— Да, ты прав, — согласился Доценко.
Он первым двинулся к выходу, опустился на четвереньки, готовясь нырнуть в лаз. Вдруг обернулся.
— Меее! — проблеял Марат.
И исчез в темноте прохода.
— Придурок! — ласково отозвался Константин.
Вторым в трещину нырнул Клоков. Третьим — Фокин. Лишнев замыкал небольшую колонну. Они поменялись местами с Доценко.
К вечеру положение дел осталось прежним: четверка Лишнева — Доценко будто растворилась в сопках. «Вертушки» продолжали мотаться над гранитными скалами и озерами. Но ни визуальное наблюдение, ни тепловые сканеры не давали нужного результата! Дмитрий Александрович Смердин начал нервничать. Час проходил за часом, подполковник вновь и вновь хватался за карту. Пытался рассчитать, могли ли беглецы так быстро добраться до обжитых мест. Исчезнуть из зоны поиска.
По всем раскладкам получалось, что не могли. Значит, мутанты по-прежнему были где-то здесь, под брюхом вертолета. Свернули, гады, в сторону. Ушли с наиболее просчитываемого маршрута, обогнули «хвост». Правильно. Он тоже поступил бы так! На их месте. А на своем? А на своем — отправил бы на поиски не сорок, а четыреста человек!
Смердин до рези в глазах всматривался в ленты небольших рек, сверкавшие на солнце зеркала озер, изломы гранитных сопок. Камни порой имели такую причудливую форму, что это сбивало с толку. То мерещился человек, стоявший на вершине. То группа людей, устроившаяся в распадке на отдых.
Вертолеты бросались на «жертву», но стрелки раз за разом убеждались: природа издевается над ними, словно помогая беглецам-мутантам. Кольский полуостров был заодно с теми, кого следовало найти и убить.
И теперь подполковник клял последними словами «мудрецов», которые выбрали именно это место — с невероятно трудным рельефом — для организации концлагеря. Такое могло прийти в голову лишь полному дебилу. А он, Дмитрий Александрович Смердин, вынужден отвечать за чужие просчеты.
Когда стало темнеть, подполковник глянул на часы. Да, ночь на подходе. Надо дать отдых. И людям, и технике. Бойцы, может, и выдержат, а вот металл — нет. Вертолетам требуется профилактика.
— Смыляев! — приказал он. — Вызывай заслоны, мобильные группы. Ни у кого нет визуального контакта?
А вдруг кто-то уже открыл огонь по чертовым мутантам? Может, тела беглецов уже остывают в сопках, просто бойцы не успели доложить?
«Нет! — отвечали посты. — Контакта нет. Мутанты не обнаружены!».
Ничего нет. Тела не остывают среди сопок… Зато подошло время доклада Куроводу.
— Связь! — приказал подполковник.
На этот раз разговор получился более длинным, чем утром. И уж точно — гораздо более эмоциональным. Куровод напоминал вулкан, извергавший лаву и пепел на невероятную высоту. Смердин даже отодвинул трубку от уха, пережидая вспышку гнева. Он был человеком дисциплинированным, а потому не мог не доложить о ситуации в указанное время. Не мог не доложить о принятом решении: вернуть авиатехнику на базу. Всем требовался отдых.
Эта идея окончательно взбесила Куровода. Кажется, он начал топать ногами. «Полная потеря контроля над собой! — мелькнуло у Смердина. — Да, наградил же Бог руководителем…».
— Машины на базу! — орал тем временем Куроводов. — Дозаправка, профилактика, предполетные осмотры! Отдых — четыре часа! Утром, как только взойдет солнце, — снова в воздух!!!
— Есть! — отозвался Дмитрий Александрович.
