племени
Лео выразительно изогнул бровь. Что это еще за чудеса? «Человеку племени спящих», «испытание»… барон от долгого сидения в подземелье повредился головой?!
Не обращая внимания на удивление гостя, Радгар звонко прищелкнул пальцами. За широченной спиной возник, казалось, просто соткавшись в текучем воздухе, прямоугольный черный провал. Еще один щелчок – и вспыхнувшие светильники превратили провал в длинный, уходящий в бесконечную темноту коридор.
- Следуйте за мной, - властно приказал барон, ступая в проход.
Решив ничему не удивляться, Лео махнул рукой Ормату. Похоже, некоторые сплетни об испах оказались правдивы, но если барон действительно такой дикарь, что не может принять решение без языческих ритуалов, это никак не отменяет факта, что сейчас Радгар – один из самых могущественных людей на планете.
Невольно стараясь держаться ближе друг к другу, друзья спускались по узкому прямому коридору, словно прорубленному в камне одним ударом клинка. Лео уже начал уставать, когда проход уперся в низкую сводчатую дверь. Маслянистый черный металл украшали уродливые маски хохочущих чудовищ. Барон, причудливо сложил пальцы и взмахнул ладонью. Повинуясь ему, громоздкая преграда с удивительной легкостью отошла в сторону, впустив людей в каменный чертог. Круглый, не широкий, но очень высокий, похожий формой на огромный стакан, он был вырублен в твердой крапчатой породе. В центе зала из узкой расселины, с гулом, вырывался могучий столб сочного рябиново-красного пламени. Кроме дверцы, через которую они вошли, сюда вели еще три входа, перекрытых мощными воротами.
Лео испытал какое-то детское удовлетворение, увидев, наконец, хоть что-то, похожее на старые сказки. Алтарь вечного пламени – значит, он все же существует.
Барон быстро подошел вплотную к расселине и громко хлопнул в ладоши. Ворота напротив немедленно распахнулись, впустив двух широкоплечих испов в грубых черных робах. В киноварных руках они держали большую золотую чашу. Радгар ловко бросил туда снятое с пальца широкое кольцо. Металл тревожно загудел. Слуги с поклоном поднесли чашу к Лео.
- Подойдет любая вещь. Достаточно, чтобы она долго касалась тела, - сказал Радгар, голос барона гулко отразился от каменных стен.
Немного подумав, князь запустил руку за воротник, нащупывая тонкую цепочку. Стоявший рядом Ормат сдавленно охнул, увидев в руках друга маленькую резную лошадку. На губах Лео мелькнула горькая усмешка. Действительно заноза, давно надо было от нее избавиться. Лошадка звонко ударилась о желтый металл. Служители поднесли чашу к Ормату.
- Я тоже участвую? – подозрительно нахмурился Спутник.
- Вы пришли вместе, вместе и подвергнетесь проверке, - сурово ответил барон. – Таков закон.
Пожав плечами, Ормат похлопал себя по карманам. Не найдя ничего такого, с чем он был готов расстаться, он усмехнулся и с треском оторвал кусок манжеты. Лоскут ткани невесомо опустился на дно чаши. Барон удовлетворенно кивнул:
- Что ж, начнем.
Молчаливые слуги поднесли сосуд к бушующему пламени. Глаза Лео удивленно расширились – испы спокойно держались за металлические ручки голыми руками, да и сама чаша даже не думала плавиться, но предметы внутри нее разом вспыхнули иглами белого пламени.
Пожар над сосудом погас так же внезапно, как и возник. Слуги плавно ссыпали в расселину мягкий, тонкий пепел.
- Теперь коснитесь огня, - жестко приказал Радгар.
- Приятель, а ты по дороге головой о стены, случайно, не бился? – хмыкнул Ормат, пряча руки за спину.
На лице барона мелькнула гримаса раздражения:
- Это не опасно, - сказал он таким тоном, будто говорил с непослушными детьми. – Вот, смотрите.
Подойдя к расселине, Радгар уверенно сунул ладонь в гудящее рябиново-красное пламя. Через минуту рука барона целая и невредимая вынырнула обратно.
Все еще не вполне убежденный, Лео шагнул к прочертившему камень провалу. Столб огня колыхался совсем близко, но он не чувствовал никакого жара. Стиснув зубы, Лео резко вонзил ладонь в сердцевину пламени. Рука словно погрузилось в крошево колючего льда. Морщась, он вопросительно взглянул на барона, тот удовлетворенно кивнул.
Вытащив ладонь наружу, Лео удивлено заморгал, увидев, что пламя сменило цвет, сделавшись зеленовато белым.
- Твоя очередь, - сказал Радгар Ормату.
Ежась, Спутник шагнул к расселине. Когда он проходил мимо Лео, быстро потрепал его по плечу побывавшей в огне рукой. Ормат усмехнулся в ответ.
Став перед пламенем, Спутник глубоко вздохнул и быстро сунул руку в гудящий столб.
- Уй, колется, - вскрикнул он, выдергивая ладонь из огня.
Пламя, качнувшись из стороны в сторону, сделалось травянисто-зеленым. Ормат прищелкнул языком, не забывая растирать онемевшую ладонь.
- Мы прошли твое испытание, - громко сказал Лео, стараясь не гнуться под градом сыплющегося с потолка эха. – Что дальше?
- Будь вы поражены порчей, от вас не осталось бы и пепла, - задумчиво пробормотал барон, словно не слыша Лео, за спиной князя возмущенно фыркнул Ормат. - Но пламя изменило цвет. Хотя… все люди твоей расы несут на себе ее тень. Странно, что на твоего друга огонь отреагировал сильней.
- Может, хватит говорить загадками?! – рявкнул Лео, по-настоящему разъярясь. – Ты испытал нас, что теперь?
Радгар поднял на друзей задумчивые кристаллы черных глаз, жесткие губы шевельнулись… Высокие ворота легко распахнулись, впуская в тайный зал двух людей.
- Кто посмел?! – зарычал барон… и резко осекся.
Проследив за его взглядом, Лео потрясенно застыл, в наступившей тишине заковыристо выругался Ормат. В глубочайшее подземелье испов спокойно вошли те, кого друзья меньше всего ожидали здесь увидеть. Петр и Алекс – служитель Луча и мастер оружейник Палестры. За спинами доблестных мужей плавно колыхались тяжелые полы дорогих темных плащей. На лицах – таких разных, но в чем-то очень похожих – застыла молчаливая сосредоточенность.
Барон справился с потрясением куда быстрее Лео. Независимо подбоченясь, он с иронией склонил голову к плечу:
- Вопрос, наверно, глупый, но я не слышал сигнала тревоги. Почему мои люди даже не пытались вас задержать?
Мужчины синхронно остановились в двух шагах перед Радгаром, в их позах Лео почудилась горделивая торжественность. Петр величественно поднял ладонь, словно протягивая барону горсть воды. Над пальцами великана вспыхнул древний символ, известный всей Ойкумене. Крылатое Солнце – огонь небесный, пламя карающее.
Ноги Лео подогнулись, чтобы не упасть, ему пришлось вцепиться в бросившегося к нему Ормата. У этих людей было множество имен – Сторукие, Гекатонхейры, Стражи… Но все имена обозначали одно – карающий меч повелителя всех людей, тайную службу Империи.
- Никто из Верных не преградит путь слугам нашего всеобщего господина, - блеснул глазами Петр. - Ты Верный, Радгар?
