— Это не пустые слова! Мы будем драться за Империю! За ее возрождение! За ее славу!
И угроза, причем нешуточная, в глазах подчиненных, стоящих позади нее. По их лицам видно, что они готовы умереть за неведомую Империю. Вопрос Незуми:
— И кто же будет Императором?
В голосе Дероя ирония и сарказм. И грудное контральто невиданной красавицы в ответ:
— Мой господин. Ибо лишь он достоин стать Императором. Даже по праву наследования.
— Что-о?! — в унисон воскликнули оба корсара. — Это ложь! Никогда в нашей Галактике не было ни одного Владения, достойного называться Империей! Подлые выдумки!..
— Молчать! Вы, оба! — Илиана застыла в напряженной позе с тяжелым штурмовым бластером наперевес. — Вы мелете чушь! Ибо Империя — была! И мы — возродим ее! Пусть и начав с малого, всего лишь с этой Галактики!
— Этой Галактики?! — начал Незуми и осекся. До него дошло, что имела в виду лейтенант. — Ты хочешь сказать, что когда существовала Великая Империя?
Эмден вновь побагровел, не в силах сдержать свой гнев перед чепухой, которую несла это тупая девица.
— Ерунда! Ибо если бы наши миры входили в ее состав, то у нас бы не было этих проклятых Владений и их Властителей!..
— Все верно! — снова вмешалась темнокожая ведьма. — Империя готовилась к колонизации вашего измерения, когда разразился неведомый катаклизм, и все связи пространства-времени оказались оборванными. А колонизационный Форпост был слишком мал, чтобы противостоять объединенному флоту Властителей. Впрочем, если вам это интересно, то мой господин предоставит все материалы по случившемуся тысячи лет назад…
Корсары переглянулись, затем Дерой слегка прищурился, отчего на его лице появилось непонятное выражение, и медленно произнес:
— Нам — интересно. Даже очень. Но если предоставленные доказательства окажутся неубедительными, то наши пути разойдутся навсегда.
Иван усмехнулся. Всю перепалку он задумчиво продолжал рассматривать выкрашенных в розовый цвет солдат, вяло копошащихся внизу, на поле перед обзорной верандой.
— А если они будут неотразимыми и вы признаете их правоту?
— Тогда тебе надо будет доказать вторую половину правды: почему именно ты должен быть Императором. А не, скажем, он?.. — Эмден ткнул пальцем в Незуми. — Или — я. И что это за право наследования?..
Де Берг наконец-то отвернулся от обзорного окна и соизволил взглянуть на собеседников:
— А если вы согласитесь и с этим? С тем, что именно я должен стать новым Повелителем Вселенной. Что тогда?
Эмден несколько мгновений молчал, потом тихо произнес:
— Тогда я признаю тебя. Как своего Властителя.
— Мне это не нужно.
— Что?!
Теперь изумлены были все. Особенно Эмден:
— Но почему?!
— Я не желаю быть Властителем. Ибо я — Император. А Император — не Властитель. Он — выше. Ибо не только правит и владеет, но и защищает и заботится… — де Берг сделал небольшую паузу, — о своих вассалах. Но слово сказано, господа. Итак, вы хотите ознакомиться с доказательствами?
— Конечно!
Иван повернулся к стоящей рядом девушке:
— Госпожа Дервейс. Покажите им Базу и… скажем, учебные классы.
— Слушаюсь!
— Итак, господа, прошу следовать с ней.
Мужчины двинулись было к выходу, но тут Эмден спохватился:
— А что насчет моего ганга?
Де Берг едва заметно поморщился:
— Хотите знать, зачем он мне нужен, если у меня имеются такие бойцы, как эти?
— Да.
— Настоящий Властитель потому и правит, что умеет использовать то, что есть у него под рукой. Согласны?
— Именно — умеет?
— Да. У вас много солдат. Достаточно подготовленных для этого уровня развития и неплохо вооруженных. Опять же по современным меркам. Так что нам в этом рейде придется использовать их. Поскольку моих людей слишком мало. Но, господа… Давайте поступим так: сейчас вы ознакомитесь с доказательствами, а затем мы с вами сядем, и я изложу вам мой план. Устраивает такой вариант? — Корсары переглянулись, затем согласно кивнули. — Вот и ладно. А чтобы нам не пришлось вести одни и те же разговоры дважды, думаю, стоит пригласить и Тарго. Как на это смотришь, Незуми?
Тот хлопнул себя ладонью по лбу:
— О черт! Де Берг, ты так нас ошарашил, что у меня все вылетело из головы! — Вновь хитро прищурился: — Я так понимаю, что решил открыть перед нами все карты?
— Почти. Но сразу говорю, что разговор будет долгий и серьезный.
— А если мы не согласимся?
Иван усмехнулся:
— Ребята, вы уже заглотили наживку по самые помидоры. И теперь вас распирает жуткое любопытство. — Обвел вокруг рукой: — Невиданная техника. Непонятная тактика. Этот разгром — иначе не назовешь! — лучшего военного подразделения Братства. Так что пока все не узнаете, вы не успокоитесь. Я прав?
Эмден облегченно рассмеялся:
— Да. Мне, конечно, обидно. Ничего не скажу. И хотя слова здесь говорились правильные. Но пока — лишь слова. Так что я хочу увидеть и узнать цену этих слов. И если они окажутся не просто словами, а истиной, то, повторюсь, — он посерьезнел, — я признаю тебя, марлитанец, своим Императором!
Дерой мгновенно стал таким же серьезным, как его напарник:
— Я тоже.
Илиана улыбнулась:
— Тогда, господа корсары, прошу следовать за мной. Перейдем от слов к делу!
Все трое вышли на улицу, где уже застыл в ожидании неизвестно откуда появившийся глидер. Бесшумно раскрылась, растаяв в воздухе, дверца, все расселись по местам, и, вновь став черным монолитом, транспорт рванулся с места. Проводив их задумчивым взглядом, де Берг повернулся к своим пехотинцам:
— Младший лейтенант, ведите бойцов домой. На сегодня даю вам отдых. Разрешаю заняться личными делами. Всем, кроме вас, госпожа Ююка. Вам, к сожалению, надо найти детям няньку. Женщину, которая будет замещать вас во время отсутствия. Деньги значения не имеют.
— Слушаюсь, господин Командующий. Разрешите исполнять?
— Да. Можете приступать.
Иван подошел к неподвижно стоящему Симбионту. Позади раздались негромкие команды офицера, потом послышался свист индивидуальных двигателей бронекостюмов. Де Берг и темнокожая красотка остались вдвоем.
— Что скажешь, Юлли?
— Вы — мой господин. Так что все, что вы делаете, правильно.
Мужчина дернул щекой, показывая свое неудовольствие:
— А что скажет Ярро?
Мурвитанка гордо вскинула голову:
— Дикие, необученные. Обыкновенное пушечное мясо. До стандартов Империи, им как пешком из
