Наступила минутная тишина.
— Он, понимаете ли, вовсе не попал в Пустоту, — с легкой улыбкой добавил Мандор. А затем выложил остальное…
— И ты думаешь, что он справится с этой проблемой? — недоверчиво сказал Локи. — Если ты прав, я первым поздравлю его с избавлением от внимания Безымянных.
— Я не знаю, справится ли Повелитель Теней со всей компанией, — признался Мандор. — Но он отвлечет их на себя. Вернее, уже отвлек — с момента освобождения прошло уже некоторое время, а Вселенная пока в относительной целости и сохранности.
— Если не считать Амбера, — добавил Хранитель. — Черт, неужели они устроили поединок в той части Вселенной?
— От Повелителя Теней ожидать можно всего, — кивнул Рамирес. — Если я правильно запомнил рассказы моего ученика… кстати, а где он сам?
— Действительно, где Рэйден? — спросил Мефистофель.
Хранитель, Мандор и Локи одновременно закрыли глаза и принялись за поиск.
— Вне пределов досягаемости, — сказал Хранитель.
— За гранью возможного, — буркнул Локи.
— В странах, где правит сумрак… Понял! — воскликнул Мандор. — Он вместе с Повелителем Теней в этих его проклятых Тенях!
— Тенях? Или Теневых Королевствах? — В голосе Воланда внезапно прозвучали странные нотки. — Насколько мне известно…
Мысль эта в завершении не нуждалась. Теневыми Королевствами жители Амбера и Хаоса называли те бесчисленные варианты реальности, которые располагались между центрами Энергий — между Лабиринтом и Логрусом.
И сражение такого уровня, какой можно было ожидать от Повелителя Теней, вполне могло поколебать Ткань Существования…
— Вы правы, мессир. Следовательно, нам следует действовать, — в глазах Хранителя вспыхнула искра, — по велению Необходимости. Янтарное Королевство ожидает нас!
Бранд был еще жив, о чем начинал глубоко сожалеть.
Когда он использовал свое последнее средство, бегство посредством Внутреннего Источника Мощи (его не зря когда-то назвали «живой картой») — удар Роджера все же достиг цели, навсегда парализовав его волю.
Могущество, обнаружив несостоятельность хозяина, тут же принялось взыскивать плату за долгие годы подчинения. Бранд в точности знал, что за участь ждет неудачника, однако знание это было, так сказать, чистой теорией. Теперь он ощущал последствия своего просчета на собственной шкуре.
«Только был ли это МОЙ просчет?» — задумался умирающий, пытаясь хоть как-то отвлечь угасающее сознание от всепоглощающей боли. По обыкновению, ответ был: и да и нет.
Да, Бранд переоценил свои способности — против спикарта он ничего не смог бы сделать. Но откуда ему было знать о каком-то простом смертном, заполучившие волшебное кольцо? Впрочем, спикарт не дается в руки простому смертному… А это указывает, решил Бранд, на значительное возрастание сложности Игры по сравнению с прежними временами.
«Чем сложнее система, тем она уязвимее», — пришла на ум старая поговорка. Бранд ухватился за эту мысль, словно за последнее дело в своей жизни — да так, пожалуй, оно и было.
Уязвимость… Система Хаоса и Порядка, построенная на более чем хрупком равновесии Логруса и Лабиринта, могла в любое мгновение треснуть по всем швам. Даже удивительно, как этого никто не замечал раньше?
Или замечал — и уносил Знание с собою в могилу? Находясь у Последней Черты, можно увидеть многое… очень многое, что недоступно глазам простых смертных.
Увидеть, но не изменить. Ибо сил на это уже нет…
«Чушь! Сила есть всегда и везде — надо только протянуть руку и взять ее!»
Эта мысль на миг возродила решимость Бранда. Он протянул руку и послал вызов. Ответ пришел моментально. Как и цена.
У Бранда уже не оставалось выхода. Поэтому он принял предложенные условия — и, зацепившись сознанием за края сделанной в Барьере щели, рванул, раздирая на части собственное тело. Сила хлынула потоком. И Нереальное вновь предприняло попытку сразиться за центры Энергии и завоевать себе позицию на реальной стороне бытия…
Впрочем, в камере Лабиринта нападавших ждал небольшой сюрприз в лице Роджера. Сам Лабиринт почему-то не подавал признаков активности, однако у Роджера было более чем достаточно проблем, чтобы обращать внимание на такую мелкую подробность…
Пока Дара обводила Лабиринт вокруг пальца, Логрус смог обдумать новый план, совершенно отличный от всех предыдущих. Ему даже стало жаль, что все закончится именно так…
Но сожаление прошло быстро. Поэтому, мимоходом ответив на предсмертную мольбу Бранда, Логрус вновь открыл Врата в миры Пустоты.
— Вперед! — напутствовал он своих дальних родственников. — Сила Порядка — последний барьер. Разрушьте Лабиринт до основания, тогда и поговорим о вашем месте в этой Вселенной.
Однако Логрус был не единственным, кто желал получить выгоду от создавшейся ситуации. Лабиринт также был в курсе дел (странно, но этим он был обязан повреждению собственного узора — изъян стал не только источником возмущений, но и связью с иной стороной реальности) — и не желал становиться пищей для вечно голодных Существ Иного Плана. Он бы с удовольствием предоставил в полное их распоряжение весь Двор Хаоса вместе с Логрусом; но прорыв был осуществлен на его территории, так что Существа устремились к нему как к ближайшему Центру Энергии.
Устремиться-то они устремились, однако напоролись на ожесточенное сопротивление. Против Роджера, вооруженного спикартом и дикой яростью, Безликие не выстояли — и ушли обратно в свои тихие края, надеясь, что в будущем…
Лабиринт не сомневался, что его заклятый враг в недалеком будущем подстроит еще несколько таких «случайных» побегов из Пустоты, и один из них вполне может увенчаться успехом. Ему было жаль расставаться с Роджером, но иного выхода не существовало. Ради сохранения Равновесия между планами реального Роджер должен был быть отправлен — и немедля — на другую сторону бытия.
И то, что придумал Лабиринт для осуществления своего решения, было действием неортодоксальным… но интересным. Он просто рассказал обо всем Повелительнице Хаоса, сделав вид, что заподозрил ее в двойной игре — и тонко намекнул: мол, на меня работает кое-кто покруче, чем все твои демоны, вместе взятые. А единственный способ избавиться от него — это…
— Единственный способ — напустить на него Повелителя Теней, — с усмешкой завершил Логрус. — Он что, так и сказал?
— Ну, не прямо так…
— Он опять жертвует своими фигурами ради улучшения тактической позиции… Интересно, чем же ему портит позицию его самый сильный союзник?
— А может, этот Роджер и не союзник ему вовсе?
— Разумно, — согласился Логрус, — и раз Роджер — не союзник Лабиринта, есть резон привлечь его на нашу сторону, а не убивать…
Это выбило из-под Равновесия главную опору…
Когда Инеррен вышел к назначенному месту встречи, остальные уже были там — целые и невредимые — и ждали его. Айра почему-то держала на поводке некую шакалообразную тварь.
— Зачем это тебе? — поинтересовался чародей. — И откуда вообще ты вытащила эту псину?
— Разреши представить тебе Мастера Сталкаора, Хозяина Врат Вечности, — улыбнулась волшебница.
— Не понимаю.
