дышащих холодной тьмой стен:
- Подготовьте мой корабль, - хрипло сказал он. – Быстро!
- Лирита, откуда ты здесь? – повторил Ормат, удивленно оглядывая маленькую серую комнату.
- Князь велел нам с отцом прибыть в резиденцию. Он всех старост собирал, - взволновано ответила она. – А ты сам-то как тут оказался?
Ормат молча разглядывал девушку, которая порой незваной являлась в его сны. Вроде бы она совсем такая же, как он ее помнил… Нет, что-то в Лирите неуловимо изменилось, проявилось нечто такое, чего прежде не было. Или он раньше невнимательно смотрел?
Лирита тоже пристально его изучала, словно не верила, что они снова встретились. Легкие пальцы быстро коснулись тонкой ткани непривычно дорогой для крестьянина одежды, глаза испуганно расширялись всякий раз, когда она смотрела на пистолет в его руке. Дернув щекой, он быстро спрятал оружие в звякнувший карман.
- Я как услышала, что поймали какого-то врага князя, сразу подумала о тебе. У меня чуть сердце из груди не вылетело, - проговорила Лирита, прижимаясь к его плечу прохладной щекой.
Ормат крепко сжал упругое тело, жадно вдыхая полузабытый запах Лириты. Он сам от себя не ждал такого волнения, даже не думал, что способен на подобные чувства.
- Господин Андирон… - голос девушки прерывался. – Ты его…
- Боюсь, это становится традицией, - отозвался он, осторожно гладя нежный затылок подруги.
- Скверный был человек, ты не должен переживать, - сказала Лирита, беспокойно заглядывая в его глаза.
Ормат послушно кивнул, про себя удивляясь: «С чего она решила, что я должен волноваться из-за всяких мерзавцев?!»
Лирита удивительно нежно скользнула по его щеке ладонью:
- Я помогу тебе выбраться, - тихо, но твердо сказала девушка.
- Постой, - Ормат осторожно сжал ее запястье. - Зачем ты рискуешь?
Девушка быстро взмахнула длинными, круто изогнутыми ресницами:
- Разве это не естественно? Ты спас меня, а я теперь верну свой долг. И еще, - брови Лириты сдвинулись к переносице, - ты очень хороший человек, Ормат, и не должен вот так погибнуть.
Ормат медленно покачал головой:
- По-моему, ты просто дура, - тихо сказал он.
- Может быть, - улыбнувшись, Лирита дернула плечом. – Я проведу тебя к выходу, где разгружают продукты для кухни.
- Подожди, а как насчет соседнего дворца? Туда есть какой-нибудь незаметный проход?
- В ограде за кустами. Я случайно видела, старший слуга пробирался туда с мешком, - ответила девушка, закусив ровными зубками губу. – А зачем тебе?
- Да так, - усмехнулся Ормат. – Наверное, я тоже дурак.
Невесомыми тенями они снова выскользнули в коридор. Лирита указывала путь, Ормат шел следом, тиская рукоять пистолета. Почему-то теперь, получив проводника, он стал нервничать куда сильнее, чем когда был один. Несколько раз им пришлось прятаться в ниши, пропуская спешащих куда-то воинов и слуг. В такие моменты, ощущая, как испуганно бьется сердце прижавшейся к нему Лириты, на Ормата накатывали волны нежности. Он понимал, что готов убить любого, кто причинит боль этой рослой и такой сильной на вид девушке. Ормат тряхнул головой, стараясь сбросить наваждение незнакомых эмоций.
Всхлипнувшая дверца привела их в обширный темный сад. Ночной ветер, влажной тряпкой прошелся по лицу. Густейший сладкий аромат поднимался над черными клубами деревьев, усеянных крупными цветами. Казалось, что приторный запах через нос заползает в рот и скрипит на зубах, Ормату даже захотелось сплюнуть. Оглядевшись, Лирита шагнула вперед, тихо шелестя мягкой, ровно подстриженной травой.
- На внутреннем периметре, - прошептала девушка, с затаенной гордостью выговорив мудреное слово, - стражи почти нет. Большинство воинов охраняет границы квартала, но все рано нужно быть начеку.
