— Мне бы этого очень не хотелось.
— Это еще что за тайное вече в ночи? — возмутился капитан, выходя из ванной. — Опять сидите и накручиваете себя, вместо того чтобы отдыхать?
— Нет, Станислав Федотович, список изучаем. — Тед кивнул на вирт-окно.
— Ну-ка, ну-ка… — Заинтригованный капитан подошел поближе. — Так, первую строчку сразу в мусорку.
— Почему?
— И двенадцатую — туда же, — проигнорировал вопрос Станислав.
— Там тоже секретная военная база? — уточнил Дэн.
— Нет, — выразительно сказал капитан, — кладбище для не в меру любопытных гражданских. Сколько там осталось, пятнадцать? Отсортируй их по расстоянию отсюда.
— Точно, Казак же сказал, что мы долетим туда за пару скачков! — вспомнил Тед. — Ну и что у нас в соседних секторах?
— ЛВ-17, Медуза и Четвертый Шанс. — Дэн слегка прищурился, и три пестрых шара бок о бок закружились над голоподставкой, будто принадлежали к одной системе. — Две последние — кислородные планеты, первая — метановая. Все записаны в каталоге как необитаемые и умеренно перспективные.
— В смысле — «умеренно»? — спросила Полина.
— Толк при освоении будет, но придется хорошенько попахать или вложиться, — пояснил Теодор. — Технику там закупить, рабочих нанять. Как на Самородке.
— Но если технику украсть, а рабочим не платить, то перспективы становятся куда более радужными. — Станислав задумчиво почесал подбородок, приглядываясь к кружащимся планетам, как к наперсткам, под одним из которых спрятан призовой шарик.
— Выходит, лагерь работорговцев может находиться на любой из них? — уточнила девушка.
— Казак мог и соврать. — Пилот широко зевнул, чуть не вывихнув челюсть. Осторожно ее потрогал, проверяя, встала ли на место. — Сделаем пару скачков, а он скажет: «А теперь еще пару… и еще…». Или нас вообще приведут на перевалочную базу, где груз заберет другой корабль.
— Вот заодно и узнаем, насколько Казак нам доверяет. — Станислав глянул на время и повысил голос: — Значит, так. Дэн до утра соберет информацию по этой тройке — чем они перспективны и насколько необитаемы, и будем думать дальше. А остальные — живо по каютам!
— Ага. — Зоолог тоже зевнула. — Сейчас только парни мне Котьку из дивана достанут, и пойдем.
Тед с Дэном переглянулись и безмолвно сошлись во мнении, что куда охотнее запихнули бы к кошке Полину.
Вылет почему-то задерживался. Прошло уже семь часов, а Казак до сих пор не вышел на связь. «Шайтан» висел на прежнем месте, помигивая стояночными огнями. В три ночи к нему пришвартовался катер, и с тех пор ничего не происходило. Видно, разговор с гостем затянулся или привезенные им новости заставили работорговца изменить планы.
Заспанный и взлохмаченный Тед приковылял к холодильнику, вытащил из него пластиковую бутылку с кефиром, покосился на сидящего за пультом капитана и нехотя взял с полки стакан. Кефир сначала стеснялся и цеплялся за стенки, даже когда бутылку перевернули вверх дном, но потом набрался храбрости и выскочил сразу весь, с горкой наполнив стакан и растекшись по столу.
— Да что за день такой паскудный! — раздраженно рявкнул пилот, запуская бутылку в мусорку и, разумеется, промазывая. — Давайте, может, сами им запрос отправим?
— Еще чего не хватало! — возмутился Станислав, не отворачиваясь от вирт-окна. — Чем дольше нас не трогают, тем лучше. Михалыч еще с миной не разобрался, там какая-то мудреная система кодировки.
— А что насчет тех трех планет?
