— Все по-прежнему. Девушку привязали к скале еще вчера, но дракон почему-то запаздывает. Говорят, что иногда жертва ждет неделю и даже больше. Каждый вечер деревенский староста с двумя стражами королевы навещает несчастную. Ее кормят, поят, дают походить, а утром вновь привязывают на старое место. Это недалеко отсюда, там, за лесом.
— Когда появится дракон? — спросил Джек. — Говорят, часам к двенадцати. Но…
— Значит, у нас часа три на подготовку, — заключил Сумасшедший король. — Идем.
На берегу озера не было ничего подозрительного. Вода спокойная, солнце теплое, природа тиха и невинна. В то, что здесь происходят кровавые пиршества огромного зверя, было трудно поверить. Сэм легко отыскал тропу, ведущую к нагромождению скал, и они с Джеком пошли вперед. Лагун и монах остановились поодаль. Пес легко перепрыгивал с камня на камень, следом шел Джек, и раздавшийся сверху голос был для них полной неожиданностью:
— Эй ты, с собакой, не меня ли ищешь?
Прямо над ними к врезанному в скалу кольцу была привязана девушка.
«Довольно приятная, — отметил Джек. — Волосы русые, почти золотые, одета в какой-то балахон, ноги босы, но зеленые глаза глядят бесстрашно и насмешливо».
— Вот она! — бросился вперед Сэм.
— Что ты сказал? — удивилась девушка.
— Гав, гав! — тут же исправился пес.
— Сударыня, какая приятная погода, вы не находите? — попытался заговорить Джек.
— Что?! — Похоже, девушка чего-то недопонимала. — Эй, парень! Ты зачем сюда пришел? Тут драконы водятся, а они, знаешь ли, иногда и укусить могут.
— Я? — Джек окончательно растерялся. Его учили всему, кроме обращения с дамами. Сказать ей, что он пришел ее спасать? Слишком высокопарно, да она вроде и не боится. Молчать? Глупо. Надо поддержать разговор: познакомиться, что ли,.. — Мы тут прогуливались с друзьями и решили заглянуть к вам… Простите, что без приглашения, но, возможно…
— О Господи! — простонала девушка, — Этого мне еще не хватало. Он же сумасшедший!
— Да! — почему-то обрадовался Джек. — Меня так и называют — Сумасшедший король.
— А меня зовут Шелти. — Девушка насмешливо тряхнула волосами, — Так, может быть, ваше величество соблаговолит перерезать эти ремни?
— О да, конечно, я хотел только…
— Ну уж нет! Если не возражаете, то зрелища сегодня не будет! — За этим я и пришел! — осмелел Джек. — Я хочу убить дракона!
— Так вы рыцарь?
— Да, леди Шелти.
— Блеск! — Девушка хлопнула Джека по плечу. — Мой отец тоже был рыцарем. Он умер. Давно… Я уже лет десять живу у родственников, они и отдали меня сюда…
— Как можно?! — начал возмущаться Сумасшедший король, но неясный шум за спиной отвлек его внимание. Вода в озере стала темнеть. — Это он?
— Да. Дракон уже близко. Скоро он придет сюда.
— Вам лучше уйти, леди.
— Ну уж нет! Я давно готовилась к чему-то серьезному и сегодня не намерена отступать.
Шелти нырнула в какую-то трещину между скал и вскоре появилась в одежде охотника с луком в руках и колчаном стрел за спиной. Сэм разинул пасть от восторга.
— Это не женское дело… — начал было Джек, но девушка прервала его:
— Смотри, рыцарь, вот он!
На середине озера показалась уродливая голова огромного звероящера.
То, что дракон был не маленький, это мягко сказано. Сэм аж сел на хвост и круглыми глазами смотрел на приближающееся чудовище. Шелти потянулась за стрелой, да так и замерла, завороженно глядя в драконьи глаза.
Огромные, неподвижные, горящие красным огнем, они излучали непонятную силу. Звероящер вылез на берег и, вытянув шею, приблизил уродливую морду к предполагаемой жертве. Он был настолько уверен в себе, что присутствие мужчины с собакой не волновало его. И девушка, и пес, и стоящие поодаль колдун с монахом замерли на месте, зачарованные ужасающей мощью монстра. Однако, как и в случае с привидением Шухермайером, драконово «обаяние» абсолютно не действовало на Сумасшедшего короля.
— Эй, ты! Червяк-переросток! Убирайся отсюда и не буди во мне зверя! — грозно потребовал Джек, сжимая рукоять серебряного меча.
Дракон несколько удивился, но снизошел до ответа. Не сомневайтесь, разговаривать драконы умеют. Голос походил на раскаты грома:
— Ты рыцарь?
— Да.
— Пришел сразиться со мной?
— Да.
— Ты сумасшедший!
— Да, мне говорили.
Теперь-то уж дракон точно призадумался. Он выпустил из ноздрей струю пара и прикрыл глаза. Пользуясь минутной передышкой, пес тронул Джека лапой и процедил сквозь стиснутые зубы:
— Слушай, нам все равно помирать, так, может, за какую-нибудь идею?
— А за нее? — Джек кивнул в сторону девушки.
— Она не идея.
— Ну тогда… за… за запрет на азартные игры в женских монастырях, — доволен?
— По уши!
Между тем и все остальные пришли в себя. Шелти вновь тряхнула гривой непослушных волос и привычным движением наложила стрелу на тетиву.
— А у тебя хороший песик, — улыбнулась она. — Давай стравим его с драконом!
Сэм закатил глаза и рухнул в очередной обморок.
— Он храбрый, — оправдывался Джек, приводя пса в чувство, — просто очень впечатлительный… Лагун-Сумасброд толкнул мордой монаха:
— Отец мой, мы должны им помочь.
— Я… Я готов… — залепетал священник. — Я уже… сейчас… прочту молитву… или две…
— Ну нет, — уперся колдун. — Им требуется более реальная помощь. Вы умеете лазить по скалам?
— Я — монах, а не альпинист!
— Что ж, сядете мне на спину. Мы должны влезть на верхушку той скалы, что нависает над Джеком, девушкой и этим… зачарованным принцем!
— Но зачем? Нам лучше помолиться здесь, уповая на Промысел Господень, и он пошлет ангела с огненным мечом…
— Замолчите! — взревел Лагун. — Лезьте мне на спину — и вперед! Подъем довольно пологий.
Дракон открыл глаза и задумчиво уставился на Джека.
— Ты и есть Сумасшедший король?
— Да. Но откуда…
— Мне приказано убить тебя.
— Кем приказано?
— Госпожой.
Свистнула стрела. Шелти целилась в горящий глаз зверя, но бронированное веко упало, как щит, и стрела скользнула в сторону.
— Пусть она уходит, — милостиво кивнул дракон. — Мне хватит твоей крови.
В ответ просвистели еще две стрелы, впрочем также не причинившие ни малейшего вреда. Боевой рев дракона был ужасен. Шелти прижалась к Джеку, и их так бросило на скалу, что захрустели кости.
