раны. Новый приступ боли. Гончая потянула меч на себя. Лезвие вышло из тела Роны. Она упала и попыталась зажать рану. В сердце осел ужас. Гончая подняла Бена на мече. Его тело сползло до рукояти. Гончая взмахнула мечом. Бен слетел с клинка далеко в сторону. Роналисса закричала, зарыдала, давясь и криком и слезами и собственной кровью. Она помогла себе руками и смогла приподняться. Гончая стояла прямо над ней. Из раскрытой пасти капала зловонная слюна. Не переставая кричать от боли, Рона закрыла глаза. Гончую разорвало в клочья. Силы покидали Рону. Но она встала. Встала и вышла из-за деревьев. С балкона смотрел Владис. Он был удивлен; встревожен. Руки тряслись. Жуткая рана Роны начала затягиваться. Вопреки всему. Всем законам её дара. Глазами она нашла Бенджамина; бросилась к нему. Спотыкаясь; вставая; падая снова; вставая; идя. Он лежал поверх других тел. Бездыханный. Теплый. Как живой. Рона упала ему грудь. Она гладила небритые щеки. Целовала бездвижные губы. Кричала. Плакала. Она снова взглянула на Императора. Снова встала. Впервые в жизни Император, казалось, понял, какую силу взрастил. Она - полукровка. Её дар - уникален. Её дар, не уступает его. Она - единственная, кто может быть ему равной. И она, наконец, осознала это. В глаза Императора - могучего, непобедимого Императора Владиса Вангорского - впервые в жизни прокрался страх.
'Развернитесь, - повелительно приказала Рона всем гончим, - Убейте солдат Императора'.
'Только не ты!!! - прозвучал растерянный голос Владиса в голове Роны, - Лисса, прекрати'.
Рона не ответила. Она целиком сосредоточила мысли на управлении гончими. Император попытался остановить её. Он отдавал гончим свои приказы, Рона свои. Запутавшиеся звери метались, порядок их строя рушился. Владис насылал на Рону видения и боль. Она терпела, не смея прервать с гончими связь. Слышала в себе его голос, впервые в жизни ощущала ментальную связь с человеком и терпела жуткую боль. Голова раскалывалась. Внезапно боль отступила. Гончие кинулись на наемную армию Императора.
* * *
Адэль шла вперед по центру поля, через сотни воинов. Ни мечи, ни стрелы, ни когти гончих не причиняли ей вреда. Элементы Императора шли на встречу. Они остановились в пятистах шагах. Бледные, худые, эти люди таяли на глазах. Слишком долго они были промежуточными сосудами для столь великой силы. Элемент Огня выбросил руку вперед, посылая в Адэль струю жидкого пламени. Адэль выставила плотную стену воздуха, и огонь ударился о препятствие. Брызги полетели в стороны, прожигая до костей всех, кто сражался рядом. Земля задрожала и пошла трещиной. Люди падали вниз, кричали, хватались за края расселины. Адэль воспарила над разверзнувшейся землей и осталась стоять на воздухе. Элемент Воды поднял из реки волны, Огонь превратил их в кипяток, и разом выпустил новую струю лавы. Адэль вернула воду обратно в реку, лаву столкнула в расселину. Часть жидкого огня попала ей на плечо, и перекинулась на шею. Адэль еле устояла. Воздух под ногами потерял плотность. Она стряхнула огонь рукой и снова сосредоточилась. Град острых камней обрушился сверху. Подхватив его, Адэль направила камни обратно в ураганном вихре. На телах Земли и Огня осталось множество глубоких порезов. Огонь и Вода ответили стремительно. Адэль пустила навстречу огню порывистый ветер. Пройдя через лаву, он нагрелся, и горячий воздух ударил в Элемент Воды. Он опалил волосы, обварил кожу. С неба полил огненно-каменный дождь. Адэль укрыла всех, кого он мог коснуться. Вытянув руку, Адэль сжала её на невидимом горле. Элемент Воды начал задыхаться. Адэль вытягивала из него воздух. Земля пришла на помощь и ранила Адэль в спину. Они могли бесконечно отправлять друг в друга обычные заклинания. Адэль поняла это первой, но Элементы Владиса надолго не отстали. На минуту их бой прекратился, но лишь для того, чтобы накопить силы.
* * *
Стивен наблюдал из окна за развернувшимся ходом сражения. Он пришел сюда в надежде застать
