— Ну, допустим, — молвил Руэл. — А кому понадобились эти Врата? Что они тут вообще делают?
— Идем и выясним. Если вы прекратите свой эксперимент, я лично выбью у Безымянных награду для своих спутников, оказавших мне неоценимую поддержку в рискованной борьбе с опасностью, которую даже Судьба не успела заметить.
Гэррок зло усмехнулся. Руэлу идея также понравилась, а Хьюрон был просто в восторге от идеи побить Безымянных их же оружием.
После того как союзники сбросили свои личины Богов, они организовали подготовку на совесть, сочетая ее с рассказами о прошлом — правдивыми лишь частично. Истории были довольно занимательными, хотя отдельные натянутости и шитые белыми нитками места портили все впечатление.
Руэл — в прошлом убийца-дуэлянт и заговорщик из Дома Дракона — специализировался не только на рукопашной схватке, но и в нескольких других отраслях. Правда, таланты своего мастерства и даже приблизительную область их применения он раскрывать отказывался.
Хьюрон в самом начале своей неортодоксальной карьеры сбежал от магистра-некроманта, так как тот заподозрил, что воришка ученик больше интересуется не магией, а сундуком с драгоценностями. После этого Избравший Свет забросил магию и практиковал искусство, которое смертные называли Божественным Целительством, — сам он не обращал внимания на имена. Кроме того, определенную известность создала победа на эльфийских состязаниях, где Хьюрон просто потряс всех присутствующих своими знаниями о Природе.
Наконец, Гэррок, бывший в свое время Стражем Пути в Домах Боли, бросил эту работу после встречи с невероятно наглой и предприимчивой парочкой — Синей Колдуньей и Повелителем Теней, которые без труда прошли мимо него, даже не замедлив шага. Вспомнив прежние навыки, он по Запретным Путям добрался до Королевства Теней и (не бесплатно, конечно) получил там долю Теневого Могущества.
Встреча этой так называемой «нечестивой троицы» произошла в одном из самых оживленных злачных мест на границе Света и Тьмы — она сама по себе, если подумать, является ничем иным, как Тенью.
Короче говоря, первое их совместное дело заключалось в том, чтобы вернуть украденный артефакт хозяину, предварительно убедив похитителей и нанимавшего их в неблаговидности подобных устремлений. В доказательство исполненного поручения было приказано захватить с собой, помимо артефакта, и головы «плохих ребят».
Работа была проделана точно по инструкции и в кратчайший срок. Правда, во время ее выполнения Гэррок и Хьюрон заключили еще один контракт, согласно условиям которого должны были доставить совершенно другому Властителю голову своего первого нанимателя. Соглашение было исполнено, однако…
— А что это был за артефакт? — поинтересовался чародей. — И где он теперь?
— Там, где должен быть, — сказал Серый Рыцарь, поглаживая тусклый серо-зеленый камень в рукояти кинжала.
Инеррен понял, что эта история будет длиться бесконечно, а потому отдал приказ выступать. Короткое заклятие — и вихри перемещения потащили их за собой…
…к двум столбам из красно-бурого камня, стоящим в туманной и болотистой местности.
Посмотрев сквозь Кристалл Истины на эти Врата, чародей заявил:
— Эта дверь открывается не для всех и не всегда.
— Это что, тут написано?
— В общем, да. Ты же знаешь эти правила…
— В Бездну эти правила! — бросил Серый Рыцарь, обнажив кинжал. Взмахнув им в воздухе, словно живописец — кистью, он набросал узор, мерцающий холодным голубым светом. Узнав рисунок, Инеррен вытащил жезл и добавил в углах огненного прямоугольника символы-координаты, скопировав их с Врат.
Черная Звезда начала медленную пульсацию, совпадающую с ритмом движения энергии в Эфирных Планах. Повинуясь ее командам, створки Врат плавно раскрылись.
— Быстрее! — сказал Гэррок, исчезая в туманной пелене.
Как только замыкающий — Хьюрон — переступил порог Врат, те беззвучно сомкнулись, и болотистая местность обрела прежний вид.
2. Боги Колдовского Мира
— Говорят, — рассказывал Руэл, пока они шли среди мрачного серого Ничто, — после великой битвы Сил Колдовской Мир практически опустел. Все Высшие ушли — кто сквозь Врата, кто еще каким-нибудь способом, — оставив о себе только воспоминания, бледные тени былого могущества…
— Что-что? — переспросил чародей. — Тени былого могущества?!
Руэл с досадой махнул рукой:
— Я ведь не мастер риторики. Рассказываю так, как запомнилось. Не знаю, имеет это какое-то отношение к вашим с Гэрроком Теням.
— Если то, что ты сказал, правда, это здорово сократит наши поиски. И увеличит неразбериху.
— То есть, — тут же подсказал Серый Рыцарь, — обеспечит в этом мире небольшое преимущество Хаоса над Порядком.
— Именно, — сказал Инеррен. — Так что постарайся припомнить поточнее. А то вдруг я начну действовать — и тут окажется, что все было совсем не так, не там и не потому.
Руэл сконцентрировался, напряженно сморщив лоб. Чародей буквально невооруженным взглядом видел, как в его заплывшем жиром мозгу дельные мысли пытаются всплыть на поверхность, но тонут в огромной куче нечистот…
— Да, все так, — наконец произнес Руэл. — Тени Высших по-прежнему существуют в Колдовском Мире. Каждому из них там посвящен не один алтарь, и почти все эти святые места хранят запасы Сил. Как известно, где Сила, там и ее хозяин.
— Прекрасно! — Инеррен щелкнул пальцами на манер Рэйдена, отчего сразу раздался отдаленный громовой раскат. — Осталось переместиться к алтарю того, кто ответствен за появление новых Врат.
— И кто же это?
— Я-то почем знаю?
— А как же ты его найдешь?
— Смотри, слушай и учись, — наставительно заметил чародей.
Мысленно подбирая рифмы для заклинания, он одновременно рисовал в воздухе концом своего жезла довольно сложный узор. Гэррок, специалист в области Теневой Магии, впервые видел подобный.
Когда рисунок был полностью завершен, Инеррен отдал несколько безмолвных приказов Черной Звезде, наполнив энергией свое творение. Паутина линий засияла и слегка расправилась, образовав клетку с куполовидным потолком.
Чародей произнес:
