свет ни заря, опасаясь, что папа опять куда-нибудь пропадет.
С улицы донесся звук сигнала на завтрак, и Михаил потянул отца за руку:
— Папа, пошли. Кушать пора!
Тот вздрогнул — да. Юлли-Ярро больше нет. Значит, первая все-таки одержала верх над второй. А когда почувствовала, что начинает проигрывать, забрала изменницу с собой. Спасибо тебе, девочка! Спасибо… У него еще есть отмеренный биологическими часами срок. Примерно лет пятьдесят. Он многое успеет сделать за это время. Очень многое. Во всяком случае, Галактика уже не останется прежней.
Иван вышел во внутренний двор под удивленные взгляды тех, кто находился там.
Дети. Командующий. А где же его красавица-супруга? Неожиданно одна из рабынь сжалась в комок, словно услышав мысли хозяина. Де Берг подошел к своему месту, где стояло два кресла.
— Уберите, — показал на второе сиденье. — Оно больше не понадобится.
Затем повернулся к тем, кто стоял у стола, ожидая, пока он займет свое место:
— Сегодня ночью моя супруга скончалась от сердечного приступа. Восстановление оказалось невозможным. Ее мозг полностью разрушился.
Потянул с головы форменный убор, обнажая голову. Его примеру последовали остальные мужчины.
— Командующий! — вскрикнула Илиана, но Иван вскинул руку в столь хорошо знакомом девушке останавливающем жесте.
— Я уже похоронил ее. Спасибо. Теперь прошу всех приступить к трапезе. А меня не надо беспокоить до завтра. Я хочу побыть один. Пожалуйста… — Он повернулся и медленно исчез в дверях дома.
Люди смотрели друг на друга недоумевающими взглядами. Как так? Еще вчера эта женщина встречала мужа и казалась такой счастливой, и вдруг — умерла? Что-то тут не так… Дервейс обвела всех свирепым взглядом, и народ притих. Илиана вышла на середину зала:
— Вы слышали приказ? Всем приступить к приему пищи! А тому, кто вздумает распускать сплетни о Командующем, я лично вырву из груди сердце и заставлю его сожрать! Так и знайте!
Ее поддержали согласным ворчанием девушки-абордажницы, с которыми де Берг вместе ходил на захват монсерратской яхты.
Иван бросил взгляд на закрывшуюся за компаньонами — нет, теперь уже соратниками! — дверь кабинета, в которую они ворвались два часа назад, услышав о смерти его мнимой жены. Теперь у него больше не осталось тайн от своих товарищей. Им он рассказал все. Всю правду о них обоих, их взаимоотношениях. Об истории, которая началась несколько тысячелетий назад и так печально закончилась… Не скрыл ничего. И они поняли и приняли это как должное.
Де Берг налил себе кофе, сделал глоток. Да, теперь он вновь один. Хотя — нет. Есть еще дети. И ради них он будет сражаться до конца. Снова сделал глоток, прикрыл глаза, и перед мысленным взором вновь возникли огромные города, гордые свободные люди, величественные стройки и могучие корабли… Империя! То, ради чего стоит жить и ради чего можно умереть с чистой совестью…
Герцог Марлитанский Эстольд Двенадцатый был взбешен. Нет, это мягко сказано! Его глаза застилала багровая пелена ярости к ублюдкам, которые посмели сорвать его свадьбу! И теперь он, сиятельный Владетель, с родословной, уходящей в глубины веков, оказался унижен неизвестно кем. Уже месяц Эстольд не находил себе места. Даже казни и пытки, которые успокаивали его раньше, не давали отдыха душе.
О, как он жаждал отмщения! Его руки сжимались в кулаки, когда он представлял себе сцены мести оскорбившим и унизившим его! Марлитания отомстит так, что вся Галактика содрогнется, когда услышит об этом!.. Его шпионы сейчас роют землю носом, чтобы найти малейшие следы преступников. То же самое предпринимает и Монсеррат.
