-Это была страшная ночь. У меня уже не осталось ни малейшей надежды. А ведь требовалось жить, чтобы исправить ошибки... – его плечи дернулись. - Я был уверен, что Параман справится, но не учел Флоран. Это было очевидно, а я не догадался, слишком верил в его бдительность. Понадеялся! Не следовало полагаться на чужой разум. Кузен любил, и его любовь оказалась слишком сильна и слепа. Проклятье!
-Карл! – я обняла его и, с болью увидев, как по его щекам потекли слезы, заплакала сама. Все то, что было уже пережито и задвинуто в самый дальний угол, вновь выползло на поверхность.
-Ты не можешь за все и всех отвечать, – спокойно заметил Кристиан, нерешительно привстав. – Невозможно предусмотреть наперед каждую судьбу и каждый поворот истории. Прекрати примерять роль сверхчеловека, Карл!
-Ты прав, – не оборачиваясь, буркнул брат. – Мне надо подумать и пережить это. Нужно время… Уйди, Ли, я не привык, чтобы кто-то видел мои слезы, даже ты.
Отпрянув, я послушно встала и, взяв растерявшегося Кристиана за руку, повела прочь. В тени было тепло, но от волнения я вся дрожала, поэтому хотелось на солнце. После вчерашней ночи, любовь к грозе, похоже, перестала быть взаимной – теперь ласковое светило было намного милее грозных туч. Ступая босиком по горячей гальке, мы не спеша побрели на запад. Требовалось разыскать пресную воду и хоть что-нибудь, пригодное в пищу. Я очень надеялась, что нам повезет.
Полчаса под палящим солнцем, сделали желание пить навязчивой идеей. Кристиан выглядел ужасно.
-Слушай, - в конце концов, обратилась я к брату, - я вполне могу погулять тут одна. Возвращайся к Карлу и отдохни. Ты похож на Робинзона Крузо в первый день на острове – еще немного и упадешь.
-Не валяй дурака! – отмахнулся он, спотыкаясь, наверное, в десятый раз. - Здесь не Яблоневый сад, в лесу полно кошек или еще каких-нибудь тварей.
-Тогда тем более не стоит оставлять Карла одного – он сейчас намного беззащитнее. А с кошками я уже имела богатый опыт. Не волнуйся.
Он постоял с минуту, подумал, а потом, хмуро взглянув на меня, кивнул и повернул назад. Не переставая улыбаться, я смотрела ему вслед, пока глазам не стало больно от солнца. Карлу была сейчас нужна не только компания, но и вода. Он провел в море несколько часов, что не могло не сказаться на самочувствии.
Когда резиновую лодку, на которой брат пытался пересечь Границу, разорвало ураганом в клочья, а его самого, как щепку швырнуло в бушующие волны, Карл потерял сознание. Хорошо еще, что на нем был спасательный жилет. Несмотря на твердую уверенность в том, что в это время Хрустальное море спокойно, герцог все же решил подстраховаться. В который раз, врожденная осторожность Валлоров спасла ему жизнь.
Придя в себя после удара, он уже не мог определить, в каком направлении находится берег – кругом была тьма, а молнии только прибавляли ужаса, освящая в мгновенье времени беснующуюся стихию.
«Хотя надежды не было, я чувствовал, что должен стараться изо всех сил. У меня не было морального права сдаться» - рассказывал он. Впрочем, все это я и сама понимала.
Бесконечная полоса гальки между морем и лесом… Прошло уже около двадцати, с того момента, как я осталась одна. Ноги уже устали, но шла я быстро - не хотелось терять время. Время! Его у нас было теперь столько, что на некоторое время следовало о нем забыть.
Вздохнув, я остановилась и еще раз огляделась. Идти вперед не хотелось, возвращаться назад с пустой фляжкой – тоже. Критически оглядев ближайшее дерево, я прислонила меч к стволу и забралась на первую ветку. Жаль, эта идея не пришла в голову раньше… Оглядев внимательно окрестности, я не увидела никаких признаков реки или какого-нибудь ручейка. Деревья росли ровно, море было одинаково хрустально-зеленоватым. Придется вернуться не с чем и продолжить поиски в другом направлении.
