— Станислав Федотович, а можно я его разобью?
— На счастье? — удивился капитан.
— На почвосмесь! Посажу семечко! Раз оно на силикатной основе, значит, и питаться должно соединениями кремния — надо только выяснить какими! Добавлю еще песочка, мелких камешков, циркониевые бусы распотрошу… Кремний много где содержится, без него и обычные цветы плохо растут!
— Эй, не смей трогать мой ящик с удобрениями! — встрепенулся пилот, но Полина уже умчалась обратно.
Станислав проводил ее взглядом «чем бы дитя ни тешилось» и вернулся к вирт-окну.
— Удобнее всего использовать рабов на кислородных планетах. Минимум расходов на содержание и экипировку.
— Зато на ЛВ-17 сбегать некуда. — Тед решительно протер глаза и присоединился к обсуждению. — Либо рабство, либо смерть.
— На Медузе тоже некуда, в воздухе содержатся токсичные газы, которые при длительном вдыхании вызывают у человека расстройство психики.
— Газы все-таки не чистый метан, можно простой респиратор с фильтр-таблеткой надеть, без баллонов.
Не успел капитан нехотя согласиться, что сужать круг подозреваемых рано, как пилот присмотрелся к сравнительной таблице и разочарованно сказал:
— Хотя нет, Медуза отпадает. С нее до ближайшей гасилки как минимум две недели пилить, а Казак же тогда на правительство работал. Должно быть что-то такое, чтоб скакнуть с трассы в сторону и быстренько назад вернуться, госконтрактников за опоздание о-го-го как дрючат.
— Молодец, — обрадовался Станислав. — Значит, остается ЛВ-17 и Четвертый Шанс.
— Странно, — негромко сказал Дэн, по-прежнему слегка отчужденный и до этого в обсуждение не вмешивавшийся.
— Что? — мигом насторожилась вся компания, зная, что если уж киборг подал голос, то ему есть что сказать.
— Мне кажется, мы все-таки гасились на Медузе.
— Но ты же сам указал, что возле нее нет станций. — Капитан ткнул пальцем в вирт-окно.
— Нет, — покорно согласился рыжий. — Ни по официальным данным, ни по Роджеровым. Но двухнедельного перелета после нее я не помню. Мы сразу возвращались на маршрут.
— Ты уверен? — Станислав почувствовал себя ищейкой, наткнувшейся на след, — осталось только понять, в какую сторону он ведет. Незарегистрированная гасилка, неизвестная даже пиратской братии, разом переместила Медузу в верх списка. — Но что они могут там добывать?
— Да что угодно. — Тед промотал список пониже. — Вон там и золото есть, и серебряная руда, и урановая. Зачем-то же Казак арендует склад на Ясене и туда-обратно ролкер гоняет. Заглянуть бы в его прицеп…
Дэн внезапно крутанулся в кресле и присполз, полностью спрятавшись за спинкой, а в следующий миг с «Шайтана» наконец поступил радиосигнал.
— Старт через сорок три минуты, — без приветствия буркнул Казак и тут же отключился.
— Чего это он? — подозрительно спросил пилот. — Тоже не выспался?
— Похоже, его что-то сильно разозлило, — сообщил навигатор, не спеша возвращаться на прежнее место.
— Или кто-то. — Станислав краем глаза уловил движение на обзорном экране и поднял голову. Катер отделился от ролкера, прополз вдоль его бока и скрылся в приоткрывшейся пасти прицепа. — Михалыч, ну что там у тебя?
Техник сокрушенно развел руками. Адресованный мине сигнал постоянно изменялся; чтобы уловить периодичность, с которой это происходило, нужно было время. Гораздо больше, чем одна ночь и сорок три минуты.
— Какая дурацкая ситуация, — с досадой сказал Теодор. — Болтаться в космосе всего в миллионе километров от цивилизации и не иметь возможности с ней связаться!
— Средневековые жертвы кораблекрушения вообще могли двадцать лет на необитаемом острове в ста километрах от материка просидеть, — напомнил Вениамин. — Вот уж кому действительно обидно было.
— И что они тогда делали?
— Кидали в море записки в бутылках из-под рома, — грустно пошутил доктор.
Тед покосился на валяющуюся возле мусорки бутылку.
— Если кто-нибудь поймает ее носом на сверхсветовой, жертв станет две.
— Жертвы кораблекрушения… — в глубокой задумчивости повторил Станислав, похоже пропустив дальнейший диалог мимо ушей. — Стойте, а ведь это прекрасная идея! Михалыч, ты сможешь извлечь наш черный ящик?
— Мгм? — озадаченно переспросил техник, одновременно напоминая, что конструктивно это не предусмотрено, и намекая, что нет такой конструкции, перед которой спасовал бы лом или на худой конец лазерный резак. — Прмщс?
— Нет, через десять минут, когда я запишу на него сообщение для Роджера! У нас будет несколько секунд между моментом, когда «Шайтан» уйдет в червоточину, и нашим собственным скачком, чтобы незаметно вышвырнуть ящик из шлюза. Кто-нибудь с трассы обнаружит его и подберет.
— А что мешает нам отправить в эти секунды обычное письмо? — удивился доктор, но друг досадливо отмахнулся:
— Венька, мы же это обсуждали — доверять его невесть кому слишком опасно.
— А ящик не опасно?
— При госрегистрации корабля «черный ящик» обнуляется и получает уникальный код доступа, чтобы никто не сумел фальсифицировать записи. — Станислав вспомнил, какой головной боли ему стоило получение всех справок и печатей. — Тот, кто его найдет, должен немедленно вызвать полицию, и только она сможет выковырять из него информацию.
— Точно, за находку ящика даже награда полагается, — припомнил Тед. — А если его засекут охранники с Ясеня? Вы ж предполагали, что они в сговоре с Казаком.
— Можно так настроить маяк, что он заработает только через пару часов, — предложил Дэн. — Тогда никто не свяжет ящик именно с нашим кораблем — мало ли из каких глубин космоса он прилетел.
— Тогда не будем терять время. — Станислав хлопнул ладонью по подлокотнику, ставя точку в обсуждении. — Маша, «Шайтан» прислал нам координаты? Скинь их на пилотский пульт, и ты, Тед, иди туда же, разогревай двигатель. Михалыч, займись маяком. Как только я закончу с записью, выламывай ящик и тащи его к шлюзу. Дэн, надень скафандр и жди Михалыча в шлюзе. По моему сигналу откроешь наружную створку и вышвырнешь его… ящик, в смысле!
Команда дружно расхохоталась, представив техника, брассом плывущего к трассе, и, окрыленная надеждой на спасение, с энтузиазмом принялась за дело.
Станция гашения, через которую они пролетели сутки спустя, оказалась автоматической. Теоретически на ней можно было оставить сообщение для полиции, а если корабль поврежден, то и остаться самим, но для этого требовалось выйти из транспортника, сломать печать на аварийном щитке и набрать код, открывающий шлюз спасательного отсека. Проще сразу застрелиться и не отнимать время у Казака и его киборга.
Впрочем, космолетчиков это не слишком огорчило.
— Все-таки Медуза! — возликовал Тед, получив координаты последнего прыжка. — Как мы Роджеру и сказали.
— Главное, чтобы он это услышал, — вздохнула Полина.
— Ты же вроде перестала трястись?
— За себя — да. Но если из-за моей безвременной смерти сорвется потрясающее открытие…
— Не сорвется, — заверил ее приятель. — Рано или поздно какой-нибудь сумасшедший ученый
