неизвестно куда свернут.
К этой улыбке Истман уже привык. 'Не жди ничего хорошего', - говорила она.
- Ты любишь охоту? - спросил Тэриан.
- Нет, - с тех пор, как он попал в Башню, бывший правитель Империи говорил только правду.
- Я тоже. Наверное, это у меня в крови. Эльфы не любят охотиться, не любят убивать. Делают это только из необходимости. Когда возникает нужда в свежем мясе, сын Леса берет лук и отправляется в звериную чащу. Выслеживает животное - ни в коем случае не детёныша - и убивает его, быстро, не причиняя лишних мучений. Но однажды я видел, как охотятся люди. Они собираются огромными толпами, трубят в рога, орут во всю глотку. Собаками гонят несчастного зверя до тех пор, пока тот не выбьется из сил, для того, чтобы какой-то щуплый дворянчик, не умеющий держать в руках ни лук, ни пику, добил бедолагу. Хорошо, если с третьей попытки. Но... в этом что-то есть. Знаешь, животных мне по-прежнему жалко, а вот людей... Предлагаю устроить гон. По вашим традициям. Наши гости немного пробегутся, как раз до нужного нам места...
Заманить чародейку в карман. Загнать, если будет нужно. Конечно же, Повелитель не рассчитывал только лишь на свою посланницу, у него были и другие варианты. Ведь в этой игре нет правил.
- Я говорил тебе, в чем заключается общий дар всех эльфийских магов? Им послушна жизнь. Всё живое в этом мире: трава, деревья, насекомые, звери... Даже люди иногда - вы ведь тоже звери, друг мой. Но звери хитрые и жестокие. Поэтому я выберу кого-нибудь менее хищного...
Он был пленником, но тут, внутри Башни, был всемогущ. В Пустошах, по эту сторону Черты - просто силен. За Чертой - властен лишь над теми, кто сам давал ему эту власть, призывая утраченное Время. Когда он выйдет из Башни и сотрет Черту, он станет хозяином мира.
Порой Истман страстно мечтал о том, чтобы не дожить до этого часа. Но он знал, что не может умереть, пока Лорд Тэриан не позволит.
- Налей себе вина и наслаждайся зрелищем, друг мой.
Человек наполнил бокал, сел в кресло напротив окна и закрыл глаза.
***
Они бежали с юга. С той стороны, где у самого горизонта темнела кромка мертвого леса. Я не сразу поняла, что за серая туча ползет по земле в нашу сторону, только насторожилась, когда Лар подтолкнул меня в спину, заставляя ускорить шаг.
- Волки.
Вель застыла, всматриваясь в приближающуюся стаю. Говорят, обычный волк никогда не станет связываться с волком-оборотнем, но по тому, как побледнела девушка, было видно, что она не очень в это верит. Слишком их много, слишком целенаправленно бегут - словно оголодали в своем лесу, а теперь почуяли запах добычи.
- Бегом! - скомандовал Иоллар.
- Догонят же... Всё равно догонят, - на бегу бормотал Эйкен.
- Прикрою.
Я остановилась, посмотрела на мужа. Он уже вызвал клинки. Скорость и сила Сумрака против сотни свирепых хищников. Нет, не справится один.
- Я останусь, - Сэл взвел тетиву.
- И я, - поддержал Мэт.
- И я, - Лил обнажила саблю.
Солнце вспыхнуло на острие сэрро, и я прикрыла глаза, ослепленная яркими бликами. А когда снова взглянула в сторону волков, показалось, что они не приблизились, а напротив - стали дальше, хоть и мчали со всех ног, не меняя направления.
- Что это? - растерялся заметивший то же Ил.
- Наш шанс, - выкрикнула Авелия. - Это Пустоши, тут такое бывает. Бежим!
- Куда?
- За тот холм, там река, воду они не перейдут!
Почему? Почему волки не перейдут воду? Я не понимала этого, но бежала вместе со всеми...
- Ты видел это? Нет, ты видел? Растянутое пространство! И во рту такой мерзкий привкус, будто сейчас стошнит - меня всегда тошнит от одной только мысли о моем дорогом братце. Но его ведь тут нет. Тогда - кто? Кто? Впрочем, так даже интересней. А сюрпризы для наших гостей еще не закончились...
Пустоши восстали против нас. Даже редкие деревья, встречавшиеся на пути, враждебно топорщили ветки, зловеще шелестя листвой. Даже камни, больно врезавшиеся в подошвы сапог, казалось, специально бросались под ноги, щетинясь острыми гранями.
Еще одна стая, на этот раз птичья, застлала небо над нашими головами. Воронье. Враз потемнело, а горластые пернатые твари, подражая охотничьим соколам, с громким карканьем кидались вниз, били крыльями и впивались когтистыми лапами в волосы. Я неслась, закрыв глаза руками, не разбирая дороги. Вокруг слышались проклятья. Кто-то стрелял по птицам, сбив нескольких на подлете. Остальные, как и я, лишь отмахивались.
- На холм, скорее!
И без окриков Иоллара мы бежали так быстро, как только могли. Спотыкались, падали, отмахивались от очередного крылатого врага, вытирали кровь с расцарапанных лиц и снова бежали. Вороны не отставали. На самой вершине холма, где, как назло, не росло ни единого деревца, мы были отличной мишенью и черные птицы кидались с удвоенным остервенением.
- Демоны! - Лони разрядил арбалет в темную тучу, а потом поймал одну из подлетевших ворон за крыло и с силой ударил о землю.
Еще нескольких разрубили прямо над моей головой призрачные клинки. Но смерть их не пугала.
- Хоровы твари! - Сэл прикрыл ладонью единственный глаз.
Я увидела, как он вскинул руку - знакомое движение, тут абсолютно бесполезное - покачала головой, заодно сбрасывая с волос прилипшие перья... Вспышка колючего света отбросила птиц в разные стороны. Ещё одна.
Но как?!!
- Сэл ты...
Громкий крик справа заглушил моё невнятное бормотание. Эйкен. Снова упал. К нему привычно бросился Тикота, но Вель преградила здоровяку путь. Она склонилась над лежащим на земле мечником, протянула руку и тут же резко выпрямилась, отшвырнув в сторону серую извивающуюся ленту.
- Назад! Все назад! Вниз, туда!
Трава за её спиной шевелилась.
- Змеи!
Лил наотмашь ударила саблей, срубив приподнявшуюся над блеклыми цветочками пастушьей сумки голову. А остальные просто ринулись туда, куда указывала Авелия. Вниз, по крутому склону холма, через колючий кустарник.
- А Эйкен? - я уже знала ответ, но не могла не спросить.
Вель отрицательно покачала головой.
- Вниз.
Сильный тычок в спину. Спотыкаюсь, качусь по траве, по камням, кубарем влетаю в облепившие эту сторону холма кусты и падаю. Лицом в снег...
***
- Что, демоны всех раздери, тут происходит? - возмущенно вскричал Лорд Тэриан. - Что происходит, ты мне скажи.
- Не знаю, - лицо Истмана выражало искреннее недоумение. - А что не так? Они в кармане, как вы того и хотели.
