— Вот черт… — тихо, обреченно проскулила вновь воцарившаяся темнота, имея в виду то ли ситуацию, то ли нежданного ревизора.
— Хм? — уточнил Станислав.
Темнота стыдливо безмолвствовала.
Когда капитан, позевывая в ладонь и туда же украдкой усмехаясь, шел обратно в каюту, в коридор выглянул встревоженный Вениамин:
— Что случилось? Что там за вопли?
— Все в порядке, — сонно махнул рукой Станислав. — Это наши олухи кошку гоняют.
— Вдвоем?
— Нет, втроем.
— Значит, и правда порядок, — успокоился Вениамин и спрятался обратно.
К утру у кошки окончательно перемкнуло и без того ржавые контакты. Она отказалась от еды и даже от попыток украсть ее с чужой тарелки, утратила всю дикость и по пятам ходила за Станиславом Федотовичем, то и дело забегая вперед и с надрывным мурчанием падая под ноги.
— Чего ты ко мне прицепилась, дура? — ругался капитан, нарочно вполсилы на нее наступая. — Задавлю же!
— О-о-о! — блаженно плющилась кошка и смотрела на Станислава влюбленными глазами.
— А к кому ж еще? — ревниво заметила Полина. — Она инстинктивно отдает предпочтение вожаку стаи, который обеспечит ей самое сильное и здоровое потомство.
— С каких это пор коты живут стаями?
— Ну, местной популяции, — поправилась зоолог. — В каждой деревне такой есть — здоровенный, полосатый, одноглазый и весь в шрамах. На него потом половина котят похожа.
— Спасибо на добром слове, — с горечью сказал капитан, в сотый раз спотыкаясь о недвусмысленно выгнутую кошачью спину. Но запереть ее не требовал: тогда жертва гормонов начинала орать так громко и горестно, что Станислав чувствовал себя средневековым князем, сославшим нелюбимую жену в монастырь.
— Если на Самородке будет ветеринарный ларек, купим ей волшебную таблеточку, — пообещала Полина.
— Если его там не будет, я найду в кладовке волшебную веревочку, — проворчал капитан.
— Станислав Федотович, вы же на самом деле никогда так не поступите! — укоризненно возразила девушка. — Иначе приказали бы выкинуть кошку из корабля еще на орбитальной станции.
— Черт! — Капитан с искренней досадой хлопнул себя по лбу. — Из-за заварухи с консервами и грабителями совсем забыл это сделать. Ладно, выкинем на Самородке.
Посрамленная зоолог отступила. Кошка — нет. Она готова была любить Станислава, пока смерть не разлучит их — даже если это произойдет по его вине. Обхватив капитанскую ногу лапками, она с рыданиями поволоклась за ним, умоляя о взаимности.
— Вообще-то коты сопровождали капитанов еще с тех времен, когда на кораблях не было не только атомного реактора, но и парового двигателя. — Вениамин наблюдал за «неравным браком» с умилением человека, наивно уверенного, что уж с ним-то такой казус никогда не случится. — Даже у знаменитого адмирала Алькорра, возглавлявшего первый межзвездный флот, был любимый кот, который приносил ему удачу и считался талисманом команды.
— Вот именно —
Капитан с облегчением повернулся к голоподставке и вздрогнул: там лежала зеленоглазая черноволосая девица с накладными ушками и в пушистом розовом мини-бикини, повиливая длинным черным хвостом.
— Она просто
Но Станиславу и одной кошки было многовато.
— Это транспортник или космический бордель? — Капитан резко наклонился к подставке и отключил визуализацию, давая понять, что шутки окончены. — И я здесь жрица любви или кто?
— Конечно, транспортник, — смиренно заверил доктор. — И ты, Станислав, никакая не жрица, а заслуженная бордель-маман.
Команда сдавленно захихикала. Капитан хотел цыкнуть и на них, но передумал. Самородок вот-вот должен был появиться на экранах, однако собравшийся в пультогостиной экипаж на сей раз не радовался, предвкушая увольнительную, а, напротив, мрачнел с каждым часом, боясь сглазить. Смех же хоть слегка разрядил обстановку.
— Есть изображение, — наконец сообщила Маша. — Ловите!
Над всеми пультами развернулась одна и та же картинка: висящая в пустоте серовато-синяя глыба неправильной формы, будто вылепленная из пористой глины. Там, где ее боков касались лучи хозяйки- звезды, виднелись оранжевые разводы.
— Ой, а что это за дым? — сразу заметила Полина.
Все дружно уставились в вирт-окна: пожар в вакууме был еще большим бредом, чем под водой. Тем не менее астероид издевательски показывал космолетчикам длинный серый язык.
— Это не дым, — наконец сообразил капитан, успокаиваясь за свой рассудок. — Это пыль. Или даже щебень, с такого расстояния не разобрать.
— Там и обломки покрупнее летают, — нахмурился Теодор. — Странно, это ж вроде легальный промысел.
— Верно. — Почтовый заказ был на совести Вениамина, и ответственный доктор постарался собрать о клиенте как можно больше информации, чтобы не подсунуть другу очередного кота в мешке. — Права на разработку Самородка принадлежат галактической корпорации «Зайцев и Ко», и семнадцать процентов иридия — весомый аргумент, чтобы соблюдать каждую букву договора. Рудокопы должны действовать предельно аккуратно, более того: вначале полагается очистить поверхность астероида, чтобы по космосу не разлетелся тот мусор, который лежал здесь еще до них. Иначе корпорация лишится лицензии.
— Тогда откуда взялась эта дрянь? И как будто прямо из порта торчит. — Ситуация нравилась Станиславу все меньше и меньше.
— Может, авария? — предположил пилот. — Разведкатер потерял управление и врезался в посадочную площадку.
— Тогда обломки разлетелись бы куполом. А так выглядит… — Капитану очень хотелось ошибиться, но Дэн тоже видел подобные «языки» и, когда пауза затянулась, уточнил:
— Направленный взрыв?
— Да. Маша, ты можешь установить связь с астероидом?
— Теоретически — да, — уклончиво отозвался искин.
— А практически?
— Слишком сильные помехи.
— Мжззпл? — предположил Михалыч.
— Да, возможно, фонит висящий над портом мусор, — согласился Станислав. Дело пахло уже даже не нарушением техники безопасности, а «грязной» взрывчаткой, которую такая солидная компания никогда бы не закупила. Для этого интенданту пришлось бы лететь на станцию типа «Ярмарки», где ему вряд ли выпишут гарантийный чек с печатью и счет-фактуру для отчетности. — Или рудокопы из каких-то соображений засоряют не только космос, но и эфир.
— На что только не пойдут люди, лишь бы не платить за грузоперевозку! — вырвалось у Теодора.
— Давайте их припугнем: «Если вы не отдадите наши деньги, то мы будем каждые десять минут вскрывать по посылке!» — невесело пошутила Полина.
— Так ведь связи нет, — напомнил Вениамин. — Не в рупор же кричать.
— И что, нам теперь до них вообще никак не достучаться?
— Достучимся, — зловеще пообещал капитан. — Тед, сажай корабль.
