сообщений, касающихся Дианы Бенхам. Прежде всего Майка интересовало, насколько широко эта история освещалась в британских средствах массовой информации. В Америке, где хватало своих звездных скандалистов, о Диане Бенхам вообще никто не слышал. Ничего, скоро все изменится, после того как сюжетом займется сам Майк Хэндл.
В настоящий момент единственным его серьезным конкурентом был некий Ян Дариус, репортер британской «Дейли сплэш», который утверждал, что встретил беглянку в Ницце, в баре отеля «Негреско», откуда Диана вместе со своей канадской подругой отправилась в порт — знакомиться с французскими грузчиками.
Похоже, половина британских журналистов занимается поисками пропавшей Дианы, но Майка это ничуть не смущало, в прошлом ему не раз приходилось расчищать себе дорогу, направляя конкурентов по ложному следу.
Майк обшарил массу интернетовских сайтов, выудив всю возможную информацию о самой Диане, ее семье, звездах шоу-бизнеса и прочих знаменитостях, с которыми она когда-либо встречалась. Всего набралось около шестидесяти страниц текста. Затем журналист взялся за слухи и сплетни, появляющиеся на форумах газет и журналов. Следующие два дня Майк читал статьи и анализировал собранный материал, делая пометки в блокноте. Он скопировал все доступные фотографии Дианы и еще два дня потратил на изучение снимков. Хэндл внимательно вглядывался в каждую черточку ее лица. Он заметил, что девушка не любит сниматься, почти на всех фотографиях она либо прикрывала лицо рукой, либо использовала разные ухищрения вроде широкополой шляпы, темных очков, слишком яркого макияжа или просто успевала скроить какую-нибудь страшную физиономию.
«Ей нравится, когда о ней говорят, — подумал Майкл, — но при этом она хочет оставаться невидимкой».
Составив список всех друзей мисс Бенхам, чьи имена попадались в статьях, и, самое главное, бывших друзей, как их называла сама Диана, Майк снова обратился к Интернету. Координаты большинства из них не значились ни в одном из веб-справочников, однако у друзей Дианы также были друзья, которые оказались гораздо менее осмотрительными, и Майку в конце концов удалось отыскать нужные телефоны.
Итак, он собрал достаточно информации, чтобы запустить хорошую жирную «утку». Майк начал с форума британского журнала, посвященного сплетням вокруг шоу-бизнеса. В анонимном сообщении говорилось, что, по слухам, на побережье Корсики, где, как известно, обожают проводить время влюбленные парочки, совсем недавно была арендована вилла, человек, заплативший за аренду баснословную сумму, назвался вымышленным именем, но кое-кто узнал в нем музыканта из одной известной британской рок-группы; риэлтерская фирма, с которой был подписан контракт, ждет гостей не раньше чем через месяц. Майк предусмотрительно заглянул на сайт «Бобовой культуры» — ровно через месяц они собирались на гастроли во Францию, так что проницательный читатель легко догадается, на кого намекает автор сообщения.
На другом форуме Майк разместил статью из «Азур кост кроникал», где уже без всяких намеков прямо говорилось, что Диану Бенхам видели в Ницце.
На следующий день, сделав несколько звонков друзьям бывших друзей Дианы, он снова вернулся на форум британского журнала и добавил еще одно сообщение «очевидца», видевшего беглянку на пароме, который направлялся к берегам Корсики. В этой истории Диана выдавала себя за англичанку Терри Рэндолл из Эссекса. Диана (Терри) путешествовала вместе с канадской подругой, высокой темноволосой девушкой. Подругу Майкл решил оставить безымянной. Вскоре начали поступать первые свидетельские показания: люди утверждали, что тоже видели Диану на Корсике и добавляли все новые и новые подробности встречи.
В этот момент настоящая Диана Бенхам сидела в номере римского отеля. Она целыми днями смотрела телевизор, нюхала кокаин и шарила по Интернету в поисках информации о самой себе. Небольшой трехзвездочный отель, в котором поселилась Диана, принадлежал американской туристической компании, поэтому единственной приметой того, что отель находится в Италии, а не в Канзасе или Оклахоме, была табличка с надписью: «НЕ БЕСПОКОИТЬ», сделанной на английском и итальянском языках.
