Стражей вокруг пальца обведем. И не таких обманывали.
Устало хмыкнув, Лео с благодарностью взглянул на друга. Тихо зашипевшая дверь заставила Ормата резко выпрямиться. Вставший на пороге Циклоп окинул каюту быстрым взглядом. Скульптурные губы дрогнули в язвительной улыбке.
- Ну, что ты будешь делать. Оставь их на пять минут без присмотра, и они уже строят заговоры против Империи.
- Мы вовсе не собирались… - воскликнул вздрогнувший от страшного обвинения Ормат, но обнаружил, что обращается к спине оружейника.
- Идите за мной, - бросил Циклоп через плечо, - магистр хочет с вами поговорить.
Опасливо переглянувшись, друзья последовали за золотоволосым Стражем по широким переходам воздушной крепости барона Радгара. Их путь закончился в отливающей розоватым металлом столовой, которую Гекатонхейры, никого не спросясь, превратили в свой штаб. Петр, восседавший во главе овального стола, небрежно махнул рукой, указывая на стоящие по бокам стулья.
Друзья расселись напротив друг друга, Циклоп подпер плечом стену за спиной великана. Ормат наморщил лоб, безуспешно пытаясь вспомнить какое положение, занимают магистры в иерархии тайной службы. Самая закрытая организация Империи не желала делиться даже крохами информации.
- Ты помнишь, в Гавани я дал тебе одну вещь, - мощный голос Петра оборвал размышления, - она все еще у тебя?
«Он говорит о жемчужине», - понял Ормат.
Под тяжелым взглядом золотых глаз он снял с шеи мягкий, уже начавший лосниться бархатный мешочек. До сих пор Ормат старался не думать о связанных с жемчужиной чудесах и теперь до ужаса боялся того, что мог услышать.
Перламутровая сфера покатилась по гладкому столу, остановившись у самого края. Лицо Стража окаменело, будто перед ним лежала свернувшаяся кольцом ядовитая змея. Склонив к жемчужине тяжелую голову, Петр выпятил губы, будто собираясь ее поцеловать. Но он только осторожно выдохнул. Ормат изумленно раскрыл глаза – на молочно-белой поверхности проступила сложная темная сеть.
Она была видима, лишь пока перламутр омывало дыхание великана. Когда Петр выпрямился, сеть так же быстро, как появилась, утонула в белизне.
- Вы касались ее. Оба, - громыхнул великан.
- Дети, - хмыкнул Циклоп, блеснув огоньком протеза, – все тянут в рот.
- И что с того, если мы ее касались? – напрягся Ормат, чувствуя, как на лбу выступил холодный пот, его сердце замирало, словно в ожидании приговора.
- Если бы я знал, - прошептал Петр, - если бы я знал.
- Но что-то вы все же знаете, - твердо сказал Лео, только благодаря долгому знакомству Ормат понял, что князь тоже нервничает. – Может, пришло время поделиться с нами хотя бы крупицей вашей мудрости?
Петр бросил на дерзкого суровый взгляд, бестрепетно встреченный Лео. Ормат мог только восхититься. И этот человек называет себя слабаком! Сам бы он с великаном в гляделки играть не смог. Насмешливо фыркнув, Петр перевел взгляд на жемчужину:
- Ритуал, который провели с Орматом, не только и не столько набил крестьянскую голову знаниями. Главная цель была в том, чтобы синхронизировать его разум с твоим. Потом, в рассчитанный момент, должен был свершиться второй ритуал, который полностью подчинил бы тебя власти Гавани, - размеренно сказал великан.
- А что бы случилось со мной? – выдохнул Ормат, которого флегматичные рассуждения Стража пробрали до костей.
- После ритуала болванка погибает, - без намека на смущение откликнулся Петр.
- Ну, спасибо, что бы я делал без вашей заботы! - воскликнул Ормат, настолько разозлившись, что осмелился на ехидство, Лео поддержал его гневным фырканьем.