Безутешный маркиз разыскивает единственную дочь. Сотни самых влиятельных семейств маркизата также роют землю, чтобы разыскать своих пропавших дочерей, сопровождавших принцессу на свадьбу. Все уцелевшие солдаты охраны казнены после допросов по приговору суда, как не исполнившие свой долг и нарушившие присягу. Офицеры разжалованы в рядовые и сосланы в самые дальние гарнизоны. Но этого мало. Мало! Но ничего. Есть место, где знают всё, что творится в мире. Барахолка! Правда, цена будет немаленькой, но столь огромное унижение оставлять безнаказанным нельзя! Ни за что! И тогда…
Пухлые руки Эстольда вновь сжались в кулаки. Он прикажет посадить на колья тех, кто принимал участие в нападении на караван, а их командиров выпотрошит лично и заставит смотреть, как их внутренности пожирают собаки. А потом, потом… Герцог так и не решил, что сделает с ними: то ли изжарит заживо, то ли медленно опустит в кислоту, растворяющую тело. В двери его личных покоев постучали, и когда он крикнул разрешение войти, в помещение просочился начальник разведки, сразу согнувшийся в поклоне и протянувший папку с бумагами.
— Нашли?! — выкрикнул герцог.
— Да, ваша милость. Вот тут все данные, — снова шевельнул документами вельможа.
Маркиз подскочил и нетерпеливо выхватил украшенную кожаными вставками папку из его рук, раскрыл и едва не выронил: на него смотрело лицо его личного врага, уже раз ускользнувшего из рук и нанесшего новый удар. Три месяца о бароне де Берге не было вестей. И вдруг… Да. Это без сомнения он! А это что за женщина? Его жена?! О боже! Какая красавица! Ее-то он, Эстольд Сиятельный, оставит в живых! Даже больше. После того как монсерратка произведет на свет наследника обоих Владений и скончается от послеродовой горячки, именно она, эта красавица, займет ее место! Ибо такая… Только она достойна носить титул Властительницы самого большого государства Галактики!..
Однако… Этот ничтожный начальник разведки проделал неплохую работу! Данные на всех командиров пиратов, которые принимали участие в налете на караван… Их голографии… Координаты места, где укрываются корсары… Маршрут следования для сил возмездия… Герцог захлопнул кожаные створки и взглянул на сжавшегося в страхе чиновника:
— Я доволен. Можешь идти.
Тот поклонился и, не разгибаясь, так и пропятился задом до выхода. Дождавшись, когда тот исчезнет за плотно закрывшимися дверями, Эстольд вновь раскрыл папку и долго любовался необыкновенной красоты смуглокожей девушкой. Теперь понятно, почему де Берг изменил памяти своей жены. Да!.. Спохватился, подошел к столу, нажал кнопку селектора:
— Соедините меня с его светлостью маркизом Монсерратским. Немедленно!
Дождавшись, пока в мембранах перестанут щелкать многочисленные релейные станции и знакомый голос так и не состоявшегося тестя недовольным тоном поинтересуется, какого… ему не спится, ответил:
— Я знаю, кто это сделал и где его искать!
Небольшая пауза. Затем маркиз тихо переспросил:
— Ты уверен? Ты — абсолютно уверен?
— Да. Сведения точные. Я начинаю готовить флот.
— Я — тоже. Сколько времени тебе надо, зять?
— Две недели.
— Хорошо. Скинь мне всю информацию, которая у тебя есть.
— Обязательно. И — немедленно!
— Жду.
Собеседник отключился, а Эстольд довольно потер ладони. Монсеррат на его стороне. И сыграет по его правилам. Все документы он, конечно, переправит в маркизат. Но вот голограмму этой девушки… Ни за что! Это будет его добыча…
Иван отключил связь. Его человек на Барахолке выполнил свою миссию. Он передал сведения шпионам Эстольда Кастрированного. Теперь остается только ждать. Тот двинет свой флот и сделает все, чтобы к нему присоединился Монсеррат. Наживка заброшена и проглочена. Теперь надо немного подождать…
Прости, Юлли, но мне пришлось отправить твою голографию этой мрази, чтобы приманка сработала наверняка! Теперь он сутками смотрит на твое волшебное лицо и пускает слюни, представляя тебя в своих
