маркизатом, еще тысяча белоснежных голубей, взмывших испуганно в небо, и трап медленно пополз вверх. Из дюз корабля вырвалось облако пара — началась продувка волноводов. Над портом разлился низкий могучий гул — это заработали реакторы, выводя двигатели лайнера на стартовый режим. Еще несколько мгновений, и лайнер начал медленно, величественно подниматься в воздух на столбе зеленоватой плазмы, ударившей из дюз, унося принцессу к будущему супругу.
Беренгария переступила порог своей каюты и дернула шнурки платья на груди. Мгновение — и она в одной короткой сорочке перешагнула тяжелое одеяние, моментально опавшее на пол. Принцесса облегченно вздохнула — шитое жемчугом и камнями платье весило добрый десяток килограммов. Каким чудом она смогла пройти перед собравшейся на церемонию публикой с гордо вскинутой головой, было неясно ей самой. Сзади засуетились фрейлины, спеша подхватить одеяние с пола, аккуратно упаковать его в чехол и повесить в особый шкаф. В следующий раз юная маркиза наденет его уже в Марлитании.
— Подайте мне пеньюар и клубнику. Немедленно!
Снова суета в кучке этих безмозглых куриц. Беренгария презрительно усмехнулась: они считают себя ей ровней! Ей, чей род теряется в глубине веков! Но ничего. Как только станет женой Эстольда, она им покажет! Отправит всех обратно в трюме грязного транспортника!..
Девушка недобро усмехнулась и плюхнулась в огромное кресло.
— Где моя клубника?! — взвизгнула она.
— Уже несут, ваша светлость!
— Быстрее! Шевелитесь!..
Не спеша беря из драгоценной вазы отборные крупные ягоды, монсерратка любовалась открывающейся из иллюминатора панорамой. Но до Марлитании целых три недели пути. И он обещает быть скучным и нудным.
Беренгария вновь улыбнулась, но на этот раз про себя: как только она забеременеет, придется стать вдовой. И ее отец будет доволен. Так что ради такой цели стоит немного потерпеть этого самца и его животную похоть… Зато можно отыграться на фрейлинах. Принцесса отставила вазу в сторону и обвела почтительно застывших дам взглядом, выбирая первую жертву…
— Командующий, первая фаза операции закончена. Все двигатели установлены на рассчитанных местах и протестированы. Мы можем начинать в любой момент.
Иван выслушал Эмдена и чуть обозначил улыбку:
— Отлично. По сообщениям наших людей, караван будет в точке «А» завтра. В районе десяти утра по локальному времени.
— Здорово. А что с остальными двумя кораблями?
— Прибывают через час. Маяки уже начали работу.
Теперь уже бывший корсар, получивший звание капитана, улыбнулся в ответ — все шло точно так, как предсказал сидящий напротив него Прогност-Аналитик. Похоже, что в середине жизни бывшему офицеру меджарских войск Эмдену улыбнулась удача, и он наконец выбрал правильную сторону.
Мужчины неспешно потягивали: один — кофе, второй — чай, когда звякнул сигнал оповещения трансляции и на связь вышел старший вахты:
— Господин Командующий, сканер дальнего обнаружения зафиксировал сигналы дружественных кораблей. Это Незуми и Тарго.
— Вас понял. Подтверждаю получение информации, — немедленно откликнулся де Берг. — Передайте им указание следовать сигналу гравитационных маяков.
— Слушаюсь, господин Командующий!
Иван переключил свой коммутатор:
— Госпожа Дервейс, передайте мой приказ: всем членам абордажной команды немедленно отдыхать.
— Да, господин Командующий.
Де Берг вновь откинулся в своем кресле и пояснил для недоумевающего Эмдена:
— Завтра ребятам придется неслабо попотеть. Так что пускай хорошенько отоспятся и отдохнут. Все снаряжение уже подготовлено. Гораздо лучше, если они наберутся сил перед делом. Согласен?
— Естественно! Да, господин Командующий, у меня просьба.
— И какая?
— Позвольте мне тоже пойти с ребятами?
— Стоит ли рисковать? Конечно, имперский бронескафандр — штука мощная, но от шального астероида тебя даже проницаемость не спасет. Застрянешь в толще камня, а энергии батарей в этом режиме…
— Знаю-знаю — на два часа! — замахал руками Эмден. — Но поймите меня: я всегда хожу на дело вместе со своими орлами. Какой же я командир, если стану посылать подчиненных в мясорубку, а сам буду прятаться за их спинами?
— Тоже верно, — задумчиво протянул де Берг и усмехнулся про себя. Он не ошибся в этом человеке. Сам-то Иван собирался идти вместе с группой Ююки на захват личной яхты маркиза. — По рукам. Но приказываю вернуться назад в целости и сохранности! Все ясно?
— Так точно! — улыбнулся Эмден.
Вечером по локальному времени все офицеры собрались на каракке. Разговаривали мало. Поскольку необходимые слова уже были сказаны. Просто сидели, пили различные напитки, смотрели друг на друга. Иван понимал, что люди волнуются. Все-таки в первый раз они идут на такое дело. Не в смысле обычный пиратский налет, а то, что последует за ним. Сейчас они заваривают дьявольскую кашу, и расхлебывать ее придется с большой кровью. Ломка мировоззрений, психологии, человеческих судеб — вот что начнется завтра.
К двадцати двум часам все разошлись по своим местам и разлетелись по кораблям.
Де Берг эту ночь спал спокойно, словно младенец, хотя на кону стояло будущее…
— Командующий, сканеры дальнего обнаружения зафиксировали караван! Двигается со скоростью ноль два ДС точно в рассчитанных координатах, — раздался голос дежурного оператора в напряженной тишине боевой рубки. Иван чуть напрягся — вот оно!..
— Начать предстартовую подготовку. Включить маскировочные поля на шестьдесят процентов мощности. С приближением противника увеличивать напряженность поля на один процент за каждую пройденную астрономическую единицу. Абордажной команде начать погрузку в боты.
— Есть!
Взвыл ревун. По его пронзительному воплю двести пятьдесят бывших корсаров, а теперь имперских пехотинцев, двинулись к стоящим на нижней палубе небольшим квадратным катерам, предназначенным для абордажа вражеских кораблей. В их корпусах открылись люки, и массивные из-за доспехов люди двинулись внутрь абсолютно безмолвно, словно некие бездушные механизмы, настолько отточенными и скупыми были их движения. Каждый занимал свое место, промаркированное особым значком, и когда фиксировались специальные захваты, удерживающие солдата при резких маневрах, алый цвет ячейки менялся на зеленый.
Эмден еще раз взглянул на командирский нарукавный планшет — на нем светилось двадцать пять зеленых точек. Значит, все уже готовы. Неполадок и проблем не имеется. Да, имперская техника просто великолепна!.. Тронул подчелюстной переключатель:
— Командующий, говорит капитан десанта. Мы готовы.
Де Берг откликнулся сразу, и казалось, что он стоит рядом. Ни помех, ни искажений:
— Вас понял, капитан. Десять минут. Всем, циркулярно — фаза один, приступить!
Его голос пропал, и вместо него в шлеме раздался протяжный звук гонга. Начали работу сотни крошечных реактивных двигателей, которые заставили сплошную каменную стену справа от вытянувшегося в походный ордер свадебного каравана выплеснуть два огромных языка…
К чести тех, кто вел исполинский кортеж, они заметили угрозу почти сразу, и караван начал рассредоточение. Часть кораблей рванулась вперед, полагаясь на мощь двигателей, другие начали
