блюдцем.
Кошки хватились утром. Первую половину ночи она активно участвовала в охоте, путаясь под ногами и играя найденными прыгунами в мячик, а потом как-то незаметно исчезла.
Полина с миской в руке битый час слонялась по кораблю, заглядывала во все щели и так надрывно причитала: «Кис-кис-кис», что лучше бы орала кошка.
— Ну что, нашлась? — поинтересовался Станислав, когда девушка вернулась в пультогостиную.
— Нет. — Полина печально уставилась в миску. — Видно, выскочила из корабля, когда мы выходили посадочную площадку осматривать.
— Замечательно! — Капитан с нескрываемым облегчением откинулся на спинку кресла. — Теперь, главное, обратно не запустить.
Девушка провокационно захлюпала носом:
— Наверное, она несколько часов скреблась в шлюз, плакала от отчаяния…
— Я плакать не буду, и не надейся, — разрушил ее коварные замыслы Станислав. — Ничего с ней не сделается, прибьется к другому кораблю.
— А вдруг ее там не будут так любить, как мы?
— Так — будут, — заверил капитан. — Тед, Дэн, вы закончили с завтраком? Тогда готовьте корабль к взлету.
— Пойду еще в грузовом отсеке посмотрю, — совсем убитым голосом сказала Полина.
Надежды, что кошка окажется там, почти не было: отсек во время стоянки не открывали ни изнутри, ни снаружи, там остались только елка да несколько контейнеров с инструментами и тканями, которые Дэн перекинул в самый конец трассы. Придется платить неустойку за опоздание, зато из них ничего не вылупится и не разбежится.
Девушка отсутствовала долго — корабль успел и подготовиться, и взлететь, и выйти из атмосферы, и уже начал генерировать червоточину, когда наученный горьким опытом капитан спохватился, что инструкция по технике безопасности опять вопиюще игнорируется.
— Полина, ну где ты застряла? — сурово окликнул он в комм. — Возвращайся в каюту и пристегнись. И ты, Тед, тоже! Я все вижу.
Пилот со вздохом активировал систему фиксации, не сковывающую движений, но заставляющую чувствовать себя мухой в паутине силовых и синтетических нитей.
Полина же помедлила и боязливо доложила:
— Станислав Федотович, у нас проблема. Подойдите сюда, пожалуйста. — Судя по голосу, девушке этого отчаянно не хотелось, но расплаты было не избежать.
— Отложить прыжок, — обеспокоенно скомандовал Станислав, поднимаясь из кресла. Тед и Дэн непонимающе переглянулись.
Полина встретила капитана возле двери.
— Вот, — трагично простерла она руку, — любуйтесь!
Капитан добросовестно полюбовался елочным горшком, слегка запотевшим куполом, раскидистыми ветками и пышной желтой хвоей.
— Это еще что за осенние мотивы? Она же вроде вечнозеленой должна быть.
— Видимо, на нее вчерашнее отключение системы так подействовало, — предположила Полина, не поднимая на капитана глаз: елка была поручена ее заботам, а вчера девушка даже не заглянула в грузовой отсек. Может, удалось бы остановить пожелтение, переставив контейнер в автономно охлаждающуюся кладовку. — Ели плохо переносят жару, а тут еще космический перелет, изменение гравитации, светового режима…
— Короче, чтоб я еще когда-нибудь связался с живым грузом! — обреченно констатировал Станислав. На Полину он не злился: с этими рудокопами и меракийцами елка напрочь вылетела у всех из головы. — Она совсем концы отдала?
— Нет, просто сбросит эти иголки и новые отрастит. За месяц-другой.
— Нам же ее послезавтра заказчику сдавать!
Девушка удрученно молчала, видимо красочно представляя себе этот момент.
— Ладно, пошли отсюда, — наконец решил Станислав. — Иначе червоточина закроется и придется заново энергию тратить.
— А как же елка?
— Что-нибудь придумаем, — пообещал капитан.
В грузовом отсеке было темновато и прохладно, что заставляло с тоской вспоминать Шии-Раа.
— Все-таки капитан у нас — настоящий зверь, — проворчал Теодор, обмакивая кисточку в банку. — Ладно когда в армии к приезду начальства приказывают все столбы красить, но чтобы елку! Хорошо хоть не зубной щеткой.
— Мажь ровнее, — шикнула на него Полина, все еще угнетенная чувством вины и своей агрономической несостоятельности. — А то она у тебя пятнистая получается.
— Я же предлагал взять пульверизатор.
— Тогда бы и ствол прокрасился, а нам нужны только иголки.
— Они от кисточки осыпаются! Надо было все-таки нитрокраску брать или масляную. Она бы их заодно закрепила.
— Ты что, — ужаснулась Полина, — тогда елочка точно загнется! А с пищевым красителем незаметно перелиняет, и все.
— Прямо сказать, — Теодор отстранился, критически рассматривая результат, — какая-то она избыточно зелененькая для такой облезлой. Более мрачного оттенка не нашлось?
— Мне и так при взгляде на нее плакать хочется. — Девушка послюнила палец и стерла зеленое пятно с концевой почки.
— Да, не оправдала ты высокого доверия Анастасии, — ухмыльнулся пилот. — Слушай, а чего Дэн с тобой не пришел? Станислав Федотович его тоже чем-то загрузил?
— Кисточек только две было. Да и елочка маленькая, мы с тобой и так постоянно лбами сталкиваемся.
— Ну, просто постоял бы рядом для компании, все равно ж делать нечего: корабль на курсе, до станции сутки лету…
Полина задумчиво прикусила кончик кисточки.
— По-моему, он не уверен, что эта компания нам нужна. Или наша — ему.
— Нужна, — убежденно сказал Теодор. — Когда он чем-то увлекается и забывает «свое место», то все в порядке. Интересно, что же такое с ним на «Черной звезде» делали, если он до сих пор от нас шарахается?
— Подозреваю, что, если мы это узнаем, нам нас вообще убить захочется, — вздохнула девушка.
Через час художественная роспись елки и заодно художников была закончена.
— Все, пусть теперь сохнет. — Пилот бросил кисточку, вытер руки тряпкой и встал. — А я пошел вытряхивать Дэна из этого дурацкого свитера.
— Обожаю экстремальные виды спорта! — восхитилась Полина.
Из каюты Дэн вышел в клетчатой рубашке Теодора, которая была ему велика и только усугубляла общую нахохленность.
— А где твой свитер? — удивился Вениамин, успевший привыкнуть к ядреному сочетанию рыжего и бурого. С черно-синим Дэн сочетался лучше, только уж больно неожиданно.
— Он пал в неравной битве, — высокопарно объявила девушка.
— Вы могли просто попросить меня его снять, — с тихим упреком сказал навигатор. — А не сдирать в разные стороны.
— А вдруг ты отказался бы?
— Да, но разве нельзя было хотя бы попробовать? В чем мне теперь ходить? — Дэн поднял руку, и длинный просторный рукав обвис сломанным крылом.