Вряд ли кому-нибудь придет в голову мысль искать ее в таком месте. Это первая из причин, определивших выбор Дианы, вторая причина — относительно невысокие цены в отеле. Она пыталась экономить, задача не из легких, учитывая отсутствие у Дианы подобных навыков. Но все ее кредитные карточки давно заблокированы, а до Парижа, где у них назначена встреча с Вилли, еще нужно добраться.
Вообще-то в сложившихся обстоятельствах отель был вполне подходящим убежищем. Несмотря на дешевизну, в номере имелись все необходимые удобства: ванная комната, спутниковое телевидение и телефон с выходом в Интернет. Большего Диане и не требовалось, она могла смотреть свои любимые боевики и следить за тем, как мировая пресса освещает ее побег из клиники.
Отель находился в центре города, неподалеку от Колизея, но Диану мало интересовали достопримечательности итальянской столицы, она практически не покидала свою комнату, если не считать коротких прогулок до ближайшего кафе, во время которых беглянка соблюдала строжайшую конспирацию: прежде чем выйти на улицу, она надевала темные очки и повязывала голову косынкой. Однажды сидевшая рядом американка обратилась к Диане с каким-то вопросом. Женщина с трудом подбирала итальянские слова. Диана ответила по-английски и, разоткровенничавшись, поведала американке ужасную историю своей жизни. Потрясенная женщина узнала, что Диана больна раком, после курса химиотерапии у нее выпали все волосы, поэтому приходится носить косынку. Ее коллеги — Диана работает в приюте для бездомных животных — собрали денег, чтобы она могла осуществить заветную мечту всей своей жизни — поехать в Италию. Диана надеется, что к ее возвращению врачи подыщут донора. Операция по пересадке костного мозга — ее единственное спасение, если же врачам не удастся найти донора… словом, прогнозы неутешительны.
Американка, утирая слезы, тут же предложила свою помощь: она путешествует вместе с сестрой, и если бы они подошли в качестве доноров… у них первая группа крови, резус положительный…
— О нет, у меня очень редкая группа крови, — сказала Диана. — Но все равно, большое спасибо.
Видя разочарование на лице американки, она попыталась утешить добрую женщину и пустилась в жизнеутверждающие рассуждения о вере в успех: больная ни секунды не сомневается, что эта вера обязательно поможет ей победить болезнь.
— А пока, — вздохнула Диана, — я путешествую по Италии, наслаждаясь каждым мгновением жизни.
Женщина прониклась оптимистическим настроением Дианы и ушла из кафе, сияя безмятежно- счастливой улыбкой.
«Я — гениальная врунья», — подумала девушка.
Из кафе она вновь возвращалась в свое убежище и запиралась в комнате. Вечерами на нее наваливалась гнетущая тоска. Диана смотрела вниз, на огни ночного клуба, расположенного на противоположной стороне улицы, и прислушивалась к музыке. Она не только слышала музыку, но чувствовала, как от грохота ударных инструментов вибрирует оконное стекло. Однако как ни велик был соблазн, Диана понимала: идти в клуб слишком опасно. Чтобы заглушить музыку, она включала телевизор, настраивалась на канал MTV, надевала наушники и на полную мощность врубала звук. Просидев пару часов перед телевизором в надежде дождаться клипа с участием группы «Бобовая культура» и увидеть на экране лицо Вилли, Диана доставала компьютер. Почтовый ящик был забит корреспонденцией, но она боялась отвечать на письма, ей казалось, что загадочные буквы и цифры, появляющиеся в заголовке послания, могут навести всех на ее след. Но она все же отважилась проверить свой суперсекретный почтовый ящик, адрес которого знал только Вилли.
Влюбленные договорились не выходить на связь до тех пор, пока не уляжется шумиха, но все же у Дианы теплилась надежда, что Вилли не удержался и послал коротенькую записочку: «Я боготворю тебя, любимая». Но в суперсекретном почтовом ящике не было ничего, кроме рекламного мусора: «Как делать деньги, не выходя из дома», «Школа для дураков, или «Эй, приятель, твоя собака умнее тебя» и нескольких
