Ботинки Лео звонко стучали по пыльным камням. Ормат шагал рядом, с легким испугом озираясь по сторонам. Их проводник – мускулистый исп в жесткой кожаной безрукавке, сплетенной из тысяч шнурков – оглядываясь на друзей, слега усмехался. Подземелья, бывало, действовали на нервы даже своим исконным жителям. Что уж говорить о мягкотелых сильвидах.
Молодые люди уже больше часа шли по гигантским жарким туннелям, словно выгрызенным в скале гигантским червем. Лео подумал, что сейчас видит, то чего прежде не видел ни один человек его касты, а возможно и вовсе никто из чужаков. Князь чувствовал, что туннели слега наклонены и с каждым шагом он спускается все глубже, то ли к центру земли, то ли в царство мертвых.
Навстречу бесшумно скользили самоходные тележки. Иногда попадались молчаливые испы, провожавшие пришельцев быстрыми взглядами. Кое-где, в дополнение к обычным светильникам, в каменных чашах гудел открытый огонь. Пламя разбрасывало сальные лучи. Когда те падали на князя, ему очень хотелось протереть лицо рукавом.
Ноги Лео гудели, он и без этих прогулок страшно устал. Полет вышел тяжелый, он сам до конца не понял, как ему удалось провести экстренную посадку и спрятаться под деревьями от невесть откуда взявшегося черного стрелокрыла. А потом вся эта утомительная возня с проникновением в анклав Дигест…
Краем глаза Лео взглянул на Ормата. Кажется, тот стал спокойней, похоже, новые впечатления отвлекли его от собственных печальных мыслей.
Впереди возникли перекрывшие туннель циклопические ворота. У их подножия стоял десяток испов с винтовками наперевес. К одному из них подошел проводник друзей.
- В чем дело, Валигард? – проворчал стражник. - Зачем ты притащил сюда белобрысых? Принесем их в жертву подземных богам?
Воины за его спиной покатились от смеха.
- Спрашиваешь, в чем дело? – хмыкнул проводник, задумчиво коснувшись традиционной узкой щетки волос на темени. - Так сходу даже не скажу, в любом случае разбираться тут должен кто-то поумнее меня.
Вздохнув, Лео шагнул к испу, который, как он понял, был начальником здешней стражи.
- Для блага планеты, я хочу говорить с бароном Радгаром.
Перед воротами повисла мертвая тишина. Стражник долго с изумлением таращился на Лео, затем, видимо не найдя на лице князя никаких подсказок, повернулся к проводнику. Тот лишь развел мускулистыми руками.
- Барона, стало быть, - медленно проговорил страж, наконец вернув себе дар речи. – А кто ты такой, чтобы с ним говорить, и почему вообще ищешь его здесь?
В словах воина прозвенела угроза, стражники, заворчав, навели на молодых людей винтовки.
Лео тоскливо усмехнулся – везде одно и то же.
- Дигест – самый старый и самый защищенный из ваших анклавов, - скучающим голосом произнес он. – Из него можно руководить боевыми действиями на всем континенте и не бояться внезапного удара. К тому же Дигест – политический центр и важный символ. Именно отсюда когда-то началось освобождение планеты войсками лорда-адмирала Оссара. Лучшего места для штаба барону не найти.
Пока Лео говорил челюсть доблестного воина отвисала все больше:
- Да Валигард, - сказал он, понимающе взглянув на проводника, - теперь я тоже вижу, что гости к нам попали непростые. Но остался второй вопрос – отчего ты решил, что барон бросит все дела ради встречи с двумя мальчишками?
Ставшим уже привычным движением Лео вытащил из подмышки кожаный футляр и протянул его воину.
- Надеюсь, не бомба, - усмехнулся страж, хлопнув крышкой.
Смех замерз на его губах, когда он заглянул внутрь футляра. Толстые изжелта-красные пальцы, подрагивая, касались печатей знатнейших высокородных планеты, сплошь усеявших дорогую бумагу.
