тутошним народом, когда они это услышали… а потом навсегда потеряли контакт! Мы, так сказать, вернули им утраченную надежду – последнее, что у них оставалось.
– Отсутствие новостей – уже хорошая новость, – проворчал Хэдли. – Лучше бы им вообще ничего не слышать, чем слышать горькую правду.
Они посидели молча, каждый размышлял о своем. Торп вытянулся на кровати, в голове бродила злость, природная воинственность не находила, куда выплеснуться.
– А знаете, – прошептал Шкода, – эта Моллин – просто лапушка. Ей всего-навсего девятнадцать, сама сказала. И умница – словами не передать. Как только перестала меня бояться, на лету схватывать начала. Ты, Пэдди, конечно, ей понравился, но все-таки не скоро она прекратила дрожать и мы смогли нормально потолковать. Правда, она даже близко ко мне подойти не решалась, не то что притронуться.
– И правильно делала, – осклабился Хэдли. – Толковая малышка. Стыдись, греховодник…
– Погодите! – Торп порывисто сел. – Это не смешно, и вам следует кое-что понять. Девчонка боится не с бухты-барахты. И если нашла в себе силы с вами говорить – это значит, что она не робкого десятка. – Джереми во всех горьких подробностях изложил услышанное от Шенн. – Ну, поняли? Для нее находиться рядом с мужчиной безоружной, беззащитной – все равно что для нас плавать в океане, где кишат акулы- людоеды.
Наступило неловкое молчание, а потом Шкода зарычал:
– Тысяча чертей вместе с преисподней! Что эти гады вегиане сделали с тутошними мужчинами? И я прошел сюда через комнату девчонок, подумать только! Их там было битком, и все крепко спали! Господи! Да если бы я кого-нибудь разбудил…
– Тебя бы прикончили в тот же миг. Ты заметил, они даже спят с ножами под рукой?
– Но это безумие! – прорычал Хэдли. – Мы ведь не допустим, чтобы с их голов хоть волосок упал. Эх, бедняжки!
– Весь этот кошмар длится уже три поколения, так что нелегко будет убедить женщин в нашем миролюбии. Черт, если бы от нас хоть что-нибудь зависело!
– Я тут прикинул, что мог бы их кое-чему научить, – прошептал Шкода. – Например, как увеличить мощность передатчика. Можно, к примеру, собрать конденсатор-другой. Да, пожалуй, это бы им пригодилось…
– Еще как! – Торп вскочил на ноги и заходил по комнате. – Не бросай пока эту идею. Пустим в ход все, что у нас есть за душой, до последнего пустяка, – лишь бы одолеть злодеев. Одно нам точно по силам: вести себя дружелюбно.
– А что проку? Нас только трое, и что мы сделаем голыми руками? Ну, допустим, обучим туземцев кое- чему, а как быть потом?
– А может, все не так уж и плохо? – хватался за соломинку Торп. – Ты говорил, наши рации гораздо мощнее любой здешней?
– Когда мы обратились к ним с борта, у них небось чуть барабанные перепонки не полопались. Наверное, нас поначалу приняли за десятифутовых великанов!
– Я, к сожалению, радиодело знаю только «по верхам». Говоришь, проблема в мощности? Ну, допустим, тогда почему они ее не увеличат? Они ведь знают, как это сделать. Они строят вегианам корабли, верно? Да, я в курсе, что у вегиан радио нет, но двигатели у них на реакции синтеза и принципе Паули, как и у нас. И ионная тяга. А ведь ее питают изотопные батареи, верно? – Торп постучал пальцем по рации, которую, как и его товарищи, носил теперь на поясе. – Почему они не преобразуют энергию изотопов в ток для раций? Почему не видят того, что лежит у них под носом?
– Э, не спеши! – попросил, усаживаясь, Шкода. – Понесло тебя… По сути, ты прав. Но нельзя же одним скачком перепрыгнуть от химических батареек к радиоактивным изотопам. Нам, между прочим, сто лет понадобилось, чтобы эту дорожку пройти.
– Ну, ладно. У тебя есть шанс сэкономить Лодору век. Была бы польза.
– Я гляжу, ты что-то задумал. – Хэдли тоже уселся. – Что?
– Понадобится кое-какое время, но мы все-таки можем собрать достаточно большой передатчик и достаточно мощный. И отправить весточку на Землю.
