Наступившая внезапно тишина показалась оглушительной. Торп отсчитал пятнадцать секунд, после чего раздалось гудение замков и ритмичное клацанье телескопического пандуса – он вынырнул из темного отверстия и потянулся к земле. А Торп все ждал, и на его лице дергался мускул. Как легко было планировать и какая пытка для нервов – в деле!
И вот они пошли. По двое. Рослые, красивые мужчины из космоса. Они маршировали легким чеканным шагом, и сверкали металлом мундиры.
– У каждого в мозгу паук, – пробормотал Торп, прикасаясь большим пальцем к тумблеру.
Колонна по двое описала дугу и направилась к куполу, но тут вся картина рассыпалась, развалилась. Из цехов с воплями ринулись толпы цветных женщин.
В многочисленных дверях главного купола появлялись шатающиеся мужчины. И смялась, смешалась колонна вновь прибывших. Торп включил передатчик и побежал, водя им перед собой. Догадка Шкоды оказалась верна. Металл частично защитил от радиоволн тех, кто находился в куполах и кораблях. Они получили страшные, возможно, смертельные травмы, однако были еще живы. Находившиеся на открытой местности полегли в один миг. Но у Торпа пересохло во рту при мысли об остальных, – возможно, у них осталось достаточно сил, чтобы огрызаться, чтобы защищать корабли, цеха, главный купол. И у каждого – лучемет! Что ж, пора переходить к очередному этапу.
Торп бросился к ближайшему цеху, вбежал прямо в полукруглый проем входа; навстречу с криками неслись женщины, он едва успевал лавировать среди них. Джереми окинул беглым взором помещение, заметил длинные ряды сложных, непривычных глазу машин и кучки горелой плоти. Он не скупясь поливал все кругом радиолучом.
Затем выбежал из купола и помчался к следующему. Некогда было думать, выяснять, как идет битва в целом, беспокоиться о других. Он считал купола. Когда выскакивал из восьмого, жгучий луч прошил воздух возле его уха. Он упал, перекатился по земле, пронизал округу несущей волной, и все это – одним стремительным движением. А затем увидел, как падают укрывшиеся за изгибом купола два вегианина.
Снова Торп вскочил на ноги, припустил к манящему пандусу только что построенного корабля, вбежал в отверстие люка. В руке гудел передатчик. Наверху, в десяти ступеньках внутреннего трапа, завыл, скорчился мужчина и покатился вниз. Торп остановился с трудом перевести дух и мрачно сосчитать до пяти – при этом он щедро облучил внутреннее пространство корабля. Потом выскочил наружу, сбежал по пандусу, добрался до следующего корабля и повторил процедуру. Какая-то частичка мозга не забывала, что у него три десятка бойцов, а врагов – сотня, получается больше трех на одного. Но Торп недооценил спущенной с цепи ярости Сестер – как только они увидели, на что способно гудящее оружие, враг был обречен. Торп понял, что все кончено, лишь когда поймал себя на том, что с трудом удерживает мстительную девушку – она забегала в корабли по его следам, искала уцелевших.
Наконец отряд собрался у вновь прибывшего корабля. Бойцы тяжело дышали, многие получили ожоги, но все до одного торжествовали. И все до одного откликнулись, когда Торп провел перекличку.
– А неплохо мы им всыпали, – прорычал Хэдли, откинув капюшон, – к его свирепому оскалу изумительно шла четырехдневная щетина. – Правда, и каторгу себе обеспечили – ой-ой-ой! Сколько будет возни с обломками и ошметками…
Глава 14
– У нас других забот по горло, – заявил Торп. – Нельзя допустить, чтобы кто-нибудь из этих тварей прожил достаточно долго и успел покричать, а то и позвать на помощь. Таких баз, как эта, на планете еще четыре.
– Думаешь, остальные прилетят сюда? – спросил Шкода.
– Не знаю. Они мыслят не так, как мы. Но надо быть готовыми к худшему и не терять бдительности.
– И что мы им противопоставим? Мы же тут как подсадные утки. Нашими игрушками корабли не сбить.
– Если б даже мы умели обращаться с их техникой, в бою у нас не было бы ни малейшего шанса, – добавил Хэдли.
Торп окинул друзей суровым взором. Настало время отчаянного шага, авантюры безумней любой из тех, что остались позади.
