– Да вытаскивай уже, долбить твою ноздрю пудовым молотом!
Изольда спустила верёвочную лестницу, и несостоявшийся ужин Джарлака был извлечён.
***
Мы шагали несколько часов подряд. Без привалов и передышек, ведь эльфы могут организовать погоню. И лишь отойдя на безопасное расстояние, устроили стоянку на лесной поляне.
Луна светила ярко, поэтому костёр решили не разжигать, чтобы не привлекать нежелательного внимания. Но ночь оказалась настолько холодной, что стук наших зубов напоминал сольную часть барабанщика в джазовом оркестре. Пришлось всё-таки развести огонь. Он осветил хмурые лица. Над маленьким лагерем повисла унылая тишина.
Странно однако! Вроде бы и из плена сбежали, и гном чудом спасся, вот только что дальше?
Всю дорогу мы строили планы дальнейших действий. Каждый гнул своё. Гном предлагал идти на восток. Там в подгорных пещерах живут его сородичи.
Агырр убеждал, что лучше всего направиться в Стронгхолд. Это город орков, который находится в горах на юго-западе. 'Оррки – мои друзья. Они прримут нас с рраспрростёртыми объятьями!' – сказал тролль, сверкая глазками. Ему, разумеется, никто не поверил, уж больно рожа хитрая.
На удивление, Ариэль тоже пошла с нами. Мне было интересно, почему она решила покинуть свой народ. Но расспрашивать её об этом я пока не стал. Неудобно как-то, да и более насущные проблемы есть. Стольник же надеялся, что эльфийка отправилась с нами исключительно из-за того, что не ровно к нему дышит. Что ж, надежда умирает последней.
А вот Изольда Викторовна нас покинула. Больше всего расстроило то, что мы не успели её толком ни о чём расспросить. Она незамедлительно вернулась в город, чтобы ушастые не заметили её отсутствия. Теперь никто не заподозрит повариху, эльфы подумают на пропавшую Ариэль.
Похоже, Изольда из нашего мира. Интересно, как она сюда попала? Знает ли про портал? Почему упоминала про Сталина и про фашистов?
Теперь, чтобы задать ей эти вопросы надо вернуться в Валорион, а мы не самоубийцы. Как будет удобный момент, стоит расспросить Ариэль, может, она что-нибудь знает?
Настроение у всех было паршивое.
Василий злобно смотрел на гнома, гном с недоверием глядел на тролля, а тот, в свою очередь, облизываясь, посматривал на Жорика, что в прочем неудивительно, если учесть что все уже порядком проголодались. Ещё немного и Жора сам кого хочешь схарчит.
Необходимо что-то решать.
Тролль подкинул веток в костёр, и в воздух взметнулся сноп алых искр. Поляна озарилась оранжевым светом.
– Ой! Вы, наверное, проголодались? – вдруг спохватилась Ариэль. – Вот, Изольда Викторовна пирожков в дорогу дала.
Она полезла в котомку.
– Что же ты раньше молчала, красавица?! – возмутился гном, а Жорик вообще глянул на эльфийку, как на врага народа.
Пирожки уничтожились за один присест, и всеобщее настроение тотчас улучшилось. Изольда Викторовна умеет готовить! Доев последний пирожок, Васян направился в кусты.
– Ты куда это собрался? – окликнул гном.
– Не твоё дело, – буркнул Стольник, скрываясь в зарослях.
– Что-то больно наглый хлюпик ваш.
– Да не обращай внимания, Дитер, – сказал я, предотвращая ссору, – лучше расскажи мне подробней о здешних краях.
Гном взял ветку и стал что-то чертить на земле. Отблески костра падали на его художества. Присмотревшись, я понял – это карта. Дитер начал разъяснять, где чьи земли, но в это время в той стороне, куда ушёл наш хлюпик, послышался какой-то шум.
Секундой позже из кустов вынырнул Василий. Он выглядел испуганным.
– Что случилось? – спросила Ариэль.
– Там! Там мужик какой-то…
Никто ничего не понял.
– Выглядит как-то неважно, – продолжил Васян.
– На себя посмотри, – подколол гном.
Стольник даже не обиделся, до такой степени он был обескуражен.
– Да нет, совсем уж неважно. Парню витаминов явно не хватает.
Послышался треск, ветки раздвинулись, и на поляну вышел тот, о ком говорил Василий.
Выглядел он действительно неважно! Одежда изодрана в клочья, а то немногое, что от неё осталось перепачкано грязью. Кожа сплошь покрыта чёрными язвами. Лицо тоже не как у кинозвезды. Одна глазница пустая, из другой смотрит белый невидящий глаз, от зубов остались одни воспоминания.
Но самое страшное было даже не в облике прибывшего, а в запахе, что шёл от него.
– Что б мне бороду оторвали и к заднице прилепили! – ошалело пробасил Дитер, поднимая камень побольше. – Это ж зомби!
Ариэль взвизгнула, а тролль выхватил из костра горящую ветку.
Я сначала не понял, чего они так переполошились. Зомби выглядел, конечно, отталкивающе и жутковато, но не настолько, чтобы поднимать панику. В конце концов, нас шестеро, а он всего один.
Вот когда из кустов вылез второй мертвяк, а затем и третий, я тоже почувствовал себя неуютно.
Васян пробормотал:
– Не надо было мне на могилу писать.
Его раскаянный шёпот был прерван боевым кличем гнома. Камень, брошенный Дитером, со свистом врезался в туловище врага. Зомби пошатнулся, но ощутимого вреда бросок не принёс.
А из-за кустов выходили всё новые упыри. Они шли молча, медленно, но верно сокращая расстояние. Мы отступали к костру. Агырр выбежал вперёд, размахивая горящей веткой. На мертвецов его атака не произвела никакого впечатления. Первый зомби был уже настолько близко, что тролль его достал. Ветка с шипением вошла в глазницу. Но упырю, как выяснилось, не нужны были зрительные органы. Движимый неведомым чутьём он шагал вперёд.
Мне стало жутко, спина покрылась липким холодным потом. Живые трупы шли с пугающей неумолимостью. Один переломил молодое деревце, стоявшее на пути, словно спичку. Вот это мощь! С ними, похоже, и троллю не справиться. Так мало того, почуяв, что мы рядом, твари ещё и двигаться стали быстрей! В безжизненных буркалах читалось желание разорвать нас на части и сожрать.
Теперь между нами и мертвецами был только костёр. Они на минуту замешкались, затем первый шагнул прямо в огонь. Послышалось шипение, завоняло паленым мясом.
Гном, кинув в нежить все ближайшие камни, шарил взглядом по земле, в поисках метательных снарядов. Тролль без толку размахивал потухшей веткой, Ариэль заполошно визжала. Иногда к её крикам примешивался густой бас Жорика. Я пытался сообразить, что предпринять. Кроме, как немедленно спасаться бегством ничего в голову не приходило. Василий первым озвучил эту мысль:
– Эти твари, как терминаторы, им всё по барабану! Валим отсюда!
И мы побежали, оставляя за спиной освещённый круг костра и упырей.
***
Я нёсся без оглядки, продираясь сквозь заросли папоротника. Иногда впереди мелькала широкая спина Жорика, слышался жуткий хруст.
