Генерал Клептон побледнел, покраснел, и его губы задрожали. В глазах загорелось неподдельное горе. Вся армия знала, что Дриор и Клептон были почти как братья. Смерть друга разбила Свайра, и он принял командование с тяжелым сердцем. Он никогда не мечтал занять место Дриора и гордился быть его правой рукой. Известие о последней воле соратника, выбила Клептона из колеи. Он едва заметно пошатнулся, потом хлопнул солдата по плечу и спросил, где именно посланник ждет встречи. Тайгар вздохнул, не скрывая облегчения от того, что остался жив, и ответил. С последним словом генерал Клептон поблагодарил его за оперативность, и живот солдата пронзила острая боль. Тайгар несколько раз дернулся, обмяк и повалился рядом с гвардейцами.
Когда генерал Клептон добрался до поляны, где ждал бродяга, он отвел его за деревья, но даже тогда нищий отказался снимать лохмотья, в которых прятал лицо. Свайр не стал настаивать. Устами этого человека, Свайр Клептон узнал удивительные вещи. Перед ним во всех красках предстали истинные сути многих людей и событий. И вот, после недолгой, но обстоятельной беседы, бродяга перешел к главной причине своего визита. Он поведал волю Бенджамина Дриора. Генерал Клептон с готовностью согласился сделать все, что потребуется, даже ценой жизни. Наскоро распрощавшись, они отправились каждый своей дорогой. Генералу Клептону предстояли долгие ночи тайных совещаний. Необходимо было составить четкий план, отработать все в мелочах и сделать это скрытно и по возможности быстро. Нелегко будет утаить деятельность целой армии, стоящей прямо под носом Императора. Ему придется полагаться на опыт, планировать маневр лишь в теории и надеяться, что солдаты смогут выполнить задуманное без практической подготовки. Бенджамин Дриор смог бы этого добиться. В глубине души и Клептон не сомневался в успехе. Он сам, как и вся армия, за исключением магов и гончих, пойдет прямо в пасть Сартраса ради их истинного генерала - Бенджамина Дриора.
* * *
Владис сидел в тронном зале, одного за другим принимая послов, просителей, советников и всех кто был не способен самостоятельно решать банальные проблемы. Посетители утомляли его. Они просили, просили, просили, жаловались и снова просили. Разум же самого Владиса был заполнен мыслями об Элементе. Он ведь все сделал правильно! Но кто-то забрал Элемент до него. Как? Зачем? Это не укладывалось у него в голове. Как кто-то, мог забрать последний Элемент, не имея книги, а значит и четкой инструкции? Много дней Владис провел с Эзарусом, заставляя Взывателя призывать бесчисленное количество душ, но никто из мертвых не знал ответа. Всякий раз настроение Владиса ухудшалось, когда он вспоминал о предателе Дриоре. Как он не разглядел в нем лживости? Хорошо, что подлый перебежчик мертв. Роналисса постаралась на славу. Хотя и она подвела его - не схватила Адэль. Владис не стал наказывать Рону. Его внутренний голос подсказывал, что настало время, когда верные люди особенно нужны ему. Генерал Дриор провел всех, даже его - Императора, и вина Роны была минимальна. Император велел ей отозвать Свиту посвящения и приступить к налаживанию порядка в армии - после смерти Дриора начался разгул. Солдаты, от низших рангов до верхов, любили своего генерала. Император предусмотрительно скрыл от них обстоятельства смерти Дриора и сказал, что генерал пал в битве с врагом. Из Роны вышел никудышный командующий. Она привыкла действовать сама по себе и делала это хорошо. Люди, не гончие, к ним требуется подход. Рону они раздражали, и в итоге все закончилось тем, что новым генералом назначили Свайра Клептона, правую руку Дриора. Его, конечно, предварительно допросили не только обычным, но и магическим образом, чтобы удостовериться в преданности. Свайр подошел и после назначения незамедлительно приступил к обучению рекрутов и реорганизации ветеранов.
Владис совсем не слушал посетителей и только ставил подписи на бумажках. Но один человек, все же привлек его внимание.
- Ваше величество, я прибыл умолять, - с искренней мольбой сказал человек - молодой барон, один из членов парламента Гарона.
Император велел ему говорить, а сам принялся внимательно слушать.
- Зима отступила, но это не прибавило запасов еды. Люди в Гароне и Валкане голодают, и, насколько мне известно, в Независимых Землях ситуация ещё хуже.