– Ну, допустим, мы не будем тут ждать. Допустим, мы возьмем корабль, например, вот этот. Мы знаем, что он годен к полету. И отправимся их встречать. Уверен, я без особых проблем освою управление этой штуковиной. Ведь она, между прочим, построена для мужчин вроде нас.
В ответ он услышал долгий и неровный вздох Хэдли, а затем слова:
– Господи Боже! Торп, да если ты поднимешь нас с земли, чем потом прикажешь драться? У нас нет экипажа. И наверняка враг лучше обращается со своим оружием, чем мы. Нас же всего трое!
– Трое? Ничего подобного, спорим, я запросто насчитаю три десятка? – Джереми окинул взором растрепанных, раскрасневшихся Сестер. – Спорим, они согласятся? Что касается оружия, то вокруг нас – цеха. Пэдди, ты сам говорил, что вегианские лучеметы действуют на основе длинных волн и инфракрасного излучения. Ник, это все нетрудно преобразовать, верно? У тебя тут будет сотня квалифицированных рабочих, только дай им знать, что есть возможность посчитаться с обидчиками!
Шкода почесал подбородок, присмотрелся к кораблю, потом с ухмылкой повернулся к Спет:
– Ну, зеленоглазая, пошли, нас ждет работенка.
– Пэдди, – обернулся лейтенант к ирландцу, – вы с Варис берите на себя организацию производства. Успокой женщин, объясни им ситуацию. Чтобы ничего больше не портили. И тащи сюда за шиворот всех, кто смыслит в лучевых пушках и станках. Шенн, ты пойдешь со мной. Нам предстоит изучить корабль, все его управление. До последнего винтика.
Это оказалось не так сложно, как он опасался. Подобное Джереми однажды проделывал на учениях. И хотя этот корабль был чужим, он предназначался для полетов в той же среде и под воздействием тех же сил, что и земные. Когда точно знаешь, для чего служит вещь, легко догадаться, где она находится, как должна выглядеть и, наконец, как действует.
Все же Торпа подстерегал большой сюрприз. В центре корабля находилась герметичная емкость, заполненная жидким азотом. И там плавало существо – многократно увеличенная копия тех, которых лейтенант видел на столе у Матери Хатар. Огромное туловище было облеплено тысячами крошечных, с булавочную головку, детенышей. Все они были мертвы, но Торп на всякий случай обработал радиолучами мерзкий выводок и снова закупорил цистерну.
Наконец они с Шенн расположились в рубке управления. Многие узлы были ему уже знакомы. Он объяснил ей, как действуют и для чего предназначаются различные рычаги и кнопки, почему все они парные и чем вообще полезно дублированное управление. Приборы и индикаторы конструктивно отличались от земных, однако функции большинства из них не вызывали вопросов. Но сильнее всего Торпа беспокоило полное отсутствие обзорных экранов или их аналогов. Шенн сидела рядом в кресле второго пилота, слушала и кивала, а он ей растолковывал все, что сам понял досконально, но в конце концов был вынужден признаться, что есть одна загвоздка.
– И она одень важная, – пробормотал Джереми. – Я не могу оторваться от земли, пока не буду видеть, что происходит снаружи. Наверняка есть какой-нибудь способ ориентироваться, только мы о нем не знаем. Лишь бы без телепатии обошлось, иначе мы влипли.
Эта мысль, пробивавшаяся в мозг уже давно, только сейчас приняла такую четкую и жуткую форму. Человеку, чтобы видеть за бортом звездолета, необходимо что-нибудь вроде радиоволн. А вегиане радиоволн не выносят, и понятно почему. Значит, никакого обзора!
В этот миг взор Шенн, тоже пядь за пядью ощупывая интерьер кабины, задержался прямо над ее головой. Она охнула и подняла руку. С языка Торпа едва успело сорваться невнятное предупреждение – мол, поосторожнее с незнакомой техникой, – и тут девушка потянула вниз чашеобразную деталь и полностью накрыла ею свою голову.
Торп испуганно схватил Шенн за запястья.
– Не беспокойся! – донесся ее голос, приглушенный колпаком. – Я все вижу. Как здорово! Попробуй сам!
Торп задрал голову и обнаружил точно такой же колпак над собственным креслом. Через секунду и он надел штуковину себе на голову. Там было вполне достаточно места, чтобы вертеть головой. И смотреть.
