как о ней. Поэтому было решено еще раз проверить план предстоящей схватки.
- Когда мы подойдем к дворцу, - начал Стивен, - помните: наша главная цель прорваться вперед, как можно ближе к его стенам! Мы подойдем с севера, но основные силы нужно бросить на восток, чтобы отвлечь противника от конюшни и западного входа во дворец. Есть мысль, что нам попытаются помешать. Их позиция будет удобней, но они не знают, что нам нужно попасть к конюшне лишь небольшой группкой, которая сможет обеспечить мне надежное прикрытие! А через конюшню я уже попаду внутрь дворца. Император рассчитывает лишь на борьбу его армии с армией противника и не догадывается о наших истинных намерениях. Он слишком уверен в своих силах и не предполагает, что подвластная ему сила Элементов, может его подвести! И в этом наш главный козырь!
'Твоя магия, сила Элемента Воздуха и...армия', - вспомнил Стивен слова, которые сказала ему Адэль.
- Как вам всем известно, - продолжил он, - мы также надеемся на содействие генерала Дриора. Ваша задача, как моих помощников и предводителей, - с этими словами Стивен посмотрел на Адэль, за которой оставались Тени полдня и Клайва, который вел за собой одну из частей сопротивления, - сосредоточится на армии генерала! Прикажите своим людям забыть в начале битвы о гончих Императора. Ими займутся их сородичи с нашей стороны. Если вы увидите нерешительность, или, тем более, отступление армии генерала Дриора, ваши люди не должны преследовать их! Возможно, генерал к тому моменту будет вынужден сделать выбор, и мы не должны провоцировать его принять сторону Императора.
- Стивен, - начала Адэль нерешительно, - ты ведь слышал донесение разведчиков.
- О смерти генерала?! - Стивен ухмыльнулся. - А то, что мы его, по их словам, и убили, тебя не смущает? Нет, возможно, таким путем пытаются усыпить нашу бдительность. Император не подозревал Дриора ранее, во всяком случае, так считают в народе. Но в любом случае мы должны быть готовы к любому развитию событий! Кто знает, может быть, Дриор вообще не появится на поле боя или решит не рисковать жизнями своих солдат, и останется до последнего с Императором, - немного подумав, Стивен добавил: - Хотя, я очень надеюсь, что будет не так...
- Все мы на это надеемся Стивен, - заметил Филлириус. - Но с этим ничего уже не поделаешь, чтобы там ни было, на наш основной план это повлиять не должно! Итак, когда ты проберешься в дворец, эстафету принимает Адэль?
- Твоя задача - Элементы, - подхватил Стивен, переведя взгляд на Адэль, - Они не должны быть рядом с Императором, поэтому ты отвлечешь их на себя.
- Не волнуйся. Когда ты подойдешь к дворцу достаточно близко, я буду готова. Я знаю, как привлечь внимание Императора, а потом он сам пошлет ко мне Элементы. Я буду в тылу. И отвлеку их и от армии, и от тебя. - Видя, что Стивен хочет что-то добавить, Адэль поспешила досказать: - Всё будет хорошо.
- То-то же! И не забывай - на их стороне численное преимущество! До момента выхода Адэль, единственное серое пятно нашего плана - генерал Дриор, и его войска! Все остальное решено. О том, что мы должны делать в случае того или иного исхода мы говорили много, однако это детали, касающиеся исключительно Клайва, и его управления войском. Возможно, вам нужно будет принять сложные решения, на пути к победе, но вас это не должно останавливать. Хотя я искренне надеюсь, что мы обойдемся без многочисленных жертв - мне дорог каждый человек, пошедший за нами.
- Мы все понимаем Стивен, и каждый из нас отдаст свои жизни, защищая их, если понадобится! - сказал Клайв твердым и уверенным голосом, в котором чувствовалась гордость за своего предводителя, который, рискуя собой, находил возможность волноваться о других.
- Я рад это слышать! Главное, чтобы это желание не вылилось в слепое самопожертвование. Не забывайте, вы, как командиры, должны беречь себя! Отдав свою жизнь за одного солдата, вы таким путем обречете на гибель десятки! Поэтому я надеюсь на ваш разум. Нам не нужны мертвые герои, когда не хватает живых предводителей! Ну, что ж, по-моему, было сказано все, о чем можно было сказать на пороге битвы. Я уверен в нашем успехе, и надеюсь на вашу веру! Лично я, верю в мудрость нашего выбора, ведь рядом со мной собрались те, с кем проиграть просто невозможно!