– Так, да? – Усмешка исказила лицо Шкоды. – Ну, я чего-то вроде и ожидал. Весточку на Землю? Зачем? Просто от нечего делать? Или на помощь позвать? Допустим, Земля ответит, скажет, что выслала помощь. Когда мы ее дождемся? Через двадцать лет! А ты уверен, что через двадцать лет Земле будет не начхать на нашу судьбу? Почему ты не предложишь, чтобы я собрал субэфирный «дирак»?
Торп почувствовал, что краснеет, но проглотил упрек – ему не терпелось уцепиться за последнюю фразу Шкоды.
– А ты знаешь, как собрать «дирак»?
– Конечно. Дай мне только материалы и источник питания. Это, конечно, совсем не то, что простая волновая рация, однако ненамного сложнее. Были бы детали. Но их нет.
– Вы, ребята, кое-что забыли, – хмуро проговорил Хэдли. И столь же хмуро посмотрел на товарищей, когда они обернулись. – Ну, добудете вы необходимые части, и Ник сотворит чудо, и вы через «дирак» оповестите штаб-квартиру на Земле. А дальше? Не откажите в любезности, расскажите, что будет дальше.
– Пэдди, ты к чему клонишь?
– Да вот к чему, дружище Ник. Ты – радист. Твоя задача проста: принимать и отправлять радиограммы. Но подумай о людях, с которыми ты хочешь связаться. Представим, штаб-квартира получает от нас донесение, что здесь – база вегиан. Одинокая планета, и обороны никакой, только женщины, горстка врагов и несколько недостроенных звездолетов. И до нее всего-навсего десять световых лет!
– То-то и оно! Ты совершенно прав. Здесь вегианская база. И надо сжечь осиное гнездо. Внезапный массированный налет, бомбы с антиматерией… Да наши этих гадов на клочки разнесут!
– И что будет с мирным населением? Неужели ты всерьез желаешь этим женщинам такой судьбы? Неужели они мало натерпелись?
– Не о чем тут говорить! – огрызнулся Торп, сопротивляясь отвратительной картине, которая сразу полезла в голову. – Я знаю, выбор нелегок, и есть риск, что нас размажут заодно с противником, но если мы хоть чем-то можем помочь своим, то должны это сделать. Мы – земляне. А здесь – база вегиан. Первая база вегиан, которую удалось найти за всю войну.
– Это все пустая болтовня, – пробормотал неуверенно Шкода, – только время зря теряем. Собрать «дирак» – никакой возможности. Ты вот говорил о женщинах, которые корабли строят… Хорошо, строят. Но как, по-твоему, мы проникнем на верфь и как вынесем добычу? Бьюсь об заклад, те мужички ворон не считают. Скажу я тебе еще кое-что. Пока Моллин показывала всякую всячину, ушла циркулярная радиограмма. Всем приверженцам Хатар сообщено о прибытии землян. О том, что мы здесь, известно на святом острове Шеллоне. Сейчас тут находится несколько сотен верующих, и я гроша не поставлю на то, что среди них нет хотя бы одной паршивой овцы. Так что вполне возможна утечка информации. Кто мне теперь пообещает, что вегиане не явятся по наши души задолго до того, как мы организуем налет на верфь? А если явятся, то наверняка прихватят свои огнеметики, а то и кое-что похуже.
– Это все увертки, – проворчал Торп. – О наших личных проблемах можно поговорить потом. Сейчас я задал вопрос и хочу получить на него ответ. Нет, на два вопроса. Во-первых, если мы добудем детали, ты попробуешь сделать «дирак»? Во-вторых, если этот номер пройдет, ты поможешь мне отправить радиограмму, которую, как мы все понимаем, не отправить нельзя?
– Нет у меня ответов на такие вопросы, командир. Но я подумаю. А сейчас я не прочь поспать, если, конечно, ты не в претензии. Спокойно поспать. Пока можно.
Судя по новой интонации в голосе, лучше было на Шкоду не давить.
Торп зло смотрел на него целую минуту, затем круто повернулся и упал ничком на собственную кровать. Двое против одного, и он – в меньшинстве. «Это все война. Видишь, что она с тобой делает?» Несколько минут назад он любовался упоительными движениями красивого женского тела, и в голове бродили мысли, свойственные любому теплокровному мужчине. А сейчас он ищет способ нанести сокрушительный удар по врагу, зная, что это неизбежно приведет и к гибели Шенн, и к безжалостному истреблению других ни в чем не повинных жителей планеты.
Джереми замутило. Мозг корчился в натужных и напрасных поисках выхода из тупика.