- Не я это придумал, - ровно ответил великан, проигнорировав слабую попытку бунта. - У меня на тебя были совсем другие планы. Будь моя воля, никакого ритуала не было бы вообще.
- Тот парень из обители мистерий, которого убил сумасшедший… - Ормат замолк, недоговорив.
- Не забивай голову мелочами, - отмахнулся Петр.
- Но все же, что такое эта жемчужина? Она… вытворяла странные вещи, – через силу признался Спутник.
- Омут жизней способен на многое, - глухо сказал Петр, – в тайных отчетах о походе Оссара описаны поистине удивительные вещи. Эта жемчужина – вместилище силы сотворившего его Сияющего. Но зачем тебе ее дали мне так и не удалось узнать.
Ормат почувствовал, что дрожит, словно от холода. Находиться так близко от вещи, сделанной Чужаком, касаться ее…
- Так может выкинуть эту пакость за борт? – дрожащим голосом предложил Ормат и тут же охнул от острого спазма в мозгу.
- Избавиться от Омута не так просто, - сказал Петр, внимательно вглядываясь в побелевшее лицо Спутника. – Ты связан с ним, и Лео тоже.
Медленно, преодолевая страшное нежелание посмотреть в глаза правде, Ормат кивнул.
- Но что же нам с ней делать? – спросил Лео, беспокойно глядя на друга.
Прежде чем ответить, Петр долго молчал, наблюдая за тревожным блеском перламутровой сферы:
- Может статься, мы сумеем обернуть силу этой злой вещи против ее хозяина.
Вздохнув, Ормат соскользнул с нагретой солнцем спины гранитного валуна, глубоко процарапанного когтями давно растаявшего ледника. Еще немного, и он натер бы себе мозоли на заднице. Запрокинув голову, Спутник взглянул на солнечный диск, скользящий к закату между прозрачными салфетками облаков. Из чаши горной долины, над которой расположился Ормат, донесся очередной взрыв аплодисментов. Он поморщился – Лео продолжает разыгрывать из себя бродячего менестреля пред толпой собранных Радгаром высокородных.
Интересно, что он им пообещал на сей раз? Изредка горячий ветер доносил обрывки фраз. Лео вспоминал славные времена Аравада Сокола, обещал вернуть на Вилеру мир и порядок, разогнать гражданскую стражу и набрать вместо нее настоящее войско. С помощью этой силы верховный князь клялся быстро привести в повиновение восставших крестьян.
Последний тезис заставил Ормата нахмуриться, он не знал, кто составлял речь, которую уже этим вечером должны разослать всем высокородным планеты, но этот человек явно слабо представлял себе обстановку на континенте. Лео, вроде, собирался вносить в текст какие-то поправки, но, похоже, сделал это не слишком решительно.
Долина снова вздохнула, на этот раз буквально с восторгом. Должно быть, князь в актерском мастерстве превзошел самого себя. А вот и он сам – легок на помине.
Вытянув шею, Ормат увидел Лео, поднимающегося к нему по крутой тропе. С плеч князя торжественно стекал плащ царского пурпурного цвета. Со всех сторон Лео окружали угрюмые испы эскорта.
Когда Лео поравнялся с Орматом, он уже заметно запыхался. Спутник с усмешкой подумал, что в будущем верховному князю не стоит выполнять никаких физических упражнений на глазах у поданных.
- Долго ты, - улыбнулся Ормат, протягивая другу платок, - в торжественном княжеском одеянии не были предусмотрены карманы.
- Мог бы спуститься и послушать вместе со всеми, ты ведь тоже высокородный и очень знатный, - голос князя заметно охрип после долгих речей.
Ормат скривился, будто друг надавил на гноящуюся рану. Поняв свою ошибку, Лео виновато взмахнул ресницами. На тропе за их спинами заскрипели мелкие камушки, напрягшиеся испы стеной окружили князя.
- Только два слова, - пропыхтел кто-то, задыхаясь. - Молю, я должен поговорить с государем.
