— Да нет же, успокойся, Сэм! Я просто шутил!
— Он еще и издевается!
— Сэм, ты бы видел их рожи — умереть можно со смеху.
— Не увиливай от ответа! — строго крикнул пес, — Еще немного — и они последние штаны сняли бы с тебя.
— Правильно! — потрепал его за ухом Сумасшедший король. — Без тебя я бы просто пропал. Ты вел себя как мифический герой древности.
— Кто именно? — фыркнул крайне польщенный пес.
— Цербер!
Спустя минуту появился Лагун-Сумасброд. Никакого всадника на нем уже не было.
— Я немного покатал его по округе, а потом отпустил. Бедняга и так едва не одурел от страха.
— Почему? — поинтересовался Джек.
— В пути я начал читать ему Библию в надежде на то, что этот заблудший грешник опомнится и начнет лучшую жизнь. Наверное, он был первым, кто услышал проповедь из уст несущейся лошади. В общем, я его не убедил. Скорее всего, он даже принял меня за дьявола. Но, ей-богу, ребятки, улепетывал этот разбойник с такой скоростью, что я и не пытался его догнать.
— А Джек здесь чуть не отдал мой деньги! — успел пожаловаться Сэм.
— Надеюсь, ты не очень напугал этих бедолаг? — сочувственно спросил старый колдун.
— Да нет! Что я, зверь какой? — даже обиделся серый пес.
Друзья еще немного посмеялись над приключением и вновь тронулись в путь.
После полудня впереди замаячила чья-то обширная фигура.
— По-моему, это монах, — фыркнул конь.
— Укусить? — поинтересовался Сэм.
— Духовную особу? Стыдись! — урезонил его Лагун.
— Но поздороваться, пожалуй, стоит, — решил Джек. Идущий впереди человек остановился и, заслоняясь рукой от солнца, поглядел в их сторону. Он действительно был настоящим монахом: выбритая макушка, старая ряса с капюшоном, стоптанные сандалии, упитанная фигура и глаза, горящие страстным огнем истинной веры.
— Мир тебе, путник! — поклонился монах, когда Джек подъехал поближе. —
— Благодарю, святой отец. Позволительно ли будет странствующему рыцарю попросить вас об одной услуге?
— Конечно, сын мой, — улыбнулся священник. — Помогать ближнему — мой долг.
— Я всего лишь хотел узнать, как добраться до ближайшего города.
— В двадцати милях к северу стоит Бесклахом. Чуть дальше к югу — Ларг. На западе — горы, болота, там почти нет ни сел, ни монастырей. А вот на востоке много сел и деревень, два города — Чесфилд и Майком, — рассказывал словоохотливый монах.
Джек спрыгнул на землю. Делая вид, что поправляет подпругу, он тихо спросил коня:
— Куда мы двинемся?
— В Бесклахом. Это все-таки столица, — едва слышно прошептал колдун.
— А я как раз направляюсь в Бесклахом, — вновь заговорил монах — Если вы хотите попасть туда, то нам по пути.
— Спасибо. Мы направляемся именно туда, — улыбнулся Джек. — Ваше общество будет очень кстати. Как ваше имя, святой отец?
— Доминик! — Священник прямо сиял от счастья: похоже, ему здорово надоело идти одному, — А твое имя, сэр рыцарь?
— Джек.
— Просто Джек? И все? — удивился отец Доминик. — А благородные имена твоих предков? А твое прозвище? А герб?
— Многое я вынужден скрывать из-за принятого обета, — выкрутился Джек. — Впрочем, прозвище могу назвать — Сумасшедший король!
Отец Доминик удивился еще больше.
Всю дорогу монах болтал без умолку. Джек уговорил его сесть на коня, а сам шел рядом, держа колдуна под уздцы. Очень многое из рассказов священника оказалось для него чрезвычайно важным.
— …И старый король Берд умер. На трон взошел его старший сын. Он правил мудро и справедливо, хотя и не был таким ревностным христианином, как его отец. Вот только правление его было недолгим…
— Он тоже умер? — поинтересовался Джек.
— Его убили! — трагически прошептал монах. — И убили страшно, наслав на него жуткую тварь из потустороннего мира.
— Кто же его так невзлюбил? — Почему-то эта история затронула Джека.
— Никто не знает… — развел руками отец Доминик. — Младший брат короля, принц Лоренс, убил чудовище, но спасти брата не смог. Изуродованный труп три дня отпевали в часовне, и народ со всей страны шел проститься со своим королем.
— Как его звали?
— Король Джеральд, мир его праху. Принц Лоренс надел корону и поначалу тоже правил как надо. Потом он женился. Королева, леди Морт, была родом из чужой страны, очень далеко отсюда. Вот с ее-то приходом и начались все несчастья…
— Неужели так много проблем из-за одной королевы? — презрительно фыркнул Джек.
— Бог простит тебе твое неведение, — возвел глаза к небу священник, — Ты, видно, долго не был в родных краях, сэр рыцарь, раз ничего не знаешь…
— Ну например? — заинтересовался Сумасшедший король.
— Изволь, сэр рыцарь. Наш король женат уже три года. За это время его жена прибрала к рукам всю власть в королевстве. Увеличились налоги, теперь их платит даже церковь. Жуткий лес просто кишит нечистью, а ведь раньше там были только волки. В селах появились вампиры, пропадают дети. Недалеко от столицы есть местечко Хауз. Так в тамошнем озере поселился дракон и питается он женщинами! По одной в месяц…
— Куда же смотрит король? — возмутился Джек. Монах обреченно махнул рукой:
— Наш король Лоренс посылал лучших рыцарей на борьбу с драконом. Погибли все… У короля опустились руки, и теперь он ни во что не вмешивается. А королеву это, похоже, даже устраивает. Если кто-то где и бунтует, то с ними разделывается личная стража ее величества. Вот только как она ухитряется обо всем знать?
— Далеко отсюда до Хауза? — мрачно перебил Джек.
— Нет. Около двух часов, если идти налево. Сумасшедший король кивнул и сжал рукоять меча. Незаметно приблизился вечер. Вся честная компания расположилась на ночлег под раскидистым дубом. Пока монах читал молитвы и бил поклоны, благодаря Господа за прожитый день, Джек развел костер, вынул из сумки хлеб и сыр. Сэм сбежал и ухитрился изловить двух кроликов. Аромат жаркого защекотал ноздри. Отец Доминик порылся у себя в сумке и со вздохом достал объемную кожаную бутыль с монастырским вином. Лагун тяжело вздохнул и отвернулся. Однако букет вина был так восхитителен, что Сэм не выдержал. Серый пес с самой умильной физиономией подошел к священнику и положил морду ему на плечо.
— Пошла вон, собака страшная! — праведно вспыхнул монах.
— Зачем так грубо? — невозмутимо ответил Сэм, — Налей-ка и мне рюмочку за компанию!
Отец Доминик так и застыл с открытым ртом.
Собственно, Сумасшедший король тоже. Не растерялся только Лагун-Сумасброд. Черный конь наступил копытом на хвост Сэма и грозно зарычал:
— Ты что же это делаешь, негодник? Ученик чародея с воплем спас хвост и, яростно дуя на него, огрызнулся:
— Молчи, неверный! Как ты обращаешься с высокородной особой, приближенной к Аллаху?!
Монах со стуком захлопнул рот, заверещал: «Демоны!» — и, подхватив рясу, бросился бежать.
