— Не надо, Сэм… Я понимаю, о чем ты, — кивнул Джек. — Я не собираюсь сдаваться без боя и погибать, обрекая вас на вечное хождение в этих шкурах. Мы должны победить!
— Заманчиво… — пробормотал колдун.
— Блеск! — рыкнул пес, и боевой азарт загорелся в его глазах. — А как?
— Мы нападем на упырей сейчас. Они здесь привыкли к безопасности, и мы захватим их врасплох. Ну а взяв эту крепость, мы поговорим с бароном…
— Я его цапну!
— Сэм, не перебивай Джека! — прикрикнул Лагун. — Мальчик мой, а как мы узнаем, сколько их там?
— Какая разница? — гордо ответил Джек, — Мы пришли их бить, а не считать!
— Сногсшибательно! — выдохнул Сэм. — Я подкину эту мысль кому-нибудь, пусть войдет в историю…
— Ты слышал пароль?
— Ага! Этот тип мяукнул.
— Джек, ты можешь помяукать? У меня выходит только ржание. Сэм, балбес, ну куда ты-то лезешь?
— Я! Я буду мяукать!
— Ты же собака!
— Ну и что?
— Пусть попробует. У меня что-то не выходит, — Джек честно мяукнул, но получившийся звук больше напоминал рычание тигра.
— Вот. Я же говорил! — И Сэм решительно двинулся к крепости.
Джек и колдун готовы были поклясться, что более элегантного мяуканья они не слышали. Не многие кошки могли бы похвастаться таким чарующим голосом, каким обладал серый пес. Почти тут же раздалось ответное мяуканье, и закутанная в черный плащ фигура вышла из ворот. По-видимому, упырь начисто был лишен чувства юмора.
— Кто мяукал?
— Я, — невозмутимо ответил Сэм.
— А разве собаки мяукают? — удивился упырь.
— О, я еще и не такое могу! — Серый пес встал на задние лапы и дружески обнял упыря за плечи. — Слушай, ты, камикадзе! Как насчет романтической прогулки под луной?
В тот же миг Джек опустил тяжелую рукоять меча на затылок врага. Упырь рухнул без звука. Лагун- Сумасброд остался у входа, а ученик чародея с Сумасшедшим королем шагнули внутрь. Тьма была непроглядная. Джек полностью положился на нюх Сэма и шел, держа меч наготове.
В глубине одной из уцелевших комнат сидели еще двое упырей, протянув свои холодные руки к костру. Но нет огня, который мог бы отогреть мертвое тело. Джек дал Сэму знак не вмешиваться и молча обрушился на врагов. Один из упырей не успел даже обернуться, как его голова слетела с плеч. Второй оказался проворнее и схватился за боевой топор, однако, прежде чем он как следует замахнулся, серебряный меч ведуна Герберта уже нашел его грудь.
Джек вытер лезвие о плащ упыря и кивнул Сэму:
— Их было всего трое. С первой половиной дела мы управились, так что зови колдуна.
— А они, это… в смысле, не воскреснут?
— Нет. Это не простой меч. Герберт предупреждал, что его удара не выдержит ни одна нечисть.
— Слава Богу, — облегченно вздохнул пес, — а то еще встанет какой-нибудь ночью да как укусит за ногу!
Застучали копыта, и в комнату вошел Лагун-Сумасброд:
— Ребятушки, вы будете смеяться, но мы, похоже, опять влипли.
— Что?! — удивленно переглянулись Джек и Сэм.
— Вот те крест! — тряхнул гривой колдун, — Развалины крепости окружены стражниками барона и целой толпой крестьян. Все с факелами и при оружии. Похоже, нас просто собираются сжечь!
Джек подошел к выходу и некоторое время изучал обстановку. Вернулся он несколько приободренным:
— Я полагаю, что на нас не нападут, пока не рассветет. Драться в темноте, да еще в этом проклятом месте, не зная, что победил, — на это они не осмелятся. Так что у нас в запасе есть два часа.
— Предлагаю устроить военный совет, — заявил Лагун.
— Крестьян тоже пригласим?
— Сэм, не язви! Я серьезно. Наше теперешнее положение требует самого внимательного рассмотрения. У меня сложилась целая концепция. Надеюсь, у вас найдется время выслушать? — строго спросил колдун.
Сэм и Джек кротко вздохнули и, как послушные школьники, сели перед черным конем.
— Итак, друзья мои, — прочистил горло Лагун-Сумасброд, — положение наше близко к критическому. Мы несколько потеряли бдительность, привыкнув к безопасности в горах у Герберта. Закономерно, что туда никакая нечисть не суется. Однако это ведь не означает, что о нас забыли…
— Как это логично, — кивнули Сэм с Джеком.
— Благодарю, господа, — поклонился конь. — Я продолжу. Возможно, вы заметили, что в рассказах очевидцев все чаще присутствует некая Госпожа. Судя по всему, она страшно неравнодушна к Джеку. Не исключено, что это и есть первопричина половины наших несчастий. Кстати, и не только наших. Вспомните барона…
— Минуточку, профессор, — поднял лапу Сэм. — А почему же этот бурый феодал к нам пристает? Мы же избавили его от упырей.
— Вопрос сложный.
— Позвольте, отвечу я, — вмешался Джек. — Де Блю, естественно, рад, что упырей нет. Но он очень боится этой особы. Я полагаю, что он сознательно позволил нам уйти, заманил сюда и дал время разобраться с этой нечистью. А вместо благодарности он уничтожит нас.
— Не вижу смысла, — фыркнул Пес, — стратегически не обосновано!
— Нет-нет. Вот тут ты не прав, — вступился Лагун. — Если я правильно понял мысль Джека, то, убив нас, барон получает полное алиби во всех случаях. Если вернется Госпожа — он представит ей наши головы. Если нет — он спокойно живет в замке, лишенный всех проблем и неприятных свидетелей. Неплохо?
— А… у… во… ну… — От возмущения у Сэма просто не находилось слов. Он впервые понял, что враг не всегда бывает глупым, и это его просто шокировало. — Я его съем! Стану собакой-людоедкой и…
— Близится рассвет, — остановил его Джек. С приближением конца ночи люди барона де Блю осмелели. Громче раздавались угрожающие выкрики, звенело оружие — похоже, все были изрядно пьяны, и это придавало им храбрости.
— Или наглости, — заметил колдун. — Они знают, что нас только трое. Причем конь и пес не в счет. Мы кажемся им обычными животными.
— Значит, все эти бармалеи собрались для того, чтобы напасть на Джека? — негодующе зарычал Сэм. — Такой толпень, и все на одного?!
— Лагун, а вы не могли бы что-нибудь устроить для нас? Ну, например, небольшой фейерверк или взрыв, чтобы мы успели вырваться в суматохе…
— Минуточку, Джек. Мне надо подумать, — Черный конь потоптался немного и не торопясь двинулся к выходу. — За успех не ручаюсь, сами понимаете… Однако попытка не пытка…
Колдун что-то забормотал, пристукнул копытом — и на землю обрушился сильнейший ливень. Хотя длился он от силы минуту, но уж расстарался, как мог. Воинство барона теперь было похоже на мокрых куриц с ржавыми зубочистками. Угрожающие выкрики стали еще громче.
— Придется прорываться с боем, — обреченно уронил голову Джек. — Я пойду впереди. Вы же постарайтесь затеряться в толпе. Возможно, они и не убьют меня сразу…
— Я пойду с тобой, — мрачно заявил Сэм, — вдвоем мы стоим вдвое дороже.
— Втроем, — поправил Лагун. — Трое — мы хороший боевой отряд, а раз уж так сложилось, то я