Стивен поочередно оглядел каждого из своих друзей. Тех, кто стал для него по-настоящему близким, и тех, кто только присоединился к ним. Все они смотрели на него с доверием, ловя каждое слово. Те, кто знали правду о его происхождении, видели чужого для этого мира человека, что готов был пожертвовать ради него жизнью. Человека, не верящего в героев, но воплотившего этот образ. Каждый хотел запечатлеть в памяти этот миг, потому, что понимал - на сегодня они закончили, и настала пора прощаться, а завтрашний для них может и не закончится.
- Мы преодолеем все трудности и возьмем вверх! Знайте это, и победа придет к нам! - Вспомнил Стивен то, чему учил его отец. - А теперь пора расходиться по своим палаткам. Нам нужно будет немало сил для завтрашнего дня! Поэтому я прощаюсь с вами до завтра, и желаю добрых снов. Пусть уже в них вы поднимите свои кубки за свержение Императора!
Друзья разошлись, когда огромный лагерь сопротивления готовился ко сну. Хотя каждый был согласен со Стивеном по поводу отдыха, но друзья никак не могли закончить свои дела и оставили для сна всего несколько часов. Никому не хотелось провести последнюю спокойную ночь в забытье, когда рядом были те, с кем можно ее разделить. Филлириус долго не видел Чарльза и никак не мог наговориться с ним. Он сделал небольшое исключение для себя и добыл вина, чтобы провести часы, перед сном, расслабляясь, и общаясь со своим мохнатым другом. Клайв и Эллисон и так жили вместе, в отдельном шатре, но и для них этот вечер стал особенным - утром им предстояло расстаться, так как Клайв понимал, что его любимой не место на поле боя и собирался утром отослать её как можно дальше. Вопреки своим правилам, Клайв приказал беспокоить его только в крайних случаях - хотел провести как можно больше времени с любимой, понимая, что эта ночь может стать для них последней. Ричард и Вэнс, которые уже успели достаточно подружиться, а семьи оставили дома, присоединились к солдатам, распивающим последнюю перед боем брагу. Ну а Стивен и Адэль, уже не скрывавшие своей привязанности друг к другу тоже отгородились от всего мира в командирском шатре, который стал их прибежищем в этом походе. Здесь они прибывали в опьяненном состоянии, зная, что на поле боя не будет места их любви. Для каждого из них этот бой готовил свои потери не только при поражении, но и при победе. Они сделали свой выбор, но в минуты, когда тишина заполоняла паузы между их разговорами, на них снисходило осознание сложности будущего, если оно у них будет. Но эти тревоги лишь обостряли чувства и придавали ценность моментам, проведенным вместе, и они кидались друг к другу, чтобы утонуть в объятиях. Так было и сегодня...
А потом, Адэль заснула, а Стивен, лежа рядом с ней, вернулся к прошлому, что так часто мучало его во снах.
Он много думал о том, почему его жизнь сложилась так, а не иначе. Раньше он был уверен, что все дело в отце и тому, как с ним и его семьей обошлась жизнь. Когда начался Катаклизм, именно благодаря отцу не случилась трагедия, но его героический поступок был забыт.
Катаклизм, который разрушал все на своем пути и создавал видения самых потаенных человеческих страхов, был вызван слишком усердным использованием магии на Диптихе. Именно из-за этого появились все эти учреждения по контролю над магией, но Стивен уже не верил никому из них и плевал на их правила. Ведь те, кто сначала выполнял свою работу, довольно скоро превратились в простых взяточников и бюрократов, и правила все равно продолжали нарушаться, особенно сильными мира - Советом и тем, кому повезло оказаться под их протекторатом. Жертва отца оказалась напрасной, люди ничего не поняли, а героя спасшего их и чудом выжившего, посадили на специальное пособие и странное лечение. Конечно, поступок отца мог совершить любой из его группы, но именно отец оказался ближе всего, и именно ему выпала судьба пожертвовать своей жизнью.
Когда, неожиданно для всех, его отец выжил, но впал в кому, все его друзья, вся группа добилась лучшего лечения и финансовой поддержки. Отец выкарабкался, но магия покинула его, как и любимая жена. Он любил семью, жил магией, зарабатывал ей, а затем, отдал ее ради спасения других и не знал, что делать. Он сдался, и все это в совокупности сделало из Стивена того, кем он был у себя дома, чем он не гордился. Винить остальных было так просто, и он поддался этому соблазну, прежде всего злясь на отца, чьей поддержки лишился. Ему было одиноко, но сейчас он как никогда понимал отца. Как бы много он отдал, чтобы иметь возможность поддержать его сейчас, но теперь у него была своя ответственность, и он не собирался от нее отказываться! Он твердо решил для себя, что настала пора принимать решения, за
