Книга Теней (Повелитель Теней)

высокий человек в темном плаще.

— Я не знаю тебя, — отмахнулся Джелерак. — Мне в этом проклятом месте нужен лишь один — Повелитель Теней.

— Знаю, — проговорил тот и перешагнул через кладбищенскую изгородь. — Скажи, у магов имеются самоуничтожающие заклятия?

— Да, а что?

— Воспользуйся им сейчас, если хочешь умереть безболезненно.

Смех черного мага был искренним и веселым.

— Я говорю серьезно, — без намека на улыбку повторил неизвестный. — Если я перейду к делу, тут будет очень много крови, а я не люблю причинять лишних страданий.

Джелерак прошептал формулу, призванную обратить безумца в глыбу хладного металла. Но вокруг того вспыхнул бледный ореол, и заклятие рассеялось, не причинив ему ни малейшего вреда.

— Последнее предупреждение. — Под капюшоном незнакомца засверкали две зеленые звезды, расположенные точно на месте глаз. — Умри сам, или будешь убит крайне нецивилизованным способом.

— Попробуй, — кивнул Джелерак, вызывая защитный покров.

— Твой выбор, — пожал плечами Джек.

Он опустил правую руку в прорезь плаща и извлек длинный нож с треугольным лезвием. Руны, покрывавшие сталь, запели свою жуткую песню в такт мерцанию его преобразившихся глаз.

Дз-занн! Клинок рассекает волшебный ореол мага. Дз-занн! Джелерак, едва успев приоткрыть рот от удивления, лишается возможности говорить вместе с языком. Дз-занн…

Когда Джек наконец обрел контроль над своим телом, от могущественного черного мага осталась лишь груда окровавленных останков, как будто его пропустили через знаменитую мясорубку Астарота…

Броня Огненного Исполина слабо светилась в черноте пещеры, отчасти давая Хаосу возможность рассмотреть окружающее. Хотя смотреть было особенно не на что — голые стены из темного камня, которого вряд ли когда-либо касался инструмент.

Хаос двигался медленно и осторожно, держа тяжелый клинок наготове. Во время заключения в Пустоте он практически постоянно занимался не совсем свойственным ему делом — размышлял и делал выводы. И наконец пришел к мысли, что магия и тому подобные фокусы могут подвести в самый ответственный момент, тогда как «честная сталь» — короче говоря, обычное оружие — никогда не откажется работать. Что до опыта обращения с этим самым «честным оружием», то у Отца Богов его имелось более чем достаточно…

— Меч по большей части бессилен против Тени, — раздался знакомый голос, который Хаос слышал в своих мечтах каждый миг.

Даже Тень не смогла бы увернуться от мастерского удара Хаоса… Но увы, на том месте, откуда доносился голос, не было ничего. Только скала, которая аккуратно распалась на две половины.

На месте среза выступили кроваво-красные руны темного наречия. Против своей воли Хаос склонился над надписью и прочел:

Случившееся может повториться,
Герой ушедший снова возродится —
И обретет один свою мечту,
Второй — мученья, смерть и Пустоту.

— Выйди и сразись со мной! — заорал Хаос.

— Терпение, — прозвучал насмешливый голос Инеррена. — Раз уж ты предпочел меч, я выставлю своего заместителя.

— Да хоть сотню! Я положу легионы, чтобы добраться до тебя!

— Терпение, — повторил чародей.

Он достал свой серебряный кинжал и нацарапал на ровном участке стены несложный узор — нечто вроде запертой двери. Жест — и дверь стала настоящей. Мысленный приказ — и нарисованный ключ повернулся в нарисованном замке. Рывок — и дверь открылась.

На той стороне не было ничего в буквальном смысле этого слова. Только серый туман Пустоты. И Ее голос — манящий, успокаивающий.

Инеррен достал заранее заготовленный свиток и, произнеся одно слово, вызвал блуждающий огонек. Он коснулся пергамента и поджег его. Пламя обрело странный лиловый цвет, всколыхнулось… и вдруг на сером фоне Пустоты засветилась надпись:

Когда наступит час Великих Сеч,
Из Пустоты вернется Светлый Меч —
Сражаясь с Хаосом и собственной Судьбой
За право овладеть своей мечтой.

Еще минуту руны темного наречия висели в воздухе, а затем растворились. Словно ожидая этого момента с начала времен, из серого Ничто вышел рыцарь, с ног до головы закованный в доспехи. Его нагрудник был украшен чеканным узором Черепа и Лилии, на шее висел изящный талисман эльфийской работы.

Отец Богов недоверчиво взглянул на оживший призрак давно забытого прошлого, затем покачал головой:

— Ты проиграл тогда, проиграешь и сейчас.

— Я не проиграл, — глухо ответил рыцарь, — моя жизнь тогда была необходимой жертвой.

— Теперь это не важно, — оскалился Хаос, поднимая широкий меч. — Мне все равно, был ты в то время жертвой или самоубийцей. Ты падешь от Моей руки и во второй раз, а тогда придет очередь одного наглого колдуна…

— Сей наглый колдун предпочитает именовать себя чародеем, — голос Инеррена обрел металлические нотки, — и умеет гораздо больше, чем ты себе представляешь. В частности, он заранее может предсказать исход вашей битвы.

— Для этого, — расхохотался Хаос, — не нужно быть колдуном.

— Нет, — согласился чародей, — нужно всего лишь понимать пророчества.

— Что? Какие пророчества? Эти твои дурацкие стишки?

— Они не принадлежат мне, — возразил Инеррен, — я лишь нашел их и смог совместить. Ты уже узнал две части предсказания. А вот тебе третья, завершающая:

Но нет стремлений у Отца Богов,
Он для Себя не жаждет ничего,
А это значит, что Его мечта
И есть Ничто — иначе, Пустота.

С тихим скрежетом рыцарь извлек из ножен свой меч. Роза, выгравированная на лезвии, казалась живой.