Император поразмыслил, и приказал барону следовать за ним. Вместе они вышли из дворца, сели на лошадей и отъехали на несколько километров к востоку от Сарлакаса. Владис опустился, прислонил руку к земле и задействовал силы Элементов. Промерзшая почва оттаяла, через неё пробились маленькие ростки и вскоре все поле заняли всходы пшеницы. Довольный результатом, Владис встал и обратился к барону:
- В Императорских кладовых запасов зерна, мяса и овощей больше, чем где бы то ни было. Я храню еду в особых магических условиях, и она сохраняет свежесть. Я позволяю вам взять столько, сколько нужно и целиком отдаю это поле, первое из многих. Накормите людей, пока хотя бы тех, кого сможете. Дальше будет ещё.
Глаза барона засветились благодарностью, но его улыбка мгновенно погасла, когда Император сквозь зубы прошипел:
- Но учтите барон Далнер, если я, не приведи Боги, узнаю, что на столах знати крошек остается больше, чем еды в тарелках простолюдин, я повешу вас и всё дворянство вместе с вами. Вам понятно?
Барон Далнер затрясся от страха и сдавленно сглотнул, но предостережение Императора понял прекрасно.
Издалека донеслись крики. Император стал озираться по сторонам. По небу летел человек-ворон. Он снижался и неугомонно каркал. Император не усомнился - ворон несет срочное сообщение. Владис сел на коня, погнал его обратно к дворцу, потом бегом поспешил в тронный зал. Человек-ворон уже ждал. Он запыхался, из крыла торчала стрела. Темно-красная кровь капала на мрамор.
- Ваше величество, - с отдышкой начал ворон, - Десять дней назад шпионы засекли массовое передвижение сопротивления и валканской армии. С ними также были Тени полдня.
Лицо Владиса исказилось от гнева, он схватил человека-ворона за клюв.
- Армии? Куда движется эта армия? Для чего? Почему задержка сообщения? Десять дней! Почему я узнаю так поздно? Говори всё, что знаешь!
Ворон что-то промычал - Император все ещё крепко сжимал его клюв. Владис отпустил посыльного, и тот четко ответил:
- Армия движется на север Валканы. Об их мы целях знаем лишь по слухам... Говорят, они хотят вашего низложения, господин. Они умело избавляются от шпионов. До меня посылали пять гонцов, но их всех убили. Потом отправили группу из десяти воронов, добрался до вас только я. Остальные мертвы. Я скрывался, летел низко, через леса, но меня чуть не убила стрела. Армию ведет вот этот человек, - сказал ворон, запустил клюв в перья и вытащил маленький листок, на котором на скорую руку нарисовали карандашный портрет. - Стивен Рэй, - со снизошедшим понимаем, сказал Император. Известие мало удивило его, - Север, север... но на севере ничего нет! Вызови ко мне Рону, - приказал Владис и в задумчивости опустился на трон. Он не мог понять - зачем сопротивление идет на него войной? Как под началом выскочки Рэя оказалась валканская армия? Не уж-то Филипп предал Владиса? '...хотят вашего низложения'! Но это безумие! У Владиса лучшая армия в мире, дворец Сарлакаса - неприступная крепость! Глупцы. Он мог бы дать им все, стоило только попросить. Но они предпочли идти на верную смерть и ради чего? Как могут они желать свергнуть его, когда он столько для них сделал? Зачем они вынуждают его убивать их, когда он хочет, чтобы люди жили, и жили хорошо? Он не понимал. Он чувствовал себя преданным, обманутым, несчастным. Люди были ему как дети. Он любил их. Он давал им все, о чем до него они могли только мечтать.
- О, Боги, что я сделал не так?! - взывал Владис на пределе сил, - Справедливые йараи, я же следовал вашим учениям! Я внимал вашему голосу! Я внимал ЕЁ голосу! - трясясь, закричал Владис, вспомнив об Адэль, - Неужели я где-то ошибся? Что я сделал не так?!
Стенания Владиса прервала Рона. Она вошла в зал, низко поклонилась и сообщила, что уже введена в курс дела относительно готовящейся войны.
- Посыльный рассказал мне тоже, что и тебе. Позволь внести одно предположение? - дождавшись согласия Императора, Рона продолжила: - Я думаю, они идут на север с целью обогнуть горы Норгадор по
