Ей-богу, в последней придорожной харчевне кормят лучше.
— Ты прав, — горько кивнул де Блю, — Ну и черт с тобой! Эй, вы! А ну вон отсюда! Вон, скоты! Вон!
Барон вскочил и стал пинками гнать своих людей из-за стола. Те, шатаясь, бросились к выходу, не выражая, впрочем, ни малейшего недовольства вспыльчивостью своего господина. Сэм угрюмо уставился на барона и молча показал зубы. Сверкнул серебряный клык. Злость хозяина замка улетучилась. По- видимому, такие перепады настроения были для него совершенно естественны.
— Я тебе расскажу… Нет. Ты мне не нравишься. Ты слишком порядочный, что ли… Я не люблю чистоплюев. Но дело не в этом. Ты что-нибудь слышал о Госпоже?
— Нет, — Однако где-то в подсознании Джек насторожился.
— Я плачу ей дань! — Голос барона де Блю опустился до трагического шепота.
— Платить дань? Святые угодники, но ведь не женщинами? — поразился Джек.
— Да! Именно! Клянусь святой Стефанией, так оно и есть!
— Дьявол и преисподняя! — взревел Сумасшедший король, хватая барона за грудки. — Но ты ведь мужчина! Как ты ей позволяешь? Как ты можешь платить дань живыми людьми?!
— Пусти, — полузадушенно захрипел де Блю.
— Пусти его, медведь, задушишь же. — Сэм вцепился в рукав Джека, пытаясь оттащить его назад. Джек опомнился:
— Прости меня, барон. Будь добр, расскажи подробнее об этой женщине и растолкуй обстоятельства всего дела. Возможно, мой меч будет тебе полезен.
— Фу, ну и силища!.. Ты как-нибудь полегче, что ли… — тяжело отдувался барон. — Началось все с черных упырей…
Сэм и Джек быстро взглянули друг на друга.
— Сэм, ты все понял?
— Господи, Джек, ну не надо меня недооценивать. Уж если кто и способен в этом разобраться, так это я!
— Не сомневаюсь. Значит, ты идешь к Лагуну и вводишь его в суть дела. Ночью мы уходим отсюда.
— А что, у нас хвост горит?
— Я уверен, что утром барон просто продаст нас упырям. А я, признаться, уже отвык от их общества!
— У, козья морда! Вот не я буду, если не цапну его за задницу!
— Сэм!
— Нет! Пусти! Я сейчас же сбегаю и цапну!
— Стой! Не надо! В следующий раз!
— Только ради тебя.
— Спасибо.
— Не стоит. А куда мы сейчас отправимся?
— Навестим упырей!.. Сэм, Сэм! Да что же с ним, Господи? Такой впечатлительный…
Когда наконец Джек привел в себя лежащего в глубоком обмороке пса, тот с тихим стоном побрел к колдуну— Час спустя он вновь вернулся к Джеку:
— Дурачье!
— Кто?
— Дворовые псы! Что за тупость?! Какой лай подняли, оглохнуть можно. И чем меньше шавка, тем больше наглости! Пришлось укусить одну.
— Лагун готов?
— Ага. Говорит, сейчас самое время уходить.
— Знаю, В замке все спят. Охрана только у ворот. Пошли! Троица без проблем нашла выход по храпу стражника. Джек снял ключи с его пояса и быстро открыл замок. Скрипнули ворота. Сэм выходил последним. Стражник заворочался и открыл один глаз.
— Спи, спи, — дружелюбно успокоил его пес. — А то еще и не такое привидится.
Стражник благодарно кивнул и захрапел. Друзья отошли от стен замка шагов на двадцать и залегли в засаду. Лагун лег на землю и благодаря черной масти почти полностью слился с ночью. За ним спрятались Джек и Сэм.
— Джек, мы что, загорать собрались?
— Сэм, оставь Джека в покое!
— Фигу ему! Пусть объяснит, почему я должен лежать на сырой земле и портить здоровье, вместо того чтобы греться в зале у камина с пузом, набитым бараниной?
— Сэм, я успел прихватить кусок окорока. Тебя это утешит?
— Давай!
— Вот обжора! Ты его совсем избалуешь, Джек.
— А ты… а тебе просто завидно! Жуешь одну солому, редко когда одуванчик перепадает…
— Тихо! — Ладонь Джека сжала челюсти пса. — Идет…
— Идет! — восторженно просипел Сэм. — А кто идет?
— Тот, кто приведет нас к черным упырям, — ответил конь, когда крадущийся стражник прошмыгнул мимо.
Все трое шли по следу уже около часа. Благодаря нюху Сэма это не составляло труда.
— Что они там, в замке, не просыхают, что ли? — кривляясь, ворчал пес. — У меня от этого алкогольного запаха уже лапы заплетаются. Сейчас запою!
Джек, сдерживая смех, вел под уздцы колдуна. Но вот впереди показались развалины какой-то крепости.
Стражник подошел к полуразрушенному входу и тихо мяукнул. Раздалось ответное мяуканье, и в проеме показалась знакомая фигура в черном плаще.
— Боже мой, штампуют их где-нибудь, что ли? — шепотом поинтересовался Сэм.
Между тем стражник быстро докладывал:
— Трое. Всадник, серый пес и черный конь. Да, да. Все как вы приказывали. Господин барон завтра доставит их связанными. Мы очень осторожны. Нет, помощи не надо… Господин барон надеется… В его владеньях больше нет женщин. Может быть. Госпожа… Слушаюсь! Завтра же пленники будут у вас! Пусть Госпожа живет вечно!
Униженно кланяясь, стражник бросился бежать. Он промчался мимо троих друзей, бормоча молитвы и боясь оглянуться.
— Чуть на ногу мне не наступил, — тихо пожаловался пес.
— Что будем делать, Лагун? — Джек заглянул в фиолетовые глаза коня.
— Право, не знаю… Я не могу полноценно использовать свои возможности. В связи с этим мне представляется, что наши шансы несколько ограниченны.
— А точнее? — влез Сэм.
— Ну, где-то девяносто восемь процентов гарантии, что люди барона и упыри нас все-таки изловят. Хотя, учитывая оставшиеся два…
— Ну?! — с надеждой вытянул морду пес.
— Ну, какое-то время мы еще побегаем туда-сюда, — невозмутимо закончил колдун.
Сэм лег на землю, обхватил голову лапами и запричитал:
— Мама дорогая! И угораздило меня влипнуть в эту историю! И за что мне такое наказание? И кто меня, горемычного, пожалеет? И нет мне пристанища! И где справедливость, я вас спрашиваю?!
— Потише, пожалуйста, — мягко попросил Джек. Сэм продолжил стенания, но уже на два тона ниже.
— Я выслушал вас обоих, — сказал Сумасшедший король. — Теперь слово предоставляется мне. Так или иначе, вы втянуты в это дело из-за меня. Следовательно, я и отвечаю за вашу дальнейшую судьбу…
— Эй, я хочу сказать… — вмешался было ученик чародея.