— Вот как раз смотрю. — Рабский труд мог найти применение на любой из них, но Станислав понемногу склонялся к Четвертому Шансу с точечными месторождениями алмазов. Специализированная техника для их добычи стоит немалых денег, к тому же фонит и может привлечь внимание случайно пролетающего мимо патруля. Зато разбить лагерь в гуще леса и под дулами бластеров заставить пленников махать кирками — милое дело. — Полина еще спит?
— Наверное. Она вчера совсем кислая была.
— Бедная девочка, — сочувственно покачал головой Вениамин. — Она такая домашняя, романтичная и впечатлительная, представляю, как ей сейчас тяжело и стра… Эй, осторожнее!
В пультогостиную, чуть не сбив доктора с ног, влетела сияющая Полина в длинной спальной футболке и, теоретически, трусах.
— Вы просто не поверите! — заорала она с порога. — Я открыла коробку, а у меня там такое! Такое! Смотрите! На что похоже?!
Теодор кинул косой взгляд на зеленый комочек на ладони подруги:
— На стеклянный попкорн?
— На проклюнувшееся семечко, балда! Вот раздвинутые семядоли, вот росток, а вот зачаток корешка! Этот «небесный хрусталь» — не камень, а уникальная силикатная форма жизни!
— Ну-ка покажи, — оживился доктор, склоняясь над «попкорном». Камешек словно вскипел изнутри, разбухнув и потрескавшись. Найти в нем сходство с семенем традиционного земного растения можно было только при бурном воображении с биологическим уклоном, но факт оставался фактом: приличные минералы так себя не ведут. — Хм… Интересно-интересно… Но я бы скорее предположил, что это явление носит химический или физический характер. Иначе, думаю, местные жители давно выращивали бы священные «цветочки» в горшках на окнах.
— А может, они эндемики и могут расти только в горах, — не сдавалась зоолог. — Уникальный состав почвы, температурный режим, разреженный воздух…
— Как на нашем корабле?
Поверить в столь удивительное совпадение было трудно, но это смутило девушку лишь на несколько секунд.
— Как в кружке с горячим чаем! Семена некоторых земных растений нуждаются в замораживании или ошпаривания кипятком перед посадкой, что имитирует их природный цикл и выводит из состояния покоя. А в горах уйма термальных источников, и основные скопления… точнее, заросли небесного хрусталя наблюдаются как раз по их берегам!
— А ты меня еще за этот чай ругала, — буркнул пилот.
— Уже не ругаю! — Подруга громко чмокнула его в щеку. — Это же величайшее научное открытие! Я напишу о нем статью! Диссертацию! Монографию!
— В соавторстве с Казаком? — попытался вернуть ее в реальность приятель.
— Слишком много чести этому графоману, — отмахнулась Полина. — Теперь я знаю свое предназначение в этом мире, и какой-то там рабовладелец не в силах ему помешать! Кстати, где это усатое рыло? Долго он там будет копаться? Мне нужно поскорее добраться до инфранета и выяснить, занимается ли кто-нибудь сходными исследованиями!
— Казак пока молчит, — веско сообщил доктор, намекая, что в инфранет хотят все, причем с куда более приземленной целью.
— Может, он скоропостижно скончался? — с надеждой предположила девушка. — С пиратами это бывает: ссора при дележке добычи, «черная метка» от команды…
— Скорее напился и дрыхнет. С пиратами это бывает гораздо чаще. — Теодор наконец отхлебнул свой кефир и скривился. От вчерашнего наркотика пилот чувствовал себя как с похмелья и куда охотнее подлечился бы пивом, но затуманенная башка создаст больше проблем, чем трещащая. — А может, сказал про шесть часов, чтобы мы тут сидели и тряслись в ожидании. Эх, надо было все-таки поставить на корабль пару пушечек, хоть бы лазерных…
— Ты стрелять-то из них умеешь, вояка? — вздохнул капитан. — Впрочем, с твоей бурной юностью странно, что ты на этом корабле, а не на том.
— Сравнили! Всего-то пошалил немного, — обиженно проворчал Теодор, споласкивая стакан. Полина тут же выхватила его у пилота из рук:
