выстрела не последовало. А когда Стивен повернулся в предполагаемую сторону нападения, он успел заметить лишь быстро исчезающие тени, освещенные бледным светом луны.
- Да ты друг их напугал! - восторженный Марк готов был аплодировать.
- Что? Но почему? У них же было оружие, они могли выстрелить снова. Пока б я до них добрался, успел бы получить как минимум две дырки! - последнее Стивен говорил уже шепотом, так как боялся, что, услышав, разбойники могут и последовать его совету.
- Шутишь? Любой местный разбойник, не более чем вор или убийца! Куда им тягаться с магом? А маги, хвала Демиургу, до нас еще не добрались, - на лице Марка отразилось искреннее недоумение.
- Возможно. Я об этом не подумал. Но как они поняли кто я? Хотя глупый вопрос: видимо, потому что я поймал стрелу...
- Ну... поймать стрелу в принципе может и просто человек с очень хорошей реакцией, хотя и это маловероятно. - Марк многозначительно поднял руку, а затем и брови, и добавил с ученым видом: - Но стрелу, выпущенную из арбалета, фактически в спину, только маг! - гордо отрезал он, будто сам поймал стрелу.
Улыбнувшись, Стивен развернул коня, чтобы вновь встать на путь к городу. Кто знал насколько испугались разбойники? Ведь наравне с вариантом побега, могло статься, что они просто пошли за подкреплением или решили обогнуть, чтобы найти место для засады. Ведомый нежеланием проверять эти варианты на личном опыте Стивен сдвинулся с места, выбрав из двух зол наименьшее - лучшее было рискнуть на ночной дороге. Ехать осталось не больше полусуток, но пока не наступит утро, Стивен и Марк все равно не смогли бы нормально скакать в пусть не сплошной, но все же вполне ощутимой темноте подлунного тракта.
* * *
- Доброе утро.
- Доброе, дорогая. А вы...? - хозяйка немного оторопела, - О-о-о, вы та девушка, что сняла вчера комнату! - Она довольно улыбнулась и добавила, покачивая головой: - Вы выглядите прелестно.
Адэль безучастно поблагодарила хозяйку, а та почти восторженно поинтересовалась, желает ли Адэль позавтракать.
Адэль отказалась от еды и попросила только чашку чая.
- Ну конечно, какие вопросы! - Хозяйка приоткрыла дверь на кухню, и отрывисто прокричала: 'Рене! Чай! Немедля!'.
Пока Адэль ждала, сидя за столиком, неподалеку разговорились пятеро подвыпивших громил. Они возбужденно о чем-то перешептывались, пока расплачивались за выпивку. Адэль совсем не интересовала их беседа, но два слова, сказанные почти со страхом, не могли не привлечь внимания. Она обернулась в сторону мужчин, надеясь услышать ещё что-нибудь, но те уже собрались уходить.
- Местные завсегдатаи. Не самые приятные люди, но зато регулярно платят, - сказала подошедшая хозяйка, и поставила на стол чашку горячего чая.
Адэль не интересовали личности этих мужчин, которые к тому же были действительно малоприятны, её больше волновало, то, что она услышала из их разговора. Не имея возможности получить сведения из первых уст, она решила попробовать узнать хотя бы слухи, коими, несомненно, владела хозяйка трактира.
- Что полукровкам нужно в городе?
Женщину, похоже, этот вопрос напугал, она вздрогнула как загнанный волками ягненок, её губы сжались в тонкую струнку, что придало её и без того худощавому лицу пугающую бледность. Только после глубоко вздоха, она, наконец, ответила:
- Они ищут магов. Нападают они на людей беззащитных, вот уж как последние месяцы: грабят, убивают, похищают. Совсем эти маги распоясались без должного контроля. И наши валканские, тоже их не лучше. Маршал пытается их остановить, Боги святые да хранят его душу, - кратко помолилась женщина, двумя пальцами очертив вокруг лица и поперёк груди. Положив руку на сердце, она продолжила: - Вот и разослал повсюду полукровок, чтоб на эту магическую свору охотиться. Хотя эти полукровки, скажу я тебе, тоже страху на кого угодно нагнать могут, ну они хотя б просто видом уж больно грозным пугают.