Пилоты не успеют отоспаться. Завтра не смогут «работать» так, как надо. И еще проблема: у людей, обслуживавших авиатехнику, неизбежно возникнут вопросы, — что за странные операции ведет компания «Норднефтегаз» на Кольском полуострове? «Работа» летчиков в небе Мурманской области все больше напоминала боевую операцию. Словно действие происходило где-нибудь на Кавказе. Как господин Куроводов собирается выкручиваться из щекотливого положения?
Это его проблемы.
— Самим продолжать розыск! — командовал меж тем начальник операции. — Не останавливаться ни на минуту, ни на секунду! Искать их! Искать! Время на исходе!
— Люди валятся с ног, — доложил Смердин. — Полагаю, будет разумным дать несколько часов отдыха. Они не могут двигаться сутки напролет, как заводные.
— Я сам буду полагать, что разумно, что нет! — грубо оборвал его Куроводов.
— Есть! — четко ответил подполковник.
— Выполнять! Всех людей — в сопки! Продолжать поиски мутантов. У них силы на исходе. Беглецы уже сутки без пищи, огня, лекарств.
— Есть!
Куроводов вдруг сменил тон.
— Ты должен достать их, подполковник, — чуть ли не умоляюще произнес он. — К утру. Обязательно.
— Есть! — Смердин понимал, что происходит с Куроводовым.
Чем дольше рабочие-мутанты бегали по сопкам, тем меньше оставалось шансов сохранить все в тайне. От пограничников. От прессы. От президента «Норднефтегаза».
— Выполнять! — Куроводов дал отбой.
Смердин не сразу поднялся с кресла в кабине вертолета. Он еще посидел немного, размышляя. И лишь потом вернулся к действительности. Люди ждали приказов.
— Всем покинуть борт! — распорядился вэвэшник. — «Вертушки» — на базу! Формируем мобильные группы, занимаем позиции на вершинах сопок. Следим. Реагируем на любое движение. К утру мы обязаны найти мутантов.
Даже при свете вечерних сумерек идти было очень рискованно. В этом беглецы убедились почти сразу. Вскоре после того, как они покинули укрытие, двинулись в путь, где-то позади стал нарастать гул вертолетного двигателя. Доценко шел первым. Он тут же остановился, принялся лихорадочно озираться по сторонам, осматривая сопки. Приличного укрытия нигде не было.
— Черт бы его побрал! — в сердцах выругался Марат, оборачиваясь.
Беглецы сгрудились в кучу, ожидая, что скажет Лишнев, который двигался чуть позади, замыкающим. Дима Клоков побледнел — вертолет пока был далеко, но шел точно на них. Святослав начал шепотом читать молитву.
— В воду! — крикнул Лишнев, забывая о необходимости соблюдать тишину. — В воду, тормоза! Быстрее!
Первым выполнил команду Доценко. Видимо, потому, что сразу понял замысел лидера. Он бросился вперед — туда, где в подступавшей темноте виднелось еще одно озерцо. Следом, что есть мочи, рванули Клоков и Фокин.
— Только не с разбегу, Марат! — успел крикнуть Лишнев, и его подсказка оказалась очень своевременной.
Товарищ чуть было не ухнулся в воду со всего маху. Волны, побежавшие по поверхности озера, неизбежно выдали бы беглецов.
— Спокойно! Спокойно! — шептал Клоков, осторожно заходя в ледяную воду следом за Маратом.
Вода обжигала, сводила ноги, но все понимали: это — единственный шанс обмануть тепловые детекторы. Надо скрыться в озере, с головой. Несмотря на адский холод.
— Ныряем по команде! — распорядился Лишнев. — Сейчас продышаться. Глубоко-глубоко. Надо провентилировать легкие, чтоб им легче было. Набираем воздуха до предела и тихо уходим под воду, на дно. Медленно! Клоков! Я сказал — по команде!
Они стояли по грудь в воде, тяжело дыша, прислушиваясь. Гул авиадвигателей нарастал, выползал из-за скал. Казалось, чаша маленького озера наполняется им. Еще немного — и тут не останется ни капли