- Что ж, малы… молодой господин, похоже, ты действительно пришел по адресу, - тяжело выдохнул страж, давая знак солдатам.
Протяжно заскрипев, створки ворот медленно поползли в стороны, открывая путь к глубинному сердцу анклава.
Сердце подземелий совсем не походило на образ, рисовавшийся в воображении Лео. Личный кабинет барона напоминал воздушный пузырек, поднявшийся со дна кристально чистого пруда. Прямо под ногами шевелили плавниками огромные рыбы, ясно видимые сквозь круг прозрачного пола. Стен как таковых не было – они терялись среди тянущихся к потолку влажных растений, огромных гололитических экранов и сложной системы зеркал. Создавалась иллюзия, что хрустальный стол барона стоит посреди озера. Мелодичное журчание воды ласково проникало в уши, настраивая на лиричный лад. Единственным по- настоящему осязаемо плотным предметом в кабинете был его хозяин – барон Радгар.
- Все это, конечно, интересно, юноша, - вздохнул барон, задумчиво поглаживая матовый узор вживленной в щеку проволоки, - но почему бы мне просто не отвернуть тебе голову и не забыть про все эти проблемы?
- Все, с кем я встречаюсь, порываются отвернуть мне голову, - тяжело вздохнул Лео. – Я надеялся, вы умнее, барон.
- Представим, что я круглый дурак, объясни мне мой интерес, - усмехнулся Радгар, сверкнув крупными зубами.
Лео вальяжно развалился в своем прозрачном кресле, сплетенном из стеклянных трубок, по которым журчали струйки воды. Сиденье не самое удобное, но Лео изо всех сил делал вид, что наслаждается жизнью. Слегка повернув голову, он взглянул на Ормата, угнездившегося на самом краешке кресла – похоже, Спутник был не в своей тарелке. Лео его хорошо понимал.
- Тавискарон – не Иоскеха, - рассудительно проговорил он, постукивая ногтем по звенящему подлокотнику. – Испов тут гораздо меньше, ваше дело поддерживает лишь горстка высокородных… Как достойный барон собирается управлять континентом после победы? Может быть, силой?
- Думаешь, у меня ее не хватит? – вкрадчиво улыбнулся Радгар.
- Думаю, не хватит, - спокойно ответил Лео. – Разбить боеспособные части гражданской стражи – это одно, а взять под контроль планету – совсем другое. Подкрепления с Иоскехи не пробудут здесь вечно. У ваших заморских друзей слишком много проблем дома, чтобы надолго уводить войска.
По темному лицу барона пробежала быстрая тень. Лео мысленно возликовал, ощутив, как с его плеч свалилась тяжелейшая ноша. Значит, он правильно угадал причину задержки бойцов с Иоскехи.
- В конце концов окажется, что вы держите в руках только островки анклавов. Крошечные островки, которые едва-едва не захлестывает штормовое море. Если испы хотят воспользоваться плодами своей победы, им нужен союз с сильвидами.
Лео выразительно поднял ладонь, точно удерживал на ней символизирующий победу плод.
– Такой союз может обеспечить только верховный князь.
- Я могу выбрать князем любого из своих союзников, - жестко сказал Радгар, пытаясь пробить уверенность Лео колючим взглядом черных глаз.
- Законный князь, - мягко улыбнулся Леомир, позволяя взгляду барона соскользнуть с его лица, словно капле воды, - другого планета не примет. Вы же знаете, насколько упрямы мои соплеменники.
Радгар медленно прикрыл тяжелые веки, кирпично-красные пальцы задумчиво касались острых кончиков смоляной щетки волос. Кое-как пристроив лопатки на неприятно бугристую стеклянную спинку кресла, Лео сделал вид, будто изучает обстановку кабинета. Он так увлекся собственным спектаклем, что едва не вздрогнул, когда барон резко встал из-за стола.
- Твои слова звучат разумно, князь, - веско произнес Радгар. – Но я не могу дать ответ человеку