Они осторожно прокрались к неприметному разрыву в высокой и плотной живой изгороди. Между гладких упругих ветвей тянулись дезактивированные сигнальные линии. Ормат оценил их опытным взглядом и усмехнулся. Похоже, и во дворцах и в деревнях жизнь идет по общему порядку. У господ свои дела, а у вороватых слуг свои.
Смахнув с лица пот, Ормат ступил в лаз. Какая-то не до конца осознанная им сила заставила его повернуться и бросить долгий взгляд на белеющую в темноте фигуру Лириты.
- До свидания, - тихо сказал он.
Пойманный тенями силуэт кивнул в ответ. Ормат нахмурился, все еще не в силах сделать шаг за шуршащую изгородь. Словно невидимая тяжесть удерживала его на месте. Он неожиданно понял, что не может уйти просто так. Нужно было что-то сделать… Ормат дернул плечами, в кармане раздался тихий перезвон. Молодой человек усмехнулся подсказке.
- Вот. Спрячь это хорошо, - прошептал он, протягивая тяжелую пригоршню империалов. - Лучше закопай в надежном месте, с ними ничего не случится. Я знаю, ты мечтаешь жить в городе, открыть лавку. Тут хватит на пять лавок.
Девушка отшатнулась:
- Но, Ормат, я же не ради награды, я просто… - голос Лириты сорвался.
- Знаю, - спокойно ответил он, - не обижайся, но я только что понял: они мне ни к чему. Просто лишний звенящей груз. Если дело выгорит, я стану князем, и такая мелочь не будет для меня ничего значить. Если нет…
Потянувшись вперед, Ормат решительно вложил холодные диски в узкую твердую ладошку. Довольно улыбнувшись, он освобожденным нырнул в чужой сад.
То и дело припадая к земле, лазутчик двинулся к дворцовым пристройкам, темнеющим между колышущихся пышных вееров садовых деревьев. Ноздри Ормата широко раздувались, настороженно втягивая пропитанный запахами воздух. Натянутые струнами нервы звенели в такт с дрожью колышущихся под ветром острых листочков.
Он ступал легко и осторожно, тщательно выбирая место, на которое можно перенести вес тела. Ему показалось, что он миновал несколько замаскированных сигналок, но сейчас не было времени останавливаться и проверять подозрения. Ночь уже перевалила за половину, Ормат кожей чувствовал, как утекает время.
Удивительно, но он четко знал, в каком направлении нужно двигаться. Стоило закрыть глаза и задержать дыхание, как Ормат начинал чувствовать Лео. Это было словно тепло горящей свечи. Еще одна странность безумной ночи, которых и так накопилось слишком много, чтобы о них размышлять.
Он всей душой тянулся к жаркому огоньку, пытаясь понять, можно ли узнать что-то еще, кроме направления. Ормат замер, прислушиваясь к своим чувствам. Они были такими яркими и четкими, что почти вытесняли окружающий мир. Именно из-за этого Ормат совершил страшную ошибку: не заметил возникшую под древесными кронами тень.
- Это ты, Мадир? Что тут среди ночи шляешься?
Тяжелая рука опустилась на плечо Ормата, которому этот хлопок показался ударом кувалды, вбившим его дух обратно в тело. Почти секунда ушла на то, чтобы осознать смысл вопроса и сдержать подступившую панику. Он попробовал дернуться, но крепкие пальцы держали надежно.
- Мадир, сволочь, ты чего мычишь? Опять сам нализался и с друзьями не поделился?
Ормат напрягся, отчаянно прикидывая возможности. Сейчас охранник повернет его и увидит, что он никакой не Мадир. Тогда останется только стрелять. После это о Лео и думать будет нечего, придется бежать.
С беззвучной мольбой о чуде, он, подчиняясь давлению сильной руки, начал медленно поворачиваться лицом к стражнику, плавным движением вскидывая пистолет. Неожиданно твердая лапа солдата судорожно дернулась и резко сорвалась. Потрясенный Ормат увидел, что солдат повис в полуметре над землей, издавая странное бульканье. Он не сразу разглядел за спиной стражника громадную тень.