Спускаться было намного труднее, чем я думала. Шершавая кора царапала ноги, а от энтузиазма осталось только воспоминание. Кроме того, расстояние до земли с той самой первой ветки, куда я легко залезла вначале, теперь казалось намного больше. Немного потоптавшись, я нерешительно села и свесила ноги. Босиком прыгать на камни, которыми была усеяна земля, не хотелось. Молния подо мной одиноко поблескивала на солнце, просясь руки…
Внезапно, по спине прошел холодок - неприятное и очень знакомое чувство опасности. Стараясь не делать резких движений, я обернулась. Это была довольно крупная и, судя по окрасу, совсем молодая кошка. Прижавшись к земле, она напряженно сверлила меня желтым колючим взглядом. Для точного прыжка ей было далековато, а ползти она больше не решалась, поскольку поняла, что обнаружена. У меня оставалось небольшое преимущество – секунды две. Но даже с молниеносной реакцией я вряд ли бы успела спрыгнуть и обнажить меч.
Мысли лихорадочно конструировали план спасения. Медленно, очень медленно, я протянула руку и вытянула стилет. Лезвие было не больше ладони, но сейчас любое оружие могло стать спасением.
Кошка не двигалась. Я тоже. Это было похоже на дуэль – чье терпение пересилит. Что ждала охотница, понять было сложно, вероятно надеялась, что добыча свалится с дерева сама, и ей не придется прыгать. У меня же был только один шанс – не шевелиться до мгновенья, когда тело хищника окажется в воздухе и траекторию нельзя будет изменить. Если удастся упасть и при этом вытащить Молнию из ножен, это станет вершиной моего сказочного везения.
Я следила за каждым ее вдохом. Бледно-желтые бока равномерно вздымались и опадали, хвост слегка подрагивал… Терпение мое постепенно истощалось. Выброшенное на ветер время начинало раздражать.
-Да прыгай же ты! – резко выкрикнула я, плюнув в ее сторону.
Два удара сердца и летящая на меня смерть. Упав на землю, я схватила ножны и откатилась в сторону. Мне повезло, так как кошка была действительно молода, а всякая молодость – самоуверенна. Опешив от такой наглости, хищница чуть помедлила, восстановив равновесие на ветке, а затем с шипением прыгнула вниз. Подняться я не успела, но в этом уже не было необходимости, потому что Молния в руке блестела на солнце, торжествую победу. Резкий взмах и обмякшая туша упала на меня, заливая руки кровью.
Подождав, пока сердце перестанет колотиться в груди, заглушая тревожные крики чаек, я выползла из-под туши и встала на ноги. Немного кружилась голова. Подобрав ножны, вытерла меч и обвязала перевязь вокруг талии. Урок был принят: никогда больше я не выпущу оружие из рук, даже, если с ним придется переплывать океан.
Критически оценив добычу, я огляделась по сторонам. Воду, конечно, не найти не удалось, зато мяса теперь должно было хватить надолго. Единственная проблема заключалась лишь в том, что кроме зайцев я ничего не разделывала… Да и кинжала у меня не было, только меч. И, тем не менее, следовало спешить – на запах крови могли придти другие животные, а этого хотелось сейчас меньше всего.
Закончив с тушей, я тщательно вытерла меч и, медленно побрела обратно. Голод подначивал взять побольше, но из-за слабости, я еле-еле смогла поднять и то, что удалось отрезать. Во рту пересохло, глаза болели от солнца, а про ноги и говорить было нечего – я отдала бы что угодно за пару примитивных сандалий.
Расстояние, казалось, не сокращалось. Оглянувшись, проводила глазами кровавый след, что еще тянулся за мной по песку, хотя дерева, под которым разыгралась маленькая драма, было уже не видно... Что бы отвлечься от мелькающих горячих камней под ногами, стала смотреть в небо. Синий купол уже покрылся редкими объемными перьями, ветра почти не было, поэтому они плыли по небу так же лениво и незаметно, как и метры под ногами. И все же, после вчерашнего кошмара, чистое небо радовало взгляд.
Нашу временную стоянку я увидела издалека. Одежда Кристиана, развешанная на ветвях, делало несчастное дерево, похожим на новогоднюю елку. Идти стало уже по-настоящему тяжело.
-Эй! – метров за сто пятьдесят, крикнула я, останавливаясь. – Может, поможете, наконец?
Тяжело ступая, из тени вышла знакомая фигура. Чуть сутулясь, Карл прислонил руку к глазам, и медленно побрел вперед. Видно было, что идти ему трудно. Мысленно вздохнув, я покрепче взяла свою ношу и поспешила навстречу. Хорошо, что солнце было в спину, и брат не увидел сразу, как я выглядела, поскольку это было весьма красочное зрелище.
-Лиремель!? – он испуганно вздрогнул, заметив, что именно я тащила.
-Не бойся, все в порядке: ни царапины, разве, что ноги болят.
