Поерзав на скрипящем кожей диванчике, Ормат взглянул на сидящего рядом Лео. Князь смотрел прямо пред собой, его лицо казалось бесстрастной маской, но сцепленные в замок пальцы предательски вздрагивали. Спутник тихонько вздохнул, он тоже еще не пришел в себя от свалившегося на голову сюрприза. Он с самого начала подозревал, что с Петром все непросто, но даже не представлял насколько непросто. Раньше Ормат ни за что бы не поверил, что живьем встретит агента легендарной Службы, тем более двух сразу.
Маленькая сиреневая комната, отведенная для отдыха барона, должна была успокаивать нервы, но сейчас спокойствием в ней и не пахло. Петр и Циклоп (или как их там по-настоящему) оседлав тяжелые резные стулья, нависали над Радгаром, отгородившимся от грозных гостей массивным столом. Кажется, упрямый барон потерял разом две трети своей самоуверенности.
Ормат чувствовал себя не лучше. Символ, показанный Петром, он впервые видел еще мальчишкой, тогда на службу Всеблагому силком согнали всех пацанов. Староста скороговоркой пробормотал молитву и начал показывать разные красивые картинки, объясняя, что они значат. Герб Империи, эмблема Флота, символы корпусов императорской гвардии. Особое внимание отец Лириты уделил инсигнии секретной службы. Он достал кристалл с изображением из роскошного футляра, отмеченного печатями канцелярии верховного князя. Староста объяснил, что этот знак должен всегда быть неизменным, любую его копию нужно сверять с образцом, хранящимся в правительстве планеты. Изображать инсигнию самому нельзя под угрозой страшных кар. Разумеется, тем же вечером Ормат начертил палочкой на мокрой земле несколько десятков таких знаков. Получилось не очень похоже, но это не спасло от нещадной порки, когда его поймал на горячем невесть зачем бродивший по задворкам староста.
- Так почему же моему дому оказана такая высокая честь – сразу двое слуг повелителя, чей свет озаряет нас, смертных? – проговорил барон, стараясь улыбнуться.
Стражи переглянулись. Циклоп, скрестив на груди руки, равнодушно повернул голову к стене, словно отстраняясь от разговора.
- А вы как думаете? – скупо улыбнулся Петр, скользнув глазами по комнате.
Ормат невольно поежился, взгляд гиганта показался ему невероятно тяжелым, буквально вдавливающим в пол. Может быть, виновато было разыгравшееся воображение, но раньше тигриные глаза не производили такого жуткого впечатления. Даже сейчас, когда ему досталась лишь крошечная доля внимания Гекатонхейра, его пробрала морозная дрожь. Ормату вовсе не хотелось бы оказаться сейчас на месте Радгара.
- Мне в голову приходит только одна причина, способная привлечь внимание Службы к бедной планетке, удаленной от основных путей, - медленно произнес барон.
Петр коротко кивнул, Радгар провел широкой ладонью по киноварной щеке. Ормату показалось, что подтверждение догадки одновременно обрадовало и напугало могущественного испа.
- Думаю, юношам нужен небольшой урок истории, - сказал Петр, бросив взгляд на дернувшихся молодых людей. – Не хотите поспособствовать?
- Отказать просьбе Стража – страшная невежливость, - непринужденно хмыкнул барон, шутливо вскинув руки (нет, все-таки он молодец). – Что ж, внимайте, отроки. Вы, должно быть, уже слышали о многом из того, что я собираюсь рассказать, но то были лишь искаженные легенды, бесконечно далекие от правды. Эта история началась, как принято говорить в сказках, давным-давно, в невероятных глубинах времени.
Радгар замолчал, словно пронзая мыслью бессчетные эпохи.
Когда предки моего народа прибыли в скопление Изумрудной птицы, случилось так, что они утратили связь с остальным человечеством. Быть может, это случилось из-за гражданских войн, раздиравших тогда Империю, или они сами хотели укрыться от ужасов тех времен, - барон задумчиво прищелкнул языком. – Если так – они жестоко просчитались.
Встав из-за стола, Радгар несколько раз прошелся по комнатке.
