Станислав грохнулся с койки и лишь на полу сообразил, что вначале стоило до конца проснуться, а уж потом мчаться на отчаянный женский визг. Чей он, капитан не сомневался — пока не столкнулся в коридоре с такой же заспанной и недоумевающей Полиной.
— Это не я! — поспешно отперлась девушка, уже окруженная Вениамином, Дэном и Михалычем.
— А кто?!
Компания рванула в пультогостиную, но застала там только очень смущенного Теодора в одной «юбочке».
— Что это было? — сурово потребовал отчета капитан.
— Это, — с досадой сказал Тед, как бы невзначай заталкивая ногой под диванчик что-то черное и кружевное, — была Ритт, второй пилот с «Плясуна». Она… э-э-э… зашла попить чаю и обменяться опытом. А потом вдруг как завизжит — и наутек!
— Наверное, кипятком обожглась, — ехидно предположила Полина.
— Да нет, — Тед был озадачен не меньше остальных, — мы только чашки расставлять начали…
Станислав осмотрелся. Романтический полумрак, в котором еще все видно, но уже можно не стесняться, открытый шлюз, а за ним — ярко освещенный пустынный космодром. Все вроде в порядке.
— А на «Плясуне» что, заварка кончилась? — сердито осведомился капитан. Чайные церемонии пилота были его личным делом — пока не мешали спать остальным.
— У них капитан злой.
— А я, можно подумать, добрый!
— Ну, — Тед виновато почесал встрепанную макушку, — Ритт сказала, что ее прошлого гостя он заставил сделать то, зачем тот пришел. То есть выпить пятилитровый корабельный чайник. Свежевскипевший. Прямо из носика.
— Иди пей, — велел Станислав, но следить за выполнением приказа не стал, развернулся обратно к каюте. Мало ли что взбрело в голову этой девице. Может, вспомнила, что забыла реактор на холостой ход перевести. Или ее запоздало осенило, что чай был только предлогом.
— Кошка, — неожиданно сказал Дэн, уставившись в угол.
— А? — Капитан проследил за взглядом навигатора и действительно увидел хвостатую безбилетницу. Она упоенно с чем-то играла, то подбивая добычу лапками, то напрыгивая сверху. — Маша, свет!
Полинин визг оказался пронзительнее визга Ритт, к тому же раздался под самым ухом.
Потолок, стены и колонны усеивали мелкие, даже с виду скользкие и противные на ощупь существа. Видно, одно из них свалилось за шиворот, а то и в декольте незадачливой гостье и принялось там копошиться или даже кусаться.
Полина резко замолчала, присмотрелась и охрипшим голосом выдала:
— Ух ты какая прелесть!
«Прелесть» попривыкла к свету и начала медленно, вразнобой двигаться. Экипаж боязливо сплотил ряды.
— Откуда их столько набежало? — Станислав попытался сосчитать тварюшек, но сбился на четвертом десятке, не дойдя даже до противоположного конца одной стены. — Вы что, с открытым шлюзом чаевничали?
— Нет, это слишком интимный процесс, — обиделся Теодор. — В смысле, хотелось посидеть в тишине и уюте. Это Ритт, убегая, открыла.
Вениамин присмотрелся к одному из существ. Четыре двупалые лапки, короткий гребенчатый хвостик, тупая мордочка с клювообразной пастью, как у черепахи.
— Думаю, они набежали не из шлюза. — Докторский голос дрогнул от волнения. — Полина, ты открывала каюту с меракийцами?
— Да, жарко же было, — беспечно призналась зоолог. — Я побоялась, что они перегреются и погибнут.
— И не закрыла?
— Так ведь Михалыч совсем недавно… ой!
— Следующая стадия? — уточнил Дэн, отгоняя кошку от полузадушенной добычи.
Вениамин кивнул:
— Видимо, повышение температуры пришлось им по вкусу.
— Ловите их скорее! — спохватился Станислав. — Пока они по всему кораблю или, хуже того, космодрому не расползлись. А то еще нам впаяют штраф за биологическое загрязнение территории!
