— Прошла бы, но там все заставлено ящиками с консервами, придется их передвигать. Проще вокруг корабля обкатить.
Станислав бросил тоскливый взгляд на кофеварку, и покойных меракийцев на том свете наверняка одолела безудержная икота.
В пультогостиной бесшумно и незаметно появился Дэн, по-прежнему в свитере. Видно, киборг успел услышать про цистерну, потому что выжидательно замер возле шлюза.
— Ладно, — смирился капитан, — пошли.
Цистерна вместе с водой весила около четырех тонн, но, к счастью, изготовитель снабдил ее колесиками, так что основной проблемой стало убрать с ее пути прочий груз, стратегически разложенный в порядке станций назначения. Увы, из-за сбоя маршрута оный порядок превратился в хаос почище кубика Рубика, побывавшего в руках ребенка. Но откопать цистерну со стороны наружного шлюза действительно было легче.
— Что-то наша елочка загрустила, — озабоченно заметила Полина. — Может, ее тоже в каюту перенести?
— Скажи еще: консервы заскучали, — фыркнул Теодор, отстегивая крепежи.
— Ну правда, смотри, какая она бледненькая! Ей, наверное, света не хватает. Или удобрений.
— Не надо про удобрения, — со стоном попросил пилот. — Я мечтаю поскорее забыть эту позорную страницу своей биографии.
Портовые охранники озадаченно наблюдали, как команда выкатила цистерну из одного шлюза и затолкала в другой — того же корабля. Но ничего не спрашивали, из-за чего Станислав чувствовал себя еще глупее.
Чтобы впихнуть цистерну в каюту, понадобилась хирургическая точность: диаметр цистерны и ширина дверного проема различались буквально на сантиметр. Хорошо хоть в пользу проема.
— Кстати, тебе мама звонила, — вспомнил пилот, налегая на цистерну со своей стороны.
Дэн направлял ее слева, доктор с капитаном толкали сзади.
— Да? — расстроилась Полина. — Жалко, что разминулись, межпланетные звонки такие дорогущие, у меня денег всего на пару минут осталось… Не хочу, чтобы мама об этом догадалась, я ж соврала, что устроилась на очень крутую и высокооплачиваемую работу. А чего она хотела, не знаешь?
— Похоже, просто убедиться, что с тобой все в порядке.
— И?
— Боюсь, не убедилась, — признался Тед. Последние полметра прошли как по маслу, толкатели от неожиданности чуть не попадали на пол.
— Почему?
Ответить пилот не успел: дверь каюты они открыли заранее и кошка не преминула этим воспользоваться. В нижней части грозди зияло несколько надкусов, сразу бросающихся в глаза из-за перламутровой, маслянисто блестящей слизи, натекшей из поврежденных икринок.
— Вот идиотка! — вырвалось у пилота. — На кой ей эта дрянь сдалась? Она ж даже едой не пахнет.
— А может, в один из циклов развития меракийцев входит поедание икры хищниками и она выделяет привлекающие их феромоны? — начала вслух рассуждать Полина. — Зародыш начинает свое развитие в теплом кишечнике, заполненном питательными веществами, быстро растет, крепнет, а затем выходит либо естественным путем, либо прободным…
— Каким-каким? — озадаченно переспросил Тед.
— Свежепрогрызенным, — зловеще пояснила Полина.
Потрясенная коварством инопланетной природы команда загипнотизированно уставилась на гроздь — и услышала, как под койкой надрывно тошнит кошку.
— Хотя, скорей всего, я ошибаюсь, — уныло признала Полина, — и эта помойная дура просто жрет все подряд.
— А что значит «один из»? — спохватился Вениамин. — Ты же говорила, что личинки просто падают в воду.
— В статье было написано «основной цикл», — призналась зоолог. — Значит, есть и дополнительные. Вообще это очень интересная и, к сожалению, скрытная раса, в инфранете о ней мало информации, да и та поверхностная… С тем же успехом можно изучать строение человека по детской книжке вместо анатомического атласа.
— Мальчики, — промурлыкала Маша с терминала, — там вас очень-очень хотят. Номер три, готовность восемь минут.
Станислав понял, что кофе снова откладывается.
— Все, парни, по местам, — хмуро распорядился он. — Подключаемся к гасилке и готовимся к взлету, пока диспетчер не передумал и не откинул нас в конец очереди.
Полина по плечо запустила руку в верхний лючок цистерны, зачерпнула воду кружкой, заглянула в нее и многозначительно хмыкнула.
— Ну что? — сдавленно поинтересовался Теодор, на плечах у которого сидела девушка.
— Высший сорт! — заверила его подруга. — На, глянь.
Пилот скосил глаза на спущенную ему под нос кружку и пошатнулся. За два дня удобренная вода так качественно зазеленела, что даже дно не просматривалось.
— Супер, — без всякого восторга сказал парень. — Настоящее болото.
— И обрати внимание, какой тут стал свежий воздух! — Полина бережно вылила воду обратно.
Пилот сморщил нос:
— По-моему, наоборот.
— Я имею в виду, по содержанию кислорода! Между прочим, в некоторых моделях космических кораблей используется система биологической, а не химической регенерации воздуха. Одноклеточные водоросли циркулируют в ярко-освещенных трубках, поглощая углекислый газ и отходы жизнедеятельности, а взамен выделяя…
— Слазь давай! — не выдержал Тед. — Всю шею оттоптала, а теперь еще и за мозги принялась. Знаю я про эту систему, слишком нестабильная и только как резервная годится.
— Зато экологичная и безотходная. — Полина легко спрыгнула на пол. — Три-четыре килограмма хлореллы полностью удовлетворяют суточную потребность человека в кислороде, плюс удваивают свою биомассу каждые восемь часов.
— Нет уж, — подсчитав, содрогнулся пилот, — если хлореллу мои отходы и устраивают, то лично я не готов в порядке ответной вежливости съесть двадцать четыре килограмма тины.
— Главное, чтобы личинки ее ели, — не стала настаивать зоолог, тоже питавшая к зеленому «бульончику» исключительно научный интерес.
Тед пощелкал ногтем по оплетающей кокон паутине. Вместо струнного гула раздалось стеклянное позвякивание — поверхность нитей затвердела и помутнела, как и оболочки икринок. Что в них происходит, рассмотреть уже не удавалось.
— Они смогут расклевать эту скорлупу?
— Скорей всего выделят размягчающие ее ферменты. Надо только подтянуть гроздь повыше, чтобы она оказалась над цистерной.
— Можно подрубить нижние и боковые нити, а верхние на что-нибудь намотать, — предложил пилот.
— А они выдержат вес всей грозди?
— Вроде крепкие. И как-то усохла она за неделю, тебе не кажется?
— Естественно. Личинки же развиваются, дышат, испаряя влагу — а притока жидкости и питательных веществ у них нет. Но ничего, — Полина любовно похлопала ладонью по боку цистерны, — тут они быстро все наверстают.
Перочинный нож паутину не взял, скользил по ней, как по стеклу. Пришлось сходить к Михалычу за лазерным. Нити нехотя обугливались, воняя паленой шерстью, но худо-бедно поддавались.
— Через пару часов наконец сдадим первый груз, — мечтательно сказал Теодор, — Станислав