- Испы обнаружили, что миры Изумрудной птицы уже заселены. Но сначала это никого не смутило. Аборигены тепло встретили нас, и долгие годы предки думали, что имеют дело с людьми. Странными, конечно, но тысячелетия мутаций в изолированной общине могут сотворить и не такое, - барон печально усмехнулся. – Ошибка стала очевидной совсем не сразу, и совсем не сразу мы поняли причины гостеприимства похожих на людей существ. Они называли себя бину, - сидящие на диванчике друзья хором охнули. – На их языке это значило – народ. Верховная каста бину – Сияющие, они… - Радгар запнулся. – Сияющие питались жизненной силой разумных. Новые жертвы пришлись очень кстати.
Барон тяжко вздохнул, будто заново переживал боль предков. Ормат прижал к колену задрожавшую ладонь. Страшная история захватила Спутника, прежде до него действительно доходили лишь смутные слухи о временах, предшествующих появлению на планете сильвидов. Даже после ритуала, набившего его голову фактами, известными высокородным, он узнал о той поре немногим больше.
- Древние хроники говорят, что убивали они немного, - будто через силу продолжил Радгар, - но каждая поглощенная жертва болезненно отзывалась в народе. В испах словно поселилась незримая порча. Она пробуждала самые худшие пороки, медленно подтачивала разум. Мы заблудились в бесконечной ночи, - барон сделал паузу, история подходила к концу и широкие плечи испа сгорбились, как после тяжкой работы. - Конец всему положил первый рыцарь Империи, лорд-адмирал Оссар, очистивший миры от скверны.
Друзья облегчено выдохнули, словно дети, радующиеся счастливому концу страшной сказки.
- Но часть скверны все же уцелела, - голос Петра громыхнул, как погребальный колокол.
Ормат с ужасом посмотрел в холодное лицо Стража, он же не хочет сказать… Нет! Этого не может быть!
- Да, мой народ всегда это подозревал, - медленно кивнув, барон коснулся вживленного в кожу металла каким-то странным защитным жестом. – Кто-то из Сияющих уцелел. Теперь он питается сильвидами. Я слышал, многие доктора удивляются, отчего высокородным так трудно получить здоровое потомство. Это лишь самый явный знак.
Ормату показалось, что диван под ним закачался. Бросив быстрый взгляд на Лео, он увидел, что друг также потрясен. Сама мысль о том, что в одно время с ними на планете живет Чужак, была слишком жуткой, чтобы уложиться в голове.
- Достойно сожаления, что вы раньше не привлекли к своим подозрениям внимание Высших, - медленно произнес Петр, - но я понимаю ваши мотивы.
Великан торжественно встал, Циклоп присоединился к нему единым легким движением.
– Зло свило гнездо в Седой гавани, я засвидетельствовал это своим глазами. Вот так, князь, - кивнул он Лео, - завоевание планеты для нас – лишь самое первое и самое малое из череды предстоящих дел. Но исполнить его нужно как можно скорее.
Ормат свел брови. В последних словах Петра он уловил гром пока отдаленной, но страшной грозы.
Сонный гул летающего корабля успокаивал растрепанные нервы. Друзья расположились в маленькой каюте. Лео сидел, положив руку на спинку диванчика, лицо молодого князя выражало такую крайнюю степень уныния, что стоящий перед ним Ормат даже испугался.
- Знаешь, - устало прошептал Лео, - я ведь больше всего на свете боялся, что кто-нибудь снова начнет мною управлять. Думал, что больше никогда этого не допущу. Даже барона я бы мог переиграть. Тут все просто – сперва он считает меня своим творением: найденным на свалке, отмытым и посаженным на трон. А потом марионетка платит творцу черной неблагодарностью, - князь печально хмыкнул. - Но вот появилась эта парочка, и я так легко пошел у них на поводу.
- Не глупи, - склонившись, Ормат коснулся горячей руки Лео, он сам смутился внезапного порыва, но лишь крепче сжал пальцы вокруг тонкого запястья князя, - кто может сопротивляться Сторуким?
- Я не о том, - Лео, к огромному облегчению друга, слабо улыбнулся. - Понимаешь, я будто даже обрадовался. Словно появился кто-то старший, на кого я, наконец, могу переложить всю ответственность. Не думал, что я такой слабак.
Ормат даже фыркнул от возмущения. Скажет же тоже.
- Не волнуйся, - промолвил он, стараясь вложить в голос всю свою убедительность, - если надо мы и