Следующие полночи команда добросовестно изображала битву за урожай на какой-нибудь отсталой планете. Ползали юные меракийцы медленно, зато умели высоко и внезапно прыгать, поэтому приходилось проявлять чудеса ловкости, чтобы закинуть в ведро с крышкой одного пленника, взамен не выпустив десяток. Капитанский приказ запоздал — беглецы обнаруживались в самых неожиданных местах: на верхней полке аптечного шкафа и нижней стороне стула, в посудомойке, на пульте, под диванчиком и даже в унитазе, куда Вениамин заглянул совсем с другой целью. Несколько штук Дэн подобрал уже на ступеньках трапа.
За четыре часа, по примерным подсчетам, удалось собрать около пятисот прыгунов.
— Личинок в цистерне было куда больше, — обеспокоенно заметил Вениамин, поглядывая на решетку вентиляции. Станислав тоже давно мечтал забить ее досками и раздать экипажу индивидуальные баллоны с масками.
— Может, большинство осталось в каюте? — предположила Полина. — Мы ее еще не осматривали, только дверь сразу закрыли.
— Что ж, давайте глянем, — пошел впереди капитан.
В цистерне по-прежнему кишела жизнь. Только немножко другая. Водоросли отрастили листики (уже изрядно пощипанные), мох разобрался по кучкам, каждая своего оттенка и со скрывающимся в центре обитателем — только усы торчат, на дне ритмично открывали и закрывали отверстия шаровидные существа, похожие на огромные глаза с ртом вместо зрачка. Между ними змеилось что-то тонкое и кольчатое — то ли щупальца, то ли отдельные черви. В толще воды плавало еще несколько сотен прыгунов, но, присмотревшись, Полина заметила, что головы у них крупнее и угловатее, задние лапки мельче раздвоенных передних, зато хвост длиннее. Когда девушка наклонилась к самой воде, меракийцы боязливо сбились в кучку и занырнули поглубже.
— Как будто совершенно другой вид, — изумился Вениамин, когда Полина все-таки выудила одного на всеобщее обозрение. — Как тритоны и лягушки. Даже глаза по-разному устроены.
— «Лягушки» тоже немножко отличаются друг от друга. — Девушка перевернула существо кверху брюшком, чтобы получше его рассмотреть. — У тех, что сидели на потолке, более плоское тело и сухая кожа. А пойманные на полу быстрее двигались и иногда шипели.
Теодор попытался заглянуть в ведро, но тут же получил прыгуном в глаз и поспешил захлопнуть крышку.
— Высыпать их обратно в цистерну?
— Нет, они явно наземные. Просто выпусти, пусть скачут, травку щиплют. Вон какая уже вымахала. — Полина посмотрела на потолок с гордостью садовника, демонстрирующего гостям богато увитую плющом беседку.
— А как мы теперь сюда заходить будем? Они же сразу разбегутся!
— Значит, не будем, — отрезал капитан. — Чтоб до самого Мерака никто к этой двери не прикасался, ясно? Делать нам больше нечего, только по ночам полтысячи лягушек выгуливать!
Команда повторно прочесала корабль, отловив еще три десятка беглецов, и сочла утечку меракийцев ликвидированной. Станислав лично убедился, что дверь «зоопарка» заблокирована, а вентиляция переведена в автономный режим, и вернулся в свою каюту. Медленно, устало разделся, по армейской привычке сложив вещи складка к складке, хотя куда охотнее просто бросил бы их на стул. Лег, с блаженным вздохом вытянулся во весь рост и закрыл глаза. Страдальчески поморщился. Открыл глаза. Сел, откинул одеяло и выудил из-под себя слегка помятого, но бойко дрыгающего лапками прыгуна.
— Чтоб ты сдох, — нежно пожелал ему капитан и, содрогнувшись от мысли, что нужно снова вставать, одеваться и идти к опечатанной каюте, малодушно кинул добычу в чашку из-под чая и накрыл