'Нападения магов - правда? Мир точно сошел с ума...' - подумала Адэль, но вслух сказала другое:
- И что с они делают с магами?
- Клеймят.
- Клеймят? Всех магов? - удивилась Адэль.
Остатки тревоги испарились с лица хозяйки трактира.
- Клеймят, милая, клеймят, чтоб следить за ними да в узде держать. Маршал, чистая его душа, заботиться обо всех нас, - восторгалась женщина довольным голосом, будто она ловила магов в паре в самим Маршалом (кем бы он был), - Знаю ещё что те, кто приходят к ним добровольно, получают клеймо безболезненное вроде бы, а потом уходят, их вроде как всех в Сарлакас отправляют, к Маршалу на службу, под его руководство. А вот те, кто сам приходить не хочет, тех они отлавливают и клеймят, так что крики слышны по всей округе, - торжественно закончила женщина и театрально вздрогнула со снисходящей улыбкой.
Интерес Адэль все возрастал. Она не представляла, зачем все это нужно, и старалась оценивать информацию постепенно, чтоб мысли не превратились в кашу. Хоть она и знала мало, но и этого вполне достаточно, чтобы окончательно сбиться с толку. Раньше клеймо использовали для контроля только над теми магами, кто нарушал закон. Кровь мага смешивали с кровью того, кто будет его контролировать, и возвращали обратно в тело мага. Так, маг оказывался в полной зависимости от его 'следящего'. Клеймо сдерживало мага и позволяло использовать только не заклинания, которые утверждал 'следящий'. Но клеймить всех магов без разбора, отдав их под контроль неизвестно кого, пусть он и зовет себя Маршала?
Адэль спросила, что делают с магами, которых клеймят насильно.
- Не знаю, не знаю.
- И что, во всем городе ни одного мага не осталось? И много таких, кто идет на это по своей воле?
- Не имею понятия. А добровольцы - почти все. Как же ещё! Там и жалование говорят немалое, и Маршала повидать своими-то глазами можно, - женщина на секунду умолкла, с подозрением оглядела всех посетителей и проводила взглядом пятерых громил, - Больше ничего не знаю.
Адэль слегка приуныла от того, что не узнает других новостей, но потом подумала: вдруг Вэнсен - её единственный друг - может знать ещё что-нибудь. Вэнсен ведь не просто оружейник, он изготовляет ещё и магическое оружие. Он маг, а магам о себе подобных известно многое. 'Вэнс - маг, - Адэль похолодела - Боги-создатели помогите'. Адэль испугалась за участь друга и его семьи. Он конечно не преступник, но и Маршал этот неизвестно кто, раз клеймит всех подряд. История мира ещё не забыла шарлатанов, что прикидывались мессиями ради корысти. Не теряя времени на дальнейшие раздумья, Адэль вскочила из-за стола.
- Спасибо вам за всё, - заговорила она с сумасшедшей скоростью, - Мне нужно идти. Вещей у меня нет, комната свободна.
Хозяйка ничего не ответила. Она стояла как статуя и смотрела на Адэль. Такая внезапная перемена поведения, вызвала у неё небольшой шок. Адэль уже собралась уходить, как вдруг, вспомнила, о кое-чём важном:
- Вчера вы сказали, что знаете Карда. Где его дом?! Как быстрее дойти?!
Хозяйка трактира, не понятно почему, побледнела. Она дрожала всем телом, слегка всхлипывала, глаза покраснели.
- Где его дом? - повторила Адэль. Может быть, женщина приняла её за полукровку или за мага?
Женщина взвизгнула, и через слезы, комкая и кривя слова, отчего её акцент стал совершенно невыносим, заговорила:
