Потому что все было видно так отчетливо, словно он сам находился за бортом. Сквозь овальный корпус корабля Торп глядел на летное поле. Повернув голову вправо, обнаружил большой купол, влево – остальные корабли. Удивляясь, поднял колпак, внимательно его осмотрел. От колпака шла толстая, в руку, связка проводов. Они расходились, исчезали среди оборудования. Торп щелкнул пальцами – все ясно! Оптические волокна! Ну, конечно! Их тут тьма тьмущая, распределены по всей «шкуре» корабля. Так просто и так эффективно!
– Шенн! – в восторге повернулся он к ней. – Ты чудо! Что бы я без тебя делал?
В серебристо-зеленых глазах появился огонек, а на красивом лице – понимающее и нетерпеливое выражение. Она потянулась к нему. Прикасаясь к девушке, Торп дышал учащенно и неровно.
– Черт! – Шенн глубоко вздохнула, а Джереми хохотнул.
– Точно. Черт! Но – не сейчас. У нас срочная работа. Интересно, как дела у остальных? – Он связался одновременно со Шкодой и Хэдли по миниатюрной радиостанции.
– Все распрекрасно! – ликовал радист. – Джереми, дружище, верфи у них – просто песня! Полная автоматизация. Заказываешь компьютеру, что тебе нужно, жмешь нужные кнопочки – и получаешь. Наше бортовое вооружение – восемь лучевых пушек. Дай еще полчасика, и все они превратятся в мегаваттные микроволновые передатчики. А у тебя как дела? Летать сможешь?
– Никаких проблем. Осталось кое-что непонятное, да это не беда, нам ведь не выскакивать из релятивистской физики. Пэдди, а у тебя как дела?
– Отлично. Девочки настоящие молодцы. Очень стараются. Даже слишком стараются, как до лучеметов дорвались. Ты лучше надень сутану.
– А я никуда выходить не собираюсь. Сейчас отправлю Шенн проверить, все ли Сестры научились владеть оружием и знают, что надо делать. Возможен риск… Ты ведь понимаешь, что я имею в виду?
Шенн спустилась по трапу, а Торп занялся делом скучным, но необходимым – тренировка, тренировка, тренировка… Необходимо было до автоматизма отработать все движения, чтобы в решающий момент, когда рассуждать некогда, руки сами хватались за нужные рычаги и жали нужные кнопки. Он понемногу давал ток на различные реле, и вскоре ожило все, кроме основного двигателя и маневровых дюз. Затем лейтенанта вызвал по радио Шкода.
– Шкипер, все переделано и готово к бою. Но сначала Шенн хотела бы с тобой переговорить.
В голосе радиста звучало подавляемое беспокойство. И в голосе Шенн. Только сейчас Торп понял, что она тоже на пределе.
– Джереми, все готово. Прибыли Младшие Сестры из геклонского святилища, предлагают помощь. А наши Сестры так устали!
– Да, знаю, – печально вздохнул он. – Я тоже устал. Даже глаза держать открытыми – пытка.
– Так что будем делать, сэр? – вернулся в разговор Шкода.
Торп недовольно поморщился, но подумал, что уставное обращение сейчас вполне уместно. Они снова на флоте. Через обзорный колпак он видел, как рассвет стремительно берет свое.
– Мы еле дышим. Идти в бой в таком состоянии – безумие. Вот что, орудийную прислугу устраивай на ночь прямо у пушек. Младших Сестер из Геклона поставьте на часы, вернее, на бдение. Если среди ночи увидят что-нибудь подозрительное, пускай кричат погромче. А если все обойдется, пускай разбудят нас за полчаса до зари. Понятно? Шенн мне нужна здесь, вторым пилотом.
Пилотское кресло оказалось очень удобным. Он уже засыпал, когда появилась Шенн и села рядом.
Разбудили его голос Хэдли и не слишком нежная встряска.
– Через полчаса взойдет солнце, сэр, – прохрипел ирландец. – Все уже проснулись. Готовы взлетать, только вас и ждем.
Торп протер глаза, включил бортовые системы, опустил на голову обзорный колпак. Корабль оторвался от земли без малейших усилий, будто во сне. Лейтенант тщательно оглядел провода и датчики псевдограва: судя по колебаниям столбика красной жидкости в стеклянной трубке, он действовал – и все же его изумило полное отсутствие ощущения подъема. Как будто корабль остался на месте, а все кругом внезапно провалилось.
