— Вперед, Стил Светлый Меч, — сказал чародей. — И запомни: даже побежденный, ты одержишь победу, потому что Хаос уйдет в Пустоту в любом случае. Так что ты сражаешься лишь за собственную жизнь.
— Мне, честно говоря, все равно, — отозвался Стил и отдал противнику рыцарский салют. — Но этот бой был предсказан, а значит, будет завершен именно так.
— Идиот! — прохрипел Хаос, парируя удар и нанося свой. — Он попросту использует тебя в своих целях! Даже если допустить истинность этих пророчеств, в них может говориться вовсе не о тебе!
— Суть пророчеств, — заметил рыцарь, искусным выпадом заставляя Огненного Исполина усомниться в своей неуязвимости, — в том и состоит, что они сбываются всегда. А точнее, пророчество становится пророчеством лишь после осуществления. Осуществляются же они благодаря простым смертным — или воскрешенным воителям прошлого.
Хаос тряхнул головой, отскочил назад и стер кровь, выступившую из пореза на лице.
— Ты уйдешь туда, откуда прибыл! — проревел он.
— Я уже говорил, — сказал Стил, — что это мне глубоко безразлично. Мне повезло, что я могу вновь сразиться с Тобой, за что приношу свою глубочайшую признательность твоему истинному врагу.
— Тронут, — слегка поклонился Инеррен, — и буду тебе обязан еще большим, если ты соблаговолишь отправить Его туда, откуда появился Он. В смысле, изначально.
— Ха!
Внезапно рыцарь понял, что стоит как раз у той двери, через которую вошел, — она все еще была открыта. Хаос как раз готовился к очередной атаке. Идея блеснула молнией.
Когда Огненный Исполин ринулся на него подобно быку, Стил изящно отступил в сторону, пропуская противника мимо себя и нанося рубящий удар сверху и справа. Защититься Хаос уже не успевал, поэтому ему оставалось лишь увеличить скорость, ускользая от меча рыцаря. Это ему удалось, но все коварство плана было осознано им только тогда, когда он с полного разгону въехал в туманную стену образов Пустоты.
— НЕТ!!! — заорал Хаос.
— Да, — твердо сказал Стил, закрывая дверь.
Инеррен коротким словом запер замок, после чего поклонился победителю.
— Проделано мастерски, — констатировал он, — и я в вечном долгу перед тобой. Думаю, вернуть тебя в мир живых будет лишь малой толикой моей благодарности. Назови остальное.
— Для меня было честью помочь кому бы то ни было в битве с Хаосом, — поклонился Светлый Меч в ответ, — что же касается твоего предложения… Я бы удовлетворился скромным уделом странствующего рыцаря, которому предстоит свершить Нечто.
— Понял, — кивнул Инеррен. — Это вполне в моих силах. Хотя погоди — ты ведь свершил пророчество, а следовательно, и сам можешь исполнить свою мечту! Иди за мной!
Почти бегом он провел рыцаря через подземный лабиринт к выходу на поверхность, затем переправился вместе с ним к Вратам Вероятного — единственному известному ему потайному выходу с Тропы Теней. Причина, по которой ими никто не пользовался, была крайне проста: для одного человека они открывались лишь единожды, причем каждый раз вели в разное место — или даже разное время. Короче, никто не ведал их тайной сущности.
Но Стил Светлый Меч спокойно мог доверить свою Судьбу этим Вратам; ибо для Победителя нет Вероятного, есть только то, что будет угодно ему. Таковы правила Тропы Теней — продавец выставляет товар, покупатель определяет цену, а победитель получает все.
— Прощай, — произнес чародей, пожимая руку в латной перчатке.
— Да будут Боги благосклонны к тебе! — сказал рыцарь, пересекая порог Врат и растворяясь в неизвестном мире.
Это уж навряд ли, мрачно усмехнулся Инеррен. Нет благосклонности у Богов — есть лишь временные капризы. И непреходящий интерес к тем, кто не собирается уступать им…
— Смею заметить, господа, — произнес Рамирес, — вся ваша охранная система оказалась никуда не годной.
Хранитель что-то пробурчал, но не возразил. Да и какое возражение тут могло быть? Действительно: Барьер, самый надежный защитный экран, оказался бессилен.
— Мы считали, что Пустота доступна извне, но не изнутри, — сказал он. — Все ранее проведенные исследования…
— Из Пустоты несложно выбраться, если ты оказался там по собственной воле, — усмехнулся Рамирес. — Сам проверял. Однако же для тех, кого ОТПРАВИЛИ туда, дело обстоит совсем иначе. В принципе, они могли выбраться при наличии помощи с нашей стороны бытия…
— Исключено, — возразил Этт, — мы проверили это предположение. Ни один из смертных не помогал беглецам, не было проведено никакого ритуала соответствующей направленности…
— Ваша статистика не стоит и ломаного гроша, — бросил Воланд. — В ваших данных не отражено то, что считается невозможным; а именно такие вещи и происходят, когда в деле замешана подобная компания беглецов. Кто там в точности, Мандор?
— Хаос, Схиавхей, Джелерак и Сталкаор. Колдуна Джейера я взял в плен — он мне это и сообщил. Там был, как минимум, еще один, но остальных имен мой подопечный не помнил. Или вовсе не знал. Скорее второе, поскольку в тот момент, когда я его спрашивал, он был готов отдать собственную душу — если она еще у него оставалась.
— И ты упустил такую сделку? — поразился Мефистофель.
— Я душами не занимаюсь. Не мой фронт работ.
Мандор всеми силами скрывал известные ему факты. Конечно, задай ему кто-либо прямой вопрос, он бы ответил правду. Однако говорить об истинной причине бегства узников Пустоты было еще рано. Ввод в Игру фигуры Повелителя Теней должно было осуществиться скоро, в заранее рассчитанный момент. Но не теперь.
— Ладно, — подвел итог Хранитель, — сходимся на том, что им была оказана помощь извне. То есть: на нашей стороне бытия имеется тот, кто работает на другую сторону.
— Великое открытие, — съехидничал Локи.
— Заткнись, де Нэл, и делай выводы. Он работает на иную сторону бытия, да еще и обладает достаточной смекалкой, чтобы обнаружить невозможный способ действий.
— Невозможное — по вашей части, мессир. — Локи отвесил шутливый поклон в сторону Воланда, на что никто не обратил внимания. — Как же без вашей неоценимой помощи мы сможем найти этого изменника?
Большой изумруд, стоявший на подставке в углу, внезапно засветился изнутри. В кабинете Хранителя раздался голос Ананке:
— Отто, брось все текущие проблемы и займись Амбером. Там начинает рваться Ткань Существования. Делвин уже на месте, однако не может сдержать натиска.
Хранитель выругался на каком-то допотопном диалекте.
— У кого-то будут идеи?
— Ага, у меня, — сказал Мандор. — Это явно связано с нашей текущей задачей.
— Еще один гений, — зааплодировал Локи. — Мне просто…
Воланд, не меняя выражения лица, вышиб из-под него стул. Окончание тирады де Нэла потонуло в грохоте, но никто даже не повернулся в его сторону.
— И я, если честно, уже кое-что предпринял по этому поводу, — с непроницаемым взглядом добавил Мандор.
— И что же конкретно? — поинтересовался Хранитель. — Не помню, чтобы я давал санкцию на какие-то особые действия…
— О, все было очень просто. Я всего лишь определил, зачем нашим клиентам потребовалось оставить мир покоя и броситься в кутерьму реальной стороны бытия.
— Ну и?..
— Дело тут в небезызвестном вам Повелителе Теней.