– Готовы взлетать, сэр, ждем команды, – раздался резкий от нетерпения голос Шкоды.
– Полегче, Ник. Мы уже пять минут в воздухе, с добрую милю пролетели.
– Господи Боже! – прорычал Хэдли. – Мы ведь не видим, куда летим. А для меня все эти приборы – китайская грамота!
– Ищи опрокинутый котелок, он должен быть у тебя над головой. Опусти. Получилось? Скажи остальным…
Корабль стремительно понесся вверх. Геклон был уже всего лишь серым пятнышком со стоконечной звездой в центре. Торп положил ладонь на запястье Шенн.
– Теперь, девочка, твой черед. Показывай, как добраться до второго города.
Корабль слегка капризничал, а пилоты с непривычки допустили несколько ошибок, но вскоре Торпу удалось выровнять полет и проложить курс в указанном Шенн направлении. Внизу расстилался вширь континент. Торп наращивал скорость, и вот они уже мчатся, обгоняя передний край рассвета.
– Скоро Аррек, – предупредила Шенн и поспешно добавила: – Вот он! Впереди!
Торп поднес ко рту индивидуальную рацию.
– Ник, Пэдди, передайте остальным. Я попробую пройти на бреющем, затем поверну и сделаю еще один заход. Всем орудиям – ураганный огонь по любым целям.
Появилось иное, легкое как паутина чувство – чувство «родства» с кораблем. Торп внимал еле слышному шепоту тяги, наслаждался сверхъестественной отзывчивостью управления. Он уже видел темную гроздь зданий – Аррек – и четкую мишень – космодром с кольцом сверкающих кораблей и куполом в центре. Лейтенант бросил корабль в пике, дал форсаж и услышал пронзительный вой разрываемого корпусом воздуха. Космодром ринулся навстречу, расширился до чудовищной величины, молниеносно проскользнул под брюхом корабля. Торп съежился в рефлекторном ожидании так и не возникшей перегрузки, заложил крутой вираж и снова промчался над целью. И ничего. Ни единого признака успеха. Есть только один способ узнать… Развернувшись кругом, он, завис в тысяче футов прямо над центральным куполом. И ждал, угрюмо считая до тридцати. По-прежнему – никакого движения внизу. Космопорт в Арреке словно вымер.
– Ну хорошо, – хмуро сказал Торп, – заглянем в следующий город.
Снова Шенн указала путь, и корабль рванул вдоль земли наперегонки с серыми лучами зари. Он летел на юг, к Панатору. И пилоты увидели точно такую же картину, что и в Арреке. Им это не понравилось.
«Как на скотобойне, – сказал себе Торп. – Слишком просто».
А затем он подумал о семидесяти годах безжалостной, бесчеловечной эксплуатации, о культурной деградации целой планеты, об убийствах мирных жителей, и брезгливость притупилась.
Долгие спокойные часы они мчались над бескрайним океаном, и солнечный свет гнался по пятам. Шенн снова скорректировала курс. И опять их встретил мертвый космодром. Вновь Торп скомандовал орудийной прислуге: «Будьте наготове, всыпьте им в случае чего», и они помчались над морем к Роталану, взяв в крест прицела уже знакомую симметричную выпуклость. На сей раз его зоркий глаз заметил нечто новое, а через секунду подозрение подтвердилось. Здесь тоже стояли по кругу сто кораблей, и тоже был огромный купол, но Торп не увидел новой смены вегиан.
– Либо еще не прилетели, либо уже в воздухе, – сообщил лейтенант, – и где-то нас подстерегают. Соблюдайте постоянную боеготовность!
Закончился уже рутинный тридцатисекундный отсчет, и они направились к последней своей цели. По пути Шенн сообщила:
– Мердан – маленький остров. А город Мердан – на его дальнем берегу. Прилетим очень скоро, но успеем поесть и попить. Я сейчас. – Ненадолго выйдя, она вернулась с двумя любопытной формы кувшинами, до краев полными вина, и охапкой похожих на апельсины фруктов.
– Сначала – ты, – сказал Торп, – а потом и я подкреплюсь, а ты подежуришь.
Вот такими минутами он особенно дорожил. До чего же было приятно сидеть рядом с Шенн в тихом гуле незнакомых механизмов, в мельтешении и мерцании чужестранных приборов. Обзорный колпак закрывал голову и шею девушки до самой груди. Изящные руки держались за рычаги. Шенн целиком ушла в пилотирование